“Cha ơi, đây là tin tức mà Tiểu Kiệt và Đan vừa gửi về.” Lâm Qua Nhĩ nhìn quanh xung quanh rồi nói nhỏ bên cạnh Long Trạch Nhĩ. “Đứng đó làm gì thế?” Đới An Na kéo tay con trai cả, bảo anh ta ngồi xuống.

“Mẹ ơi, đây là chuyện quan trọng. Sau khi báo cáo xong cho cha, con sẽ lập tức đi xử lý các việc này. Mẹ cứ yên tâm ngồi đây đi, không cần phải lo lắng cho con đâu.” Lâm Qua Nhĩ không nhận chiếc ghế mà mẹ muốn nhường lại, mà nhẹ nhàng thay cho mẹ một cây đánh trộn.

Long Trạch Nhĩ gật đầu hài lòng. Theo thời gian, và vì đã thực sự tham gia vào công việc quản lý lãnh địa, con trai cả của bà quả thực đã trở thành một người thừa kế xứng đáng; ít nhất thì việc duy trì sự ổn định của gia tộc không hề gặp khó khăn gì, và anh ta cũng xử lý được mọi việc quan trọng một cách dễ dàng.

“Nói đi, con trai của Tiểu Eirwen, cháu trai yêu quý của ta, làm thế nào mà nó có kế hoạch chiếm đoạt vùng đất tranh chấp đó?”

“Gần như không có kế hoạch gì cả, cha ơi.” Lâm Qua Nhĩ cười buồn và lắc đầu: “Vua thậm chí còn chưa thu thập đủ thông tin. Ngài thậm chí còn không biết rõ những người tài trợ cho các đội lính đánh thuê lớn ở khu vực cao nguyênMǐ ěr, cũng không hiểu rõ mối quan hệ giữa những người sống ở bờ biển rừng đước, bờ biển Khóc Lóc, những ngọn đồi đá và đồng bằng hồMǐ ěr. Ngài cũng không biết về cuộc đấu tranh quyền lực trong nội bộ gia tộcMǐ ěr và Ris, cũng như những mâu thuẫn công khai và bí mật giữa gia tộc La Kha Đạt và Kho Bạc Sắt.”

Long Trạch Nhĩ nhướng mày. Lúc này, Danilys cũng ôm lấy Y Qua Nhĩ sau khi rửa mặt sạch sẽ và chạy về. Dù Danilys rất nghịch ngợm, nhưng cô bé cũng biết rằng không nên can thiệp khi cha đang báo cáo chuyện quan trọng cho ông nội, vì vậy cô bé ngoan ngoãn đặt em trai mình xuống thảm bên cạnh Long Trạch Nhĩ và cũng ngồi xuống, giả vờ quan sát những bông hoa mà bà ngoại Đới An Na trồng.

Nhưng cả Lâm Qua Nhĩ lẫn Đới An Na đều biết rằng, suy nghĩ của đứa bé này chắc chắn đang hướng về những vấn đề quân sự và chính trị mà Lâm Qua Nhĩ vừa báo cáo với Long Trạch Nhĩ. Từ nhỏ, đứa bé này đã luôn quan tâm đến những chuyện này… Nhưng chỉ dừng lại ở mức độ quan tâm mà thôi; ngoài ra, nó không hề có bất kỳ ý định hay tiến triển nào khác. Đối với Danilys, những vấn đề quân sự và chính trị mà cha cô nói đến cũng giống như những cây kiếm đồ chơi – chỉ là những thứ thú

Dù sao thì cũng chỉ là một đứa trẻ con; sau khi bị chị gái “tra tấn” một hồi, nó cũng bắt đầu buồn ngủ. Thân hình nhỏ bé của nó rung rinh vài cái rồi liền nằm xuống thảm. Đới An Na mỉm cười, kéo một tấm chăn ấm áp từ phía sau lưng Long Trạch Nhĩ để đắp lên người đứa trẻ.

Đồ nhóc này, giỏi giả vờ hơn tôi nữa.

DanNī Lì Sī lén lút nhìn sang và chợt thấy em trai mình cũng đang lặng lẽ quay đầu lại sau tấm chăn. Cô bé nhìn em trai mình với vẻ mặt kỳ lạ, tự hỏi liệu việc này có được chấp nhận không… So với mẹ, em trai mình đã dành nhiều thời gian bên cô bé hơn; DanNī Lì Sī thậm chí còn hiểu em trai mình hơn cả cha mẹ.

Chắc chắn đứa nhóc này không đang ngủ đâu… Nó đang lén lút nghe lỏm mà thôi.

Tất nhiên, đứa trẻ chưa đầy năm tuổi này chẳng hiểu gì cả; nó chỉ cảm thấy tiếng nói của cha mình thật hay nghe khi ông ấy nói về những chuyện quan trọng mà thôi. Tiếng nói của ông nội cũng vậy… Dù lúc nào nghe cũng rất dễ chịu.

“Vậy thì, tại sao nhỉ?” Long Trạch Nhĩ mỉm cười và nhắm mắt lại, tiếp tục tận hưởng ánh nắng mặt trời buổi trưa.

“Là vì rồng…” Lâm Qua Nhĩ thở dài: “Bệ hạ không giống cha mình, cũng không giống Vua Jeckaris I… Hai vị vua tiền nhiệm đều hiểu rõ rằng vai trò chính của rồng không phải là phun lửa để giết kẻ thù, mà là để đe dọa họ. Nhưng Bệ hạ cũng không phải là Vua Meg I trong các sử sách… Ngài đã chọn sử dụng những con rồng của mình để mở rộng lãnh thổ, thay vì tấn công phe mình.”

Lâm Qua Nhĩ cười nhẹ; anh ta biết rằng Meg I trong sử sách và thực tế không hoàn toàn giống nhau… Meg I quả thực là một người điên cuồng và hung bạo, nhưng việc ông ta đàn áp Giáo hội, tiêu diệt các lực lượng nổi dậy và những quý tộc chống lại sự cai trị của nhà Targaryen đã giúp Jeheris I thu hút lòng dân và củng cố quyền lực.

Ai có thể phán xét rõ ràng được đâu…

Nhưng việc đổ máu và lửa vào Đông Lục địa – nơi có thể mở ra nhiều không gian sống hơn cho dân tộc – quả thực còn tốt hơn so với việc tiêu hao sức lực trong các cuộc nội chiến.

“Bệ hạ tin rằng những con rồng của mình đủ mạnh để đối đầu với hàng ngàn binh lính… Các con trai của Hoàng tử Uei Sai Lý cũng hoàn toàn ủng hộ hành động của Bệ hạ… Cùng với Dan và Little Jack, đội quân xâm lược của Bệ hạ sở hữu sáu con rồng trưởng thành: Mộng Hỏa, Hải Yên, Vốc Mác X, Góc Triều, Senzhuoluo và Không Diêm.”

Lâm Qua Nhĩ vuốt ve cái cằm nhẵn của mình; anh vẫn chưa quen với việc để râu. Nhưng khi anh liệt kê tên của sáu vị công tước đó, Lâm Qua Nhĩ không khỏi ngạc nhiên: “Kể từ khi Valeria bị hủy diệt, đây là lần đầu tiên có nhiều rồng lớn tham gia chiến đấu cùng lúc như vậy. Hoàng đế chắc chắn phải rất tự tin… Ông ấy hoàn toàn xứng đáng được tự tin như vậy.”

“Tiếp tục đi.” Long Trạch Nhĩ vẫn giữ mắt nhắm lại, không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào.

“Ngoại trừ Công tước Lusiris Ma Thái Nhĩ và Công tước Quinlan Đài Ân, tất cả các công tước khác đều đã đồng ý cử ra binh lính tinh nhuệ sau cuộc họp Đại hội đồng. Họ đều là những người lính giàu kinh nghiệm hoặc con trai thứ hai, con trai út của các gia tộc quý tộc; họ được trang bị đầy đủ và có võ nghệ xuất sắc. Với sự hiện diện của những con rồng, họ chắc chắn sẽ tuân thủ kỷ luật. Hai vị công tước của gia tộc Dawn cũng đã bắt đầu tập trung binh lực và chiến hạm trong thời gian này. Cuộc chiến này thực sự đã nhận được sự ủng hộ của các lãnh chúa Vương Quốc.”

“Họ không có lý do gì để từ chối,” Long Trạch Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

“Kế hoạch của Hoàng đế là nhanh chóng chiếm giữ thành phố Rika Lakron trên bờ biển rừng đước, dùng thành phố này làm căn cứ để tiêu diệt các lãnh chúa ở khu vực Bờ Biển Khóc Lóc và đồng bằng Hồ Mill, sau đó tiếp tục loại bỏ các lính đánh thuê ở cao nguyên Mill và dãy núi Mill-Loyna.”

“Ông ấy có rồng; ông ấy hoàn toàn có thể làm được điều đó. Ngay cả khi phải đối mặt với đất liền, cháu trai yêu quý của tôi cũng không cần phải lo lắng về vấn đề tiếp tế lương thực,” Long Trạch Nhĩ mở mắt ra và nói. “Nhưng tất cả những điều này chỉ có thể thành công nếu những gia tộc sở hữu hạm đội hoàn toàn ủng hộ ông ấy.”

“Gia tộc Redwyn không thể từ chối lời kêu gọi của nhà vua,” Lâm Qua Nhĩ gật đầu. “Nhà vua đã đồng ý cho Bá tước Redwyn miễn thuế rượu vang trong năm năm, đổi lấy toàn bộ hạm đội Redwyn. Hạm đội hoàng gia và hạm đội Valeria đã hợp nhất với nhau; thậm chí gia tộc Redwyne còn tự nguyện đề nghị cung cấp thêm hạm đội sắt. Hạm đội của gia tộc Ma Thái Nhĩ… nếu có thể gọi nó là hạm đội thì cũng chẳng quan trọng lắm.”

“Vậy thì cháu trai yêu quý của tôi không hề biết rằng bên trong những hang động đá ở Bờ Biển Khóc Lóc ẩn chứa những kẻ nào sao?” Long Trạch Nhĩ lười biếng không muốn cử động, nhưng vẫn giơ tay vuốt ve bộ râu của mình. “Hay

Những kẻ đó giàu có hơn loài người sắt, cũng xảo quyệt hơn họ; họ đã mất đi Quần đảo Thạch Bậc, và Bờ Biển Nước Mắt là căn cứ cuối cùng của chúng.”

Lâm Qua Nhĩ lắc đầu: “Thưa bệ hạ, dù ngài biết rõ, nhưng với sự hiện diện của sáu Đầu Cự Long, ngài vẫn nghĩ rằng những tên cướp biển đó không thể gây ra nhiều rắc rối. Hơn nữa, quái vật Đỏ ở Biển Đỏ đã hứa sẽ cử mười nghìn người thuộc loài người sắt đến giúp đỡ.”

Góc miệng của Long Trạch Nhĩ hơi nhếch lên. “Lâm Qua Nhĩ, nếu ngài được phép dẫn quân đi chinh phục vùng đất tranh chấp đó, ngài sẽ làm thế nào?”

“Tôi sẽ không tham gia vào những trận chiến mà không chuẩn bị kỹ lưỡng và không chắc chắn về kết quả.” Lâm Qua Nhĩ vẫn đứng thẳng tắp: “Thưa cha, lãnh địa của chúng ta có Quân Đội Máu Bạc để tiếp nhận những hoàng tử quý tộc không thể thừa kế đất đai. Tôi đã cùng các vị lớn tuổi như Hoắc Pháp tính toán rồi; ít nhất cho đến khi cháu trai của Y Qua Nhĩ ra đời, lãnh địa của chúng ta vẫn có thể duy trì sự cân bằng.”

“Nếu…” Long Trạch Nhĩ cười. “Nếu ngài là người tổ chức cuộc chiến này, ngài sẽ làm thế nào?”

Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một lát.

“Cách cha đã khiến Đôn phải chịu khuất phục, chính là cách con sẽ khiến vùng đất tranh chấp này phải quy phục trước chúng ta.”

Long Trạch Nhĩ quay đầu nhìn con trai: “Ha, hãy kể chi tiết xem nào?”

Lâm Qua Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Thưa cha, liệu con có thể biết được rằng quân đội mà con dẫn dắt chỉ đến từ các vùng biên giới, hay còn có sự tham gia của các quý tộc từ Vương Quốc nữa không?”

“Quyết định tùy thuộc vào con.”

“Dù đó là quân đội do các quý tộc từ Vương Quốc thành lập, hay là quân đội của chúng ta, việc dùng chiến tranh để giải quyết chiến tranh không phải là lựa chọn tốt nhất. Trước khi mọi chuyện bắt đầu, con cần có thông tin đầy đủ về vùng đất tranh chấp đó. Những phe quân phiệt ở đó đang có nhiều mâu thuẫn; những đội lính đánh thuê gồm bốn năm nghìn người đó đều mang trong mình nỗi oán giận sâu sắc đối với các đại đội lính đánh thuê khác. Một số đại đội lính đánh thuê thậm chí còn có tham vọng lớn lao… Ngay cả Kho Bạc Sắt cũng phải coi trọng mặt mũi của họ. Còn Kalasa ở Kago Kaoh cũng đang ở khu vực đó… Những mâu thuẫn đã ăn sâu vào lòng mọi người. Chỉ cần chúng ta kích động thêm những mâu thuẫn đó, chúng ta sẽ có thể tạo ra một vùng đất tranh chấp mà chúng

“Những người đại lý của chúng ta sẽ chiến đấu thay chúng ta, và đổi lại họ sẽ nhận được những mảnh đất vốn đã thuộc về họ. Nếu sau này họ dám nổi loạn…”

Ánh mắt của Lâm Qua Nhĩ bỗng trở nên lạnh lùng.

“Rồng và thép sẽ khiến họ phải tuân lệnh.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu hài lòng: “Làm sao con có thể đảm bảo rằng mình sẽ kiềm chế được ham muốn giết những kẻ đã quay lưng lại chúng ta? Con trai yêu quý của ta.”

“Rất đơn giản,” Lâm Qua Nhĩ cười nói: “Con không đơn độc; Dan và Olion còn giỏi hơn con trong việc đối phó với những kẻ tồi tệ đó.”

“Vậy là con hiểu ý cha rồi chứ?”

Lâm Qua Nhĩ gật đầu. Anh hoàn toàn hiểu ý của cha mình: gia tộc Gia đình Valyris sẽ không từ bỏ những lợi ích liên quan đến vùng đất tranh chấp đó, nhưng cách hành xử của Đái Lân quá thô bạo; Valerius cũng không thể gánh vác hậu quả cho anh ta được.

Vì vậy, hãy chuẩn bị sẵn sàng, luôn sẵn sàng ra tác động khi cần thiết… nhưng đừng hành động một cách thiếu suy nghĩ – đó chính là phong cách của Silver Dragon trong cuộc chinh phục này.

Trước ánh mắt mơ hồ của Danielis và ánh mắt ngủ gật nhưng vẫn đầy tò mò của Y Qua Nhĩ, Lâm Qua Nhĩ lùi lại vài bước, rời khỏi khu vườn trên đỉnh tháp.

Đằng sau đó, vẫn còn lại bức tranh ấm áp, vui vẻ.

Đới An Na yên lặng uống ly nước pha thuốc, Long Trạch Nhĩ ngủ gật một cách thanh thản; ngay cả Danielis, người vốn hay náo nhiệt, cũng buồn ngủ đi sau khi thấy em trai mình ngủ thiếp đi. Chỉ có Sebastian là vẫn tiếp tục đọc sách; dù còn nhỏ, cậu bé này lại là người yêu thích học hỏi nhất trong ba thế hệ gia đình này… Ngay cả cuộc trò chuyện vừa rồi cũng không làm phiền đến cậu bé say mê sách vở đó.

Cậu tin rằng tri thức chính là sức mạnh… Đặc biệt là những ghi chép về loài rồng do chú của mình để lại.

Dưới bóng dáng của Long Cháo Thành hùng vĩ, những đội kỵ binh cưỡi những con ngựa máu bạc Valerius đang luyện tập với áo giáp đầy đủ. Họ đã sẵn sàng cho cuộc hành trình này rồi.