“Thật là địa ngục tầng bảy…” Bá tước Phaman đẩy mạnh Bộ trưởng Tư pháp Clinton ra khỏi đường đi, vừa bước ra ngoài đã quay lại túm lấy vị Đại học sĩ đang đi chậm rãi: “Đại học sĩ, theo tôi ngay!” Chưa kịp nói xong, người đàn ông mạnh mẽ như Bá tước Phaman đã cõng lên vai vị Đại học sĩ và chạy thẳng ra ngoài, mãi đến khi đến gần cầu thang mới buông ông ta xuống.

Không phải vì Bá tước Phaman thương tiếc cho vị Đại học sĩ già yếu, cũng không phải vì ông ta không đủ sức để cõng ông ta lên lầu, mà chỉ vì họ vừa va chạm với nhóm Y Í Mạnh Hoàng tử đang đi tuần tra.

“Có chuyện gì vậy? Sao lại vội vàng thế?” Y Í Mạnh Hoàng tử nhìn hai vị đại thần đang thở hổn hển một cách ngạc nhiên; ông vừa mới đi tuần tra bên trong tòa nhà Megge và không nghe thấy bất kỳ tiếng ồn ào nào bên ngoài. Ông vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Nói từ từ đã.”

“Y Í Mạnh Hoàng tử, ngọn lửa đen đã bay lên từ hướng Cung điện Đen và đang bay về phía đông… Nếu không có gì thay đổi, Bái Nhĩ Hoàng tử hẳn đang ở trên con rồng khổng lồ đó.”

Chưa kịp nghe hết, khi nghe nói về việc ngọn lửa đen đã bay lên, hiệp sĩ Hoàng tử không kìm được mà xin lỗi hai vị đại thần rồi lao ra ngoài… Nhưng chưa đi được vài bước, ông ta đã thất vọng đập mạnh vào đùi mình.

Quá muộn rồi…

Iliang không có mặt ở kinh đô; vị Vốc Mác X trẻ tuổi, nhanh nhẹn của ông ấy có thể còn kịp theo đuổi ngọn lửa đen đã khởi hành… Nhưng chỉ là có thể thôi. Còn bây giờ, dù là Hải Yên của ông hay Mộng Hỏa của Đái Lân, đều không thể nào theo kịp ngọn lửa đen được nữa.

“Các ngươi đã cử người đến Cung điện Đen chưa?”

Bá tước Phaman ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức trả lời: “Bá tước Thordokworth và Thủ tướng chắc hẳn đã cử người đi rồi.”

“Thôi, cứ đi tìm Hoàng đế đi… Ngài sẽ không từ chối cuộc gặp gỡ của Đại học sĩ đâu. Tôi sẽ đến Cung điện Đen.” Y Í Mạnh hoàn toàn không yên tâm về cuộc họp triều này; ngoại trừ người đứng đầu cơ quan tình báo – Bá tước nhỏ Lỗ Ca Sơ · Rothstein – không, phải rồi, kể cả người đứng đầu cơ quan tình báo này, người luôn ở Hellenburg chứ không phải ở kinh đô, toàn bộ thành viên của cuộc họp triều này, ngoại trừ Trưởng đội Vệ binh Hoàng gia, đều là những người do Hoàng tử Uei Sai Lý cử đến.

Những người này cũng có một điểm chung, đó là tất cả họ đều là anh em của những người phụ nữ yêu của Công tước Aegon.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là họ không hề là những kẻ vô dụng. Sau khi Công tước Uei Sai Lý từ chức và qua đời, mặc dù đã có sự thay đổi về người đứng đầu Chính quyền Hoàng gia, họ vẫn giúp cho triều đình hoạt động bình thường ngay cả sau khi Vua Đái Lân rời khỏi vị trí lãnh đạo. Họ cũng không hề có bất kỳ tin tức xấu nào liên quan đến hành vi tham nhũng hay gì tương tự – ít nhất là không có những thông tin được mọi người biết đến. Bộ trưởng Tài chính, Bá tước Stokeworth, thậm chí còn giữ được danh tiếng trong sáng và công bằng trong mắt người dân.

Người ta nói rằng nếu không phải vì vợ của Bá tước Lỗ Ca Sơ · Rosston, người cũng là người phụ nữ quý tộc đầu tiên yêu của Aegon – Felia Stokeworth – cùng với cô con gái khác của gia đình Stokeworth là Laura Stokeworth, mối quan hệ tình cảm giữa họ với Aegon quá thu hút sự chú ý, thì uy tín của vị Bộ trưởng Tài chính này có lẽ sẽ còn tốt hơn nữa.

Tuy nhiên, những người Y Í Mạnh và Hoàng tử đều hiểu rõ rằng lý do các nhân vật này có thể duy trì hoạt động bình thường của Vương Quốc là nhờ vào việc Long Trạch Nhĩ và Uei Sai Lý đã đảm nhận vai trò Chính quyền Hoàng gia, cùng với những quy trình hành chính hoàn chỉnh và hiệu quả mà Aegon II đã để lại trong thời gian ông cai trị.

Ngoại trừ việc Bộ trưởng Tài chính và Chính quyền Hoàng gia phải đảm nhận nhiều công việc hơn, trách nhiệm chủ yếu của các bộ trưởng khác chỉ là sắp xếp cho các quan lại dưới quyền thực hiện công việc, sau đó kiểm tra và ký duyệt. Mặc dù trước đây cũng vậy, nhưng ít nhất bây giờ các quy trình này đã được chuẩn hóa nhiều hơn, nên hiệu suất cũng tăng lên.

Họ chỉ có thể cố gắng duy trì các quy trình hành chính này mà không để xảy ra sai sót; không thể mong đợi họ phải lo liệu mọi thứ một cách toàn diện được.

Trên bầu trời hẹp, con rồng cẩn thận duy trì sự ổn định của mình; hai chiếc xúc tu mỏng hơn quấn quanh eo của cậu bé Bái Nhĩ, giúp cậu ấy giữ thăng bằng. Cậu bé với mái tóc cắt ngắn đang thở hổn hển; cậu không ngờ rằng việc cưỡi rồng lại là một công việc đòi hỏi sự khéo léo cao đến thế. Chỉ riêng việc duy trì thăng bằng, không để rơi khỏi yên rồng đã là điều rất khó khăn, ngay cả khi đã buộc chặt các dây đai cũng vậy. Huống chi trên yên rồng còn chất đầy đồ đạc để mang thức ăn và nước uống… Khi bay lên cao và tăng tốc rời khỏi Westeros, Bái Nhĩ mới

Tuy nhiên, Bái Nhĩ không hề hối tiếc. Anh ta rất rõ mình đang phải gánh chịu những rủi ro gì; sau khi liên tục bị đánh bại, vua Đái Lân đã sa vào việc viết lách và thực hiện các chính sách cô lập quyền lực, và ai cũng có thể nhận ra rằng tham vọng chinh phục của “Vua Rồng” này dần tắt ngúm khi tình hình trong đất nước trở nên ổn định hơn; có lẽ, tình yêu của nhà vua cũng đã theo đó mà tan biến.

Bái Nhĩ hoàn toàn không muốn trở thành vua. Đối với anh ta, việc ở lại ngai vàng chỉ có nghĩa là nếu Đái Lân gặp phải bất kỳ chuyện gì, Vương Quốc sẽ ngay lập tức đưa anh ta lên ngai – và giới quý tộc thậm chí còn không quan tâm đến ý muốn thực sự của nhà vua.

Trong thâm tâm, Bái Nhĩ luôn cho rằng ngai vàng nên thuộc về con cái của anh trai mình, sau đó mới đến các chị gái. Người đã khiến mẹ mình suy yếu như mình, không chỉ không có ý định, mà còn không xứng đáng trở thành vua; anh ta cũng không thể làm một vị vua tốt được, dù Samantha đã dạy con trai mình tất cả những kiến thức mà bà ấy biết, giúp Bái Nhĩ có thể nhìn nhận rõ ràng cách Vương Quốc vận hành chính trị.

Anh ta tin rằng mình không có khả năng duy trì hệ thống chính trị hiện tại, cũng không thể giải quyết những vấn đề còn tồn tại, và càng không muốn bị cuốn vào những cuộc đấu tranh chính trị của giới quý tộc. Vậy thì… hãy rời đi thôi, và đi khám phá thế giới bên ngoài.

May mắn thay, Hắc Cung vẫn giữ nguyên mạng lưới thông tin của gia tộc Gia đình Valyris; từ đó, Bái Nhĩ đã nghe lỏm được kế hoạch của Bạch Long trong việc khám phá lục địa Tác Sở Lỗ – dù là việc tìm kiếm Moon Dance hay những hoạt động bí mật khác, máu rồng trong người Bái Nhĩ đều mách bảo anh ta rằng nếu bỏ lỡ cơ hội này, anh ta sẽ hối tiếc cả đời.

Vì vậy, anh ta quyết định lên đường ngay lập tức. Cậu bé để lại một lá thư tạm biệt rồi cưỡi rồng rời khỏi Hắc Cung một cách gọn gàng.

Mãi cho đến khi “Lửa Tàn” cất cánh, lính canh Hắc Cung mới nhận ra rằng cậu bé này thực sự định đi xa, và vội vàng cử người đến Tháp Đỏ cầu cứu. Nhưng đã quá muộn rồi…

“Lửa Tàn, em hẳn là quen thuộc với mùi hương của chú Senzoros phải không?”

“Bái Nhĩ cố gắng thay đổi tư thế sao cho thoải mái hơn một chút, rồi nhẹ nhàng nói lên bên cổ trơn láng của Rạng Lửa.

Không biết Rạng Lửa có hiểu không, nhưng nó thực sự đã nghiêng đầu sang một hướng khác và tiếp tục bay về phía đông nam. Bái Nhĩ cúi đầu xuống để cảm thấy thoải mái hơn khi ngồi trên lưng Rạng Lửa. Với khoảng cách này, anh trai và các chị gái của cậu ấy chắc chắn không thể theo kịp được. Cậu ấy thở phào nhẹ nhõm, vỗ nhẹ vào thân thể trơn láng của Rạng Lửa, báo hiệu cho nó rằng có thể giảm tốc độ lại một chút.

Rạng Lửa yên lặng thu gọn đôi cánh rồng lại, tốc độ dần dần giảm xuống, và Bái Nhĩ cũng cuối cùng thoát khỏi tình trạng căng thẳng, có thể điều chỉnh tư thế một cách thoải mái hơn.

Tại cung điện Đỏ, trong phòng làm việc của vua.

So với lần gặp các đại thần trước đây, vua Đái Lân trông gầy đi hơn một chút. Người vua chiến binh này, vốn luôn vui vẻ và quyết đoán, bây giờ trông giống như một học giả yếu đuối hơn.

Ông ta nhìn chăm chú vào Bá tước Phamman, người đang đứng sau vị đại học giả, với vẻ lo lắng.

“Ngài là…”

“Tôi là Andre Phamman, Bá tước đảo Tiên Nữ, thưa Hoàng gia.” Bá tước Phamman hiểu rằng vua có thể không nhớ ra mình, bởi vì ông không có mặt trong hai lần gặp trước đó.

“À, đúng là Bá tước Phamman rồi.” Vua Đái Lân bất chợt nhớ ra. “Tôi nhớ ngài; con trai thứ ba của ngài là một chiến binh dũng cảm. Chính ông ấy đã khiến chín kẻ phản bội phải trả giá với danh nghĩa của Lei Giá, và tôi đã trực tiếp giao đất đai của chúng cho con trai ngài.”

Bá tước Phamman chỉ biết cúi đầu không dám đáp lại lời vua, bởi vì những quý tộc ở lại trong nước đều biết rõ rằng những đứa trẻ tham gia cuộc viễn chinh đó đang phải sống trong hoàn cảnh như thế nào.

“Thưa Hoàng gia, có tin tức gấp! Vừa rồi Rạng Lửa đã bay ra khỏi Cung Đen và bay về phía đông; rất có thể Bái Nhĩ và Hoàng tử đang ở trên lưng rồng.”

Thông tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web Sách Nhỏ 69!

“Điều đó cũng bình thường mà?” Vua Đái Lân nhướng mày. “Chắc là Bái Nhĩ muốn luyện tập kỹ năng cưỡi rồng đấy… Đó là điều tốt mà. Hãy để Y Í Mạnh dẫn dắt cậu ấy đi; Mẹ ơi, Rạng Lửa rất ngoan nên cậu ấy sẽ an toàn thôi.”

“Không, không phải vậy đâu, bệ hạ… Không phải như vậy.” Bá tước Phaman suýt nữa ngất đi; may mắn thay, Đại quan Thầy đã kịp lúc lên tiếng: “Bệ hạ, có lẽ Bái Nhĩ và Hoàng tử đã cho anh ta rời khỏi phạm vi mà chúng ta có thể quan sát được.”

“Ồ, anh ta muốn đến nhà ông ngoại xem sao?” Đái Lân vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc – dù nó cũng không quá nghiêm trọng. “Thì cũng không cần lo lắng đâu; có ngọn lửa bảo vệ, anh ta sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

“Anh trai, không phải là đến nhà ông ngoại đâu.” Y Í Mạnh nói với vẻ mặt u ám, đẩy cánh cửa ra; bên cạnh anh ta là các lính canh của Cung đen, cùng tờ giấy mà Bái Nhĩ để lại.

“Bái Nhĩ nghe ai đó nói rằng Dan muốn đến Tác Sở Lỗ để tìm kiếm tung tích của Yue Wu và dì Benira; đứa bé đó không hề báo trước với chúng ta mà đã trực tiếp lên thuyền theo Dan rồi. Trời ơi… Anh ta đâu biết con rồng của Dan là con gì; ngay cả khi ngọn lửa đối đầu với Senzoros, cũng chưa chắc đã thắng được đâu.”

Y Í Mạnh nhún vai: “Tôi chỉ đang ví dụ thôi… Dù sao thì có Dan ở đó, chắc chắn sẽ không xảy ra xung đột đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Đái Lân dường như không quá lo lắng: “Có Dan ở đó, dù có nguy hiểm gì đi nữa cũng không thể ảnh hưởng đến Bái Nhĩ đâu… Chúng ta còn có thể cưỡi rồng theo đuổi họ nữa chứ? Bái Nhĩ đã trưởng thành rồi; đứa bé muốn làm gì thì cứ làm đi.”

“Bệ hạ… Nhưng…” Bá tước Phaman lo lắng muốn nói điều gì đó.

“Đủ rồi… Hành động của Bái Nhĩ có lẽ đã gây ra nhiều tiếng động quá mức.” Đái Lân bỗng nhiên nhìn vào mặt Bá tước Phaman, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu cảm của ông. Điều này khiến Bá tước Phaman nhận ra rằng, dù bệ hạ đang vắng mặt, Đái Lân vẫn luôn là vị Vua Chiến binh ấy… “Vua Trái Tim Rồng”.

Sự nhạy bén luôn là đặc điểm nổi bật của ông.

“Mỗi người thuộc gia tộc Lóng Kỵ Sĩ đều có thể gây ra những tiếng động lớn như vậy.” Vua nhìn thẳng vào mắt Bá tước Phaman: “Người dân trong thành sẽ reo hò khi những con rồng cất cánh, nhưng họ cũng sẽ coi nhẹ sự xuất hiện của chúng… Bái Nhĩ chỉ đi ra ngoài một chút thôi; lại còn có chúng ta ở bên cạnh nữa… Có gì đáng phải hoảng sợ đâu, Bá tước Phaman… Hãy báo cáo với Hội đồng Hoàng gia, và làm những việc mà các người cần phải làm… Đừng vượt quá giới hạn được đặt ra.”

Nhìn thấy ánh mắt bối rối và hoảng sợ của Bá tước Faman, Đái Lân bỗng nhiên cười lên. Anh không quan tâm đến Đại học sĩ hay Bộ trưởng Hải chính, mà nhìn về phía Y Í Mạnh và nói: “Anh họ ơi, anh cũng vậy sao? Chuyện nhỏ như thế này mà phải lo lắng đến thế làm gì? Dù Bái Nhĩ chưa từng cưỡi rồng bao giờ, nhưng chúng ta đã cùng anh ấy bay qua rồi; mẹ tôi cũng đã dạy anh ấy cưỡi ngựa trước đây… Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Yên tâm đi.”

Y Í Mạnh suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Đái Lân và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Anh cũng liếc nhìn Bá tước Faman – người vẫn đang tỏ vẻ mơ hồ.

Có vẻ như người này cũng chẳng biết gì cả, nhưng vì trách nhiệm mà vẫn lao vào giải quyết vấn đề… Thật là ngốc nghếch.

Đái Lân từ từ đứng dậy. Mình vẫn còn sống, vậy mà đã có người muốn nhắm đến Targaryen rồi à?