“Tôi tin vào sự chân thành của Bravos, Thái tử Hải vương.” Eirwen Hoàng tử cũng nở nụ cười rạng rỡ: “Dù sao thì tôi cũng tin rằng Bravos sẽ không để những nơi như Đất tranh chấp – những nơi nuôi dưỡng nô lệ này – tiếp tục thoát khỏi trách nhiệm pháp lý.”

“Gì cơ? Ở Đất tranh chấp lại có người nuôi dưỡng nô lệ à?” Thái tử Hải vương ngạc nhiên đến mức không thể tin được.

Nhưng trong lòng, Eirwen chỉ biết chê bai thái độ giả vờ ngu dốt của ông ta. Làm sao ông ta có thể không biết rằng các lãnh chúa quân phiệt và đội quân thuê mướn ở Đất tranh chấp đều nuôi dưỡng nô lệ; một số lãnh chúa lớn thậm chí còn mua những đội quân nô lệ từ Vịnh Nô lệ để huấn luyện quân đội riêng của họ. Ngay cả người Dothraki cũng bán một số nô lệ bắt được cho những lãnh chúa này để họ sử dụng trong việc huấn luyện quân đội.

Nhưng tiền đâu ra?

Tất nhiên là từ kho báu sắt rồi.

Eirwen lập tức thể hiện kỹ năng diễn xuất điêu luyện của mình: “Đúng vậy, Thái tử Hải vương. Chúng tôi xuất quân cũng chính là vì sứ mệnh vĩ đại giải phóng nô lệ. Bạn không biết đâu, vị quý tộc đã cầu cứu chúng tôi, vợ con ông ấy đã bị những con quái vật ghê tởm ở Đất tranh chấp bắt cóc và bán làm nô lệ… Đó chính là lý do khiến Nhà vua phẫn nộ. Ngài không muốn lãng phí thời gian vào những việc vô nghĩa, vì vậy quân đội của chúng tôi đã sẵn sàng rồi.”

Chàng trai đẹp trai Eirwen bỗng nhiên cười, cầm ly rượu trên đĩa của người hầu bên cạnh, đứng dậy và nâng ly chúc mừng Thái tử Hải vương: “Yêu cầu của Nhà vua rất đơn giản: Ngài mong muốn biết thái độ của Bravos. Chúng tôi hy vọng sẽ nhận được khoản vay từ Bravos, cùng với sự hỗ trợ về mặt hải quân.”

“Thái tử Hoàng tử, ngài cũng biết rằng Bravos không phải nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của tôi. Yêu cầu của Nhà vua vẫn cần được Quốc hội thảo luận,” Thái tử Hải vương thở dài nói. “Việc vay tiền cần sự đồng ý của Bộ trưởng Kho báu; dù tôi có quyền lực lãnh đạo hải quân, nhưng vẫn cần sự chấp thuận của Quốc hội.”

“Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đã đồng ý sẽ cử Hạm đội Bạc hỗ trợ chúng tôi,” Eirwen Hoàng tử quyết đoán thông báo.

Biểu cảm của Thái tử Hải vương thực sự thay đổi.

Nhưng kết quả vẫn không hề thay đổi. Việc Hạm đội Bạc của gia tộc họ có thể hỗ trợ cuộc chiến của Triều đại Targaryen đã nói lên rất nhiều điều… Th

Dù hải quân của Braavos rất mạnh mẽ, nhưng xét cho cùng đó chỉ là lực lượng hải quân của một thành bang nhỏ mà thôi; chỉ cần hạm đội Bạc là có thể chặn đứng họ, thậm chí với sự hỗ trợ của những con rồng khổng lồ, hạm đội Tím của Braavos cũng có thể bị tiêu diệt.

Vua Hải Quân thở dài trong lòng: “Eggengar Hoàng tử, ngài không cần phải hỏi tôi nữa; tôi đã nói với ngài rồi, Braavos không giống như Rhaenys và Westeros – những việc lớn của thành phố này vẫn cần được quyết định bởi hội đồng. Nhưng ngài yên tâm đi; cá nhân tôi thì hoàn toàn ủng hộ việc trừng phạt những kẻ tội ác dám nuôi nô lệ.”

Lời hay ai chẳng biết nói…

Eggengar tự nhủ trong lòng.

Nhìn vào ánh mắt thay đổi của Eggengar Hoàng tử, Vua Hải Quân nhận ra rằng, với tư cách là kẻ bất hạnh bị tổng đốc và những kẻ nắm quyền đẩy lên vị trí này, ông ta hoặc là một kẻ vô dụng, hoặc là một người thông minh đến cực điểm.

Nhưng Vua Hải Quân thuộc về loại thứ hai; ông ta có thể đọc suy nghĩ của Eggengar.

Hừ… Vua Hải Quân cũng tự nhủ trong lòng rằng Eggengar Hoàng tử đang nghĩ gì. Nguồn thu nhập quan trọng của Ngân hàng Sắt Kim chính là từ những vùng đất hỗn loạn này; họ khó có thể chấp nhận việc một nguồn thu nhập lâu dài của mình bị tổn thương. Vì vậy, trước khi Eggengar Hoàng tử đến, những kẻ nắm quyền và các nhà ngân hàng đã gây áp lực lên Vua Hải Quân, yêu cầu ông ta hoặc là trì hoãn thời gian, hoặc là đạt được nhiều lợi ích hơn cho họ.

Vua Hải Quân chỉ muốn nói:

Các ngài muốn làm gì thì cứ làm đi.

Eggengar Hoàng tử có rồng; phía sau ông ta có hơn ba mươi con rồng. Chỉ cần hai con rồng trưởng thành là đủ để tiêu diệt toàn bộ hạm đội Tím, còn thêm một con rồng nữa thì Thành Phố Bí Mật sẽ biến thành địa ngục lửa.

Làm sao họ có thể tự tin rằng mình có thể khiến gia tộc Targaryen phải nhượng bộ?

Nhưng ông ta không thể chống lại những kẻ nắm quyền thực sự trong thành phố này. Những kẻ già luôn quá tự tin, còn những kẻ trẻ thì luôn thiếu hiểu biết… Có lẽ chỉ khi Rồng Hoả đến gần, họ mới hiểu tại sao Thành Phố Bí Mật đã phải ẩn mình suốt bao năm trời, và tại sao các vị Vua Rồng lại coi thường “đứa con ngoài giá thú” này.

Cuối cùng, Vua Hải Quân không thể đưa ra câu trả lời mà Eggengar Hoàng tử mong đợi.

“Thưa ngài, tôi chỉ có thể nói đến đây thôi.” Vua Hải Quân nâng ly rượu lên, chạm nhẹ vào ly của Eggengar Hoàng tử. “Tôi sẽ triệu tập hội đồng khẩn cấp và cố gắng đưa ra câu trả lời

Tôi đã chuẩn bị sẵn phòng cho ngài tại Cung điện Hải Vương, xin ngài hãy kiên nhẫn chờ đợi một chút.”

Igraine nhún đầu một cách thờ ơ; ngay từ đầu, ông ta đã không kỳ vọng rằng Braavos sẽ ủng hộ quyết liệt cuộc chiến của Ngai Sắt. Mặc dù thông tin còn thiếu sót, nhưng trực giác của ông ta thì không hề yếu kém chút nào; ông ta không tin tưởng vào các nhà ngân hàng của Braavos, và cũng không hoàn toàn tin tưởng vào những thông tin mình có được.

Braavos thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình – ngay cả thành phố King’s Landing sau khi được tu sửa cũng chỉ giống như một làng nhỏ ở nông thôn so với Braavos; còn Cung điện Hải Vương thì thậm chí còn không thể sánh kịp với Lâu đài Đen ngoại ô King’s Landing.

Cung điện mà Vua Hải Vương đã chuẩn bị cho Igraine, về quy mô, chỉ đứng sau cung điện riêng của chính Vua Hải Vương; nó không chỉ được trang bị đầy đủ tiện nghi mà trong cung điện còn có một hồ nước khoáng nóng bốc hơi để Igraine tắm.

Tất nhiên, cũng có những người phụ nữ xinh đẹp.

Igraine nhìn những cô gái nằm trên giường, đang tắm trong hồ nước khoáng, và đứng hai bên cung điện một cách bất lực.

Ngay khi ông ta bước vào, đã có hai cô gái tóc bạc mắt tím tiến lên giúp ông cởi quần áo và dìu ông vào hồ nước khoáng một cách từ từ.

Ông ta quan sát những cô gái xung quanh một cách thích thú; tất cả họ đều rất xinh đẹp, và ông thậm chí còn nhận ra được những nét đặc trưng của các dân tộc khác nhau trên khắp thế giới trong họ: những người thuộc Quần đảo Mùa Hè với làn da đen như ngọc mun, những người Mil với làn da màu ô liu, những người Highlander với làn da trắng muốt, người Gyskari, những người Dothraki với đôi mắt hình hạt óc chó, và cả nhiều người Valyria tóc bạc mắt tím cùng những người Andal quen thuộc với ông.

Thật đáng tiếc, sau khi ăn “đường mặt trăng”, ông ta hoàn toàn không còn cảm hứng gì nữa.

“Được rồi, mọi người.” Igraine ngâm mình hoàn toàn trong hồ nước khoáng, để những cô gái đó chăm sóc mình, nhưng những cô gái này, những người rất am hiểu về nghệ thuật phục vụ trong phòng ngủ, nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Nhưng họ không dám nói gì cả.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi, mọi người.” Igraine không hề quan tâm đến điều đó, ông ôm lấy hai cô gái đang tắm trong hồ và nói: “Hãy báo cho người đã sai các bạn đến đây biết rằng không cần những thứ này đâu; tôi đến Braavos chỉ để tìm hiểu thái độ của họ mà thôi.”

Dù đôi tay của anh ta không hề ngoan ngoãn, cứ thế mà sờ mó trên những thân hình mịn màng như bơ của các cô gái, nhưng thân thể của İngen lại hoàn toàn ngoan ngoãn; anh ta chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Các cô gái biết rằng nhiệm vụ của mình có lẽ sẽ không thể hoàn thành được, nên họ chỉ có thể im lặng giúp Íngen tắm rửa và phục vụ anh ta vào phòng ngủ, sau đó mới từ từ rời đi.

Người con gái đã giúp Íngen chuẩn bị giường ngủ cũng nhận ra rằng Íngen hoàn toàn không hề có hứng thú gì, nhưng cô ấy cũng không dám nói gì cả.

Cô ấy chỉ có thể lặng lẽ rời khỏi chiếc giường sau khi Ínggen đã ngủ say, và cùng với các bạn gái khác rời khỏi phòng ngủ của Íngen.

“Các cô gái đã xác nhận rồi.”

Thực tế, sau khi Íngen gặp gỡ Vua Hải Quân, những người thực sự nắm quyền lực tại Braavos – những người giám sát, các nhà ngân hàng, những thương nhân giàu có, những người liên lạc với các hội đoàn đen trắng, các thuyền trưởng, các tổng đốc – đã ngay lập tức tập trung lại với nhau để tiếp tục thảo luận về những vấn đề liên quan đến vùng Đất Gây Ra Tranh Cãi, trong khi chờ đợi kết quả từ cung điện của Íngen.

Cho đến khi người lãnh đạo của các cô gái đến báo tin.

Vị lão giám sát có địa vị cao nhất mới buồn bã nói: “Íngen có vẻ không phù hợp với thông tin được cung cấp.” Ông nhẹ nhàng xoay chiếc chìa khóa sét đồng trên bàn mình, làm cho nó quay nhanh trên mặt bàn kính nhẵn bóng: “Anh ta không hề ham muốn như trong thông tin đó; ngược lại, anh ta rất bình tĩnh. Nếu tôi không nhầm, có lẽ trước khi đến Braavos, anh ta đã uống một loại thuốc giống như đường mặt trăng.”

“Chúng ta nên trừng phạt người cung cấp thông tin đó,” một tổng đốc tóc bạc mắt xanh nói với vẻ thất vọng: “Những thông tin sai lệch này đã khiến chúng ta lãng phí quá nhiều nguồn lực.”

“Không nhiều đâu,” chỉ huy hạm đội Vua Hải Quân nói một cách bình tĩnh: “Ít nhất thì việc đối xử tốt với Íngen cũng có thể cho Thron of Iron thấy rằng chúng ta không muốn dính líu quá sâu vào chuyện này.” Ông thở dài; với tư cách là một người lính, ông hiểu rõ sức mạnh của những con rồng. Dù hạm đội Tím mạnh mẽ đến đâu, nhưng trước mặt những con rồng, họ vẫn yếu đuối như giấy mỏng. Nếu không có hải quân, chỉ có quân đội thôi, Braavos sẽ chẳng là gì trước mặt những kỵ sĩ áo giáp sắt của Westeros.

Hơn nữa, còn có cả những con rồng nữa…

“Nhưng… vùng Đất Gây Ra Tranh Cãi, mỗi năm chúng ta thu được từ đó hàng triệu đồng vàng, đủ để bảo đ

“Và còn có La Kha Đạt nữa.” Một nhà ngân hàng khác hỏi người liên lạc của Học viện Đen Trắng: “Học viện Đen Trắng sẽ xử lý xong kẻ độc tài chết tiệt đó vào khi nào? Hắn đã khiến một phần tư thị trường của chúng ta bị tê liệt.”

“Sớm thôi, đừng vội vàng.” Lần này, người liên lạc của Học viện Đen Trắng là một eunuch da tái, gầy guộc; khuôn mặt anh ta dường như không hề có chút mỡ nào: “Nhưng mọi người đừng quên rằng, gia tộc La Kha Đạt được sự hậu thuẫn của Targaryen. Chúng ta chỉ có thể chiến thắng trong tình huống hỗn loạn thôi.”

“Hãy nhanh lên đi.” Người già nói với giọng trầm ấm, rồi đột nhiên dùng tay giữ lại chiếc chìa khóa đang quay tròn. “Lysander đã sống quá lâu rồi… Nếu để hắn xuất hiện trước công chúng một lần nữa, danh tiếng của Kho Bạc Sắt sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Còn về ngân hàng La Kha Đạt…” Người già biến sắc, nói một cách u ám: “Nó được bảo vệ bởi Westeros… Chúng ta cần phải từ từ hành động.”

Kho Bạc Sắt của Braavos có đối tác lớn nhất ở Westeros chính là gia tộc Gia đình Valyris. Nhưng dù là Long Trạch Nhĩ hay Lâm Qua Nhĩ, ai cũng không muốn đối đầu với Targaryen; còn những người con cái khác, tính tình nóng vội, thì lại rất kính trọng cha anh của họ… Vì vậy, các sứ giả của Braavos mãi không thể thuyết phục được gia tộc Gia tộc Long Vương đứng về phía Braavos thực sự.

Nếu không có sự hỗ trợ của Valyris, đối với ngân hàng La Kha Đạt – vốn đã có chỗ đứng vững chắc ở King’s Landing và Oldtown và được bảo vệ bởi các vị Vua Rồng – thì những biện pháp tài chính thông thường sẽ không mang lại hiệu quả lớn. Đặc biệt là sau mùa màng bội thu do Mùa Hè Dài ở Westeros mang lại, ngân hàng La Kha Đạt hoàn toàn không thiếu tiền mặt.

“Vậy chúng ta phải làm sao với những người của mình ở vùng đất tranh chấp đó?” Vẫn là người nhà ngân hàng đó hỏi: “Bỏ cuộc à? Hay để cho gia tộc Gia tộc Long Vương quay trở lại Đại lục Phía Đông? Nếu họ điên rồ và quyết định khôi phục Valyria thì sao?”

Người nhà ngân hàng đó không ngần ngại đứng dậy và nói lớn: “Tôi nói thẳng ra thôi… Những người đã bí mật tài trợ cho Hoàng tử Long Trạch Nhĩ và nhóm người của ông ấy đến Westeros, chính là các bạn và các bậc cha ông của các bạn. Các bạn chắc chắn không thể không biết hậu quả nếu các vị Vua Rồng trở lại Essos… Dù vùng đất tranh chấp đó đang trong tình trạng hoang tàn, nhưng đó vẫn là mảnh đất màu mỡ nhất ở vùng ven biển… Các bạn chắc chắn không thể không biết hậu quả nếu để Targaryen sở hữu nó.”

“Được rồi, được rồi, hãy bình tĩnh lại đi.” Người già vẫy tay, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống và đừng quá hào hứng nữa: “Chưa ai nói rằng chúng ta phải từ bỏ vùng đất tranh chấp này cả.” Ánh mắt người già bỗng lóe lên một tia ranh mãnh: “Tôi tin các bạn cũng biết câu chuyện về việc Aegon chinh phục các vùng đất… Ba con rồng đã giúp ông ấy chinh phục một lục địa; thật là huyền thoại phải không? Nhưng kết quả thì sao? Khi Aegon còn sống, ông ấy có thể kiểm soát được các gia tộc quý tộc ở Westeros; nhưng khi Aegon qua đời, thiên hạ liền trở nên hỗn loạn. Các bạn hiểu ý tôi chứ?”

Người già nở một nụ cười bí ẩn.

Những nụ cười tương tự cũng xuất hiện trên khuôn mặt của các nghị sĩ khác.

Chỉ có Vua Hải Tặc mới có vẻ lo lắng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Thưa Hoàng tử, xin ngài hãy cố gắng an ủi Aegon thêm một chút… Hãy nói với ông ấy rằng chúng tôi đang thảo luận về việc vay tiền để chuẩn bị cho ngai vàng sắt,” người già nói với nụ cười.

Vua Hải Tặc thở dài trong lòng rồi gật đầu. “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của hội đồng.”

Đái Lân từ đầu đã không mấy ưa thích Braavos.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi; với một con rồng trong tay, ông ấy coi bất kỳ phe phái nào cũng yếu đuối… Nhưng ông ấy cũng không hề tự cao tự đại; có lẽ nhờ vào sự nhạy bén bẩm sinh và trực giác quân sự, ông ấy đã chuẩn bị rất tốt từ sớm.

Lương thực được điều động từ vùng Đất Giữa Sông và vùng Vịnh đã bắt đầu được vận chuyển đến các cảng đã được chỉ định; các đội quân được tổ chức từ các khu vực khác nhau cũng đang dần tập trung tại các cảng tương ứng.

Trên đảo Chợt Sóng, ở thành phố King’s Landing, thị trấn Seagull Town, Thành Ngân Miện, và các cảng ở thành phố Morning Sword, lương thực đã được chất đống thành từng đống cao như núi; các đội quân cũng đã tập trung trong vài tháng, vệ sinh áo giáp và mài giũa thanh kiếm.

Họ đã sẵn sàng lên đường.

Đảo Chợt Sóng…

Đã hàng chục năm rồi, không ai thấy cảnh nhiều con tàu tụ tập tại cảng đảo Chợt Sóng như vậy… Toàn bộ hạm đội hoàng gia, ba trăm con tàu sắt của hạm đội, cùng với toàn bộ hạm đội Redwyne, đều đã căng buồm tại vịnh Blackwater, sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào.

Các con rồng đang bay lượn trên bầu trời thành phố High Harbor.

Để bảo vệ nhà vua, Bá tước Joffrey Baratheon quyết định cưỡi rồng ra trận; con rồng Tyrax của ông ấy đã trở thành con rồng mới của quân đội.

Thực ra, ban đầu Đái Lân dự định xuất phát từ __TERMLOCK

Đái Lân Mặc dù không hiểu rõ ý định của Uei Sai Lý, nhưng bản năng quân sự đã báo cho anh ta biết rằng chú mình đang nói những lời vô nghĩa. Tuy nhiên, vì danh dự gia tộc, Đái Lân cuối cùng vẫn đồng ý, dù không hoàn toàn từ bỏ quan điểm của mình.

Jacaris và Dan sẽ dẫn đầu các lực lượng tiên phong từ vùng Biên giới, vùng Đầm lầy và vùng Bão tố, xuất phát từ Thành Ngân Miện và hợp nhất với Đái Lân tại Quần đảo Thạch Bậc trước khi cùng nhau tiến về vùng đất gây tranh chấp.

Lực lượng tiên phong này chỉ có năm ngàn người, nhưng mỗi người trong số họ đều mang trên mình bộ áo giáp tinh xảo và những con ngựa chiến khỏe mạnh. Những người con trai thứ hai hay con trai út của các gia tộc quý tộc này đều khao khát được ghi công lao.

Họ khao khát máu đổ.

Tháng 2 năm 169, Cuộc viễn chinh Vĩ đại đã bắt đầu trong tiếng kêu của Ngọn lửa Giấc mơ, Khói biển, Vốc Mác X, Thủy triều Góc và tiếng hú dài của Terrekxu.

Nhưng người dân ở vùng đất gây tranh chấp vẫn chưa thể đoàn kết lại với nhau.

Khi con tàu đầu tiên từ vùng đất đó bị đánh chìm...

Chiến tranh đã bắt đầu.