Vàral lập tức không thể nói ra lời nào được, vội vàng trèo xuống từ lưng con rồng bạc, vụng về cố gắng đón lấy cháu gái nhỏ trong vòng tay của Uei Sai Lý, nhưng Samantha lại khóc lớn hơn: “Chú ơi, chúng em đã sai rồi! Ôi ôi ôi, xin chú đừng phạt anh trai các em.”

“Được rồi, được rồi, Samantha ngoan nào, đừng khóc nữa, chú sẽ không phạt các em đâu.” Vàral hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì, nghe thấy chú nói sẽ không phạt, bé gái mới dần dần ngừng khóc lóc thành tiếng nức nở nhẹ nhàng.

Lúc này, Eirwen mới cẩn thận kéo Lâm Qua Nhĩ đứng dậy, trong khi những người khách uống rượu và thợ rèn bên cạnh đã quỳ gối xuống. Họ mới biết rằng nhóm trẻ này chính là con cái của Nhà vua và các Công tước. Đặc biệt là người thợ rèn có bộ râu dày kia; khi thấy con rồng bạc lao xuống từ trên trời, ông ta vừa sợ hãi vừa ngạc nhiên, vì không ngờ hành động tốt của mình lại giúp được Nhà vua và các Công chúa. Mọi người ở Hội trường Mùa Hè đều biết rằng các Công tước luôn công bằng và không bao giờ bỏ qua những người có công lao. Quả nhiên, sau khi Vàral cuối cùng cũng an ủi được Samantha, điều đầu tiên ông làm không phải là an ủi các cậu bé, mà là nhìn về phía người thợ rèn đang quỳ bên cạnh.

“Anh đã làm rất tốt, người lính ạ. Hội trường Mùa Hè tự hào vì có những công dân như anh, luôn tuân thủ bổn phận của mình.” Vàral suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh có phải là hiệp sĩ không? Người lính ạ?”

Người thợ rèn kia ngạc nhiên nhìn Vàral. Dĩ nhiên ông ta không phải là hiệp sĩ; ông chỉ là một người dân bình thường mà thôi. Ở Westeros, việc trở thành hiệp sĩ không chỉ đại diện cho một tầng lớp xã hội mà còn là một danh dự lớn. Trở thành hiệp sĩ có nghĩa là bạn đã thoát khỏi địa vị người dân bình thường, có thể sử dụng họ của riêng mình và có quyền nhận đất đai thông qua những chiến công quân sự. Như những người lính ở vùng Riverlands đã có công lao trong trận Chiến Rồng Đỏ, sau khi được phong làm hiệp sĩ, họ đã nhận được đất đai do gia tộc Strongland trao tặng, và giờ đây họ đã trở thành những người có địa vị cao, điều mà người dân bình thường không thể tưởng tượng nổi.

“Thưa Ngài, tôi chỉ là một người thợ rèn, tự nguyện tham gia vào lực lượng vệ binh thành phố mà thôi.” Người thợ rèn giải thích.

“Chú Vàral ơi, người thợ rèn có bộ râu dày kia là một người tốt đấy.” Samantha chỉ vào người thợ rèn và nói: “Chính ông ấy là người đề nghị bảo vệ chúng em đấy.” Các cậu bé cũng vội vàng gật đầu đồng ý. Lâm Qua Nhĩ chỉ vào hai con ngựa và nói: “Chính ông

“Bạn đã bảo vệ nhà vua và các đứa trẻ; công lao và lòng tốt của bạn thực sự xứng đáng với vinh dự này. Người lính ơi, hãy ngẩng thẳng lưng lên.”

Xiu Fu vội vàng ngửa thẳng lưng lại; anh biết mình phải nắm bắt cơ hội này – đây chính là cơ hội để anh cùng vợ con mình có thể đứng dậy một cách đúng đắn.

Valar rút thanh kiếm thép Valeria mang theo, gọi là “Người Góa Phụ Mặc Đầm Đen”, và nhẹ nhàng vỗ lên vai Xiu Fu bảy lần. “Thợ rèn Xiu Fu của Phòng Hè Rực Rỡ, vì những việc bạn đã làm trong việc bảo vệ nhà vua và các công chúa, cũng như những chiến công trước đó của bạn, tôi, với danh nghĩa của gia tộc Gia đình Valyris, sẽ phong bạn thành hiệp sĩ. Hãy đứng dậy đi, Hiệp Sĩ Xiu Fu… Bạn có thể tự chọn cho mình một cái họ mới.”

Khi thanh kiếm chạm vào vai mình, Xiu Fu không thể tin nổi rằng mình thực sự đã được phong thành hiệp sĩ. Cho đến khi Lâm Qua Nhĩ nhẹ nhàng lay anh, anh mới hoảng loạn cúi chào Iengang và Valar.

Sau khi giải quyết xong chuyện của Xiu Fu, Iengang mới cẩn thận tiến lại gần Valar và hỏi: “Chú Valar ơi, vậy chúng ta…” Valar liếc nhìn cậu bé và nói: “Majestade, đến nỗi này rồi mà ngài vẫn muốn dẫn các đứa trẻ đi lang thang khắp thành phố sao?” Iengang ngượng ngùng gãi đầu và đáp: “Chúng tôi chỉ muốn…” Valar tiếp tục nhìn cậu bé nhỏ và giơ tay ra. Các đứa trẻ đều ngơ ngác nhìn Valar; mãi đến lúc này, Lâm Qua Nhĩ mới nhớ ra rằng mình đã quên mất rằng chú Valar và cha mình là anh em sinh đôi, và họ có cùng ngày sinh nhật. Cậu bé vội vàng kéo lấy áo Iengang; Iengang cũng nhớ ra và chỉ biết ngượng ngùng gãi đầu.

“Lần sau khi ra ngoài chơi, hãy tìm một lý do hay hơn một chút nhé… Được rồi, các con.” Valar vẫy tay; ông biết rằng các đứa trẻ thực sự muốn mua quà sinh nhật cho Long Trạch Nhĩ trong lúc chơi đùa… Dù sao thì hàng năm, Long Trạch Nhĩ luôn quan tâm đến ngày sinh nhật của mình hơn là ngày sinh nhật của chính mình. “Hãy cảm ơn Xiu Fu, viết danh sách những thứ các con muốn mua, và để anh ấy giúp các con mua chúng. Sau đó hãy theo tôi về nhà… Iengang, Lâm Qua Nhĩ… Hôm nay các con vẫn còn nhiệm vụ huấn luyện rồng đấy; anh cả đã đang chờ các con ở hang rồng rồi… Chắc em út cũng sắp đến thôi.”

“Ôi…” Hai cậu bé còn lại, ngoại trừ Lâm Qua Nhĩ, đều thở dài đồng loạt; Samantha cũng ngậy người và lau nước mắt. Trong khi đó, Xiu Fu lập tức đứng dậy và cúi chào: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, Thái tử, Majestade.”

“IGeng nhếch môi và chạy thẳng đến cửa hàng gia vị bên cạnh, xin một tờ giấy dùng để ghi sổ từ chủ cửa hàng, rồi lấy cây bút lông của anh ta, vội vàng viết xuống vài mục cần thiết. Sau đó, anh ta lấy túi tiền ra khỏi thắt lưng của Uei Sai Lý, đếm số tiền và đưa cho Xiu Fu cùng với tờ giấy đó. ‘Xin hãy giúp tôi, Ngài Xiu Fu.’”

“Tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài, Bệ Hạ.” Xiu Fu vội vàng gấp tờ giấy lại và cho vào áo giáp của mình. Sau khi nhận được cái gật đầu của Valar, anh ta nhanh chóng dẫn con ngựa mặc áo choàng bạc đi khỏi con phố đó.

“Đủ rồi, đừng nói nữa, Uei Sai Lý… Hãy ôm Samantha, Bệ Hạ, Lâm Qua Nhĩ sẽ do anh lo liệu. Lên ngựa đi; tôi đã chuẩn bị bốn yên ngựa, đủ cho các bạn. Uei Sai Lý ngồi phía trước, còn Bệ Hạ ngồi phía sau, nhớ buộc chặt dây yên nhé.” Valar chỉ tay, bảo các đứa trẻ nhanh chóng lên ngựa. Con phố này quá hẹp đối với những con rồng có cánh bạc; lúc này, cánh của chúng vẫn chạm vào các ngôi nhà hai bên đường. Thành thật mà nói, ngay cả khi không ngồi trên lưng rồng, Valar cũng cảm nhận được sự bất an và khó chịu của chúng.

Các đứa trẻ nhìn nhau một cách bất đắc dĩ, nhưng vẫn ngoan ngoãn leo lên theo những sợi dây được treo xuống từ yên ngựa.

Khi nhìn thấy bóng dáng của những con rồng bay xa, những người vừa quỳ gối trước đó mới từ từ đứng dậy và trở lại quán rượu để tiếp tục uống rượu. Con phố lại trở nên náo nhiệt như trước. Chỉ có hai người đàn ông tóc bạc, mặc trang phục lộng lẫy, vẫn đứng nhìn theo bóng dáng của những con rồng kia cho đến khi họ biến mất. Một trong hai người đó thở dài, lấy ra vài đồng tiền đồng để trả tiền rượu, rồi kéo bạn mình đi qua nhiều con hẻm trước khi đến một căn biệt thự được trang trí khá đẹp bên cạnh chợ mùa hè. Trong lúc đó, một trong hai người đó tình cờ nhìn thấy Xiu Fu đang cưỡi ngựa, chỉ huy những người làm việc trong các cửa hàng để đóng gói đồ đã mua. Anh ta không khỏi lẩm bẩm: “Lahelo à, bây giờ những kẻ lai tạp, thuộc tầng lớp thấp kém như thế này cũng được Gia đình Valyris ban thưởng, trong khi chúng ta – những người thực sự thuộc Gia tộc Long Vương – lại bị họ từ chối… Thật là đáng ghét.”

“Rataz, đừng nói nhiều như vậy,” người đàn ông kiên định hơn nhắc nhở người bạn của mình, rồi nhẹ nhàng gõ cửa. Không ai trong số họ để ý đến việc có vài đứa trẻ đang chơi đùa bên cạnh căn biệt thự đó.

Trong số họ, có một chàng trai tóc bạc thân hình nhỏ nhắn đang cõng một cô gái tóc đen; cùng với một chàng trai khác cũng tóc bạc và đang cõng một cậu bé, họ đang vui vẻ chơi đùa với nhau. Cả hai chàng trai này đều là thủy thủ trên con tàu “Rat” đang đậu ở cảng. Lúc này, mẹ của họ đang bận rộn tạo rắc rối với người cha dượng của họ; vì vậy, hai đứa trẻ hiếm khi có cơ hội nghỉ ngơi. Và đây chính là lúc chúng tìm đến con gái của người bạn và đồng nghiệp của người cha dượng – cũng là người bạn thân của chúng, Lilya con gái của Xiu Fu – để cùng nhau vui chơi.

Một lát sau, một cô bé tóc bạc quỳ xuống mở cửa cho họ. Người đàn ông nói tục tĩu kia không hề nhìn cô bé một cái nào, cứ thế bước vào trong, trong khi vẫn túm lấy cậu bé trần truồng đang đứng bên cạnh như một chiếc đèn.

Một chàng trai tóc bạc mắt tím đang mặc chiếc áo choàng lụa màu Valyria, với vẻ mặt bực bội, anh ta ra lệnh cho một số cô gái đi thêm củi vào lò sưởi. “Nơi này thật lạnh… Rataz, Ben, đã có tiến triển gì chưa?” Khi thấy hai người đó bước vào, chàng trai trẻ vội vàng đứng dậy.

Ben, người có vẻ kiên định hơn, lắc đầu: “Chúng ta hoàn toàn không thể lẻn vào được Long Cháo Thành. Hoeng, anh cũng biết mà… Khi ở Valyria, việc lẻn vào dinh thự của gia đình Valyris đã rất khó rồi; bây giờ họ lại xây dựng một lâu đài lớn như thế ở nơi man rợ và lạc hậu này, thì việc lẻn vào càng khó khăn hơn nữa.”

Hoeng Bái Nhĩ Reese phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Khi ở Valyria, nếu tôi muốn đến dinh thự của họ, ngay cả cha họ cũng phải ra đón tôi… Hmph, Valyris có được ngày hôm nay là nhờ vào lão pháp sư Cleorius kia; nếu không, họ chỉ là những lãnh chúa nhỏ bé, loại người có thể tìm thấy đầy rẫy trong những bức tường đen thôi.”

Điều này không phải là Hoeng đang ghen tị… Gia đình anh ta cũng giống như gia đình Gia đình Valyris, đều thuộc nhóm các gia tộc lớn hàng đầu trong xã hội. Khác với gia đình Gia đình Valyris đã phá hủy Long Đan và trốn vào những bức tường đen để tránh họa, gia đình Bái Nhĩ Reese từ đầu đã có rất nhiều quyền lực ở Valyria. Chỉ là khi thảm họa cuối thế giới bùng nổ, vị Long Vương đại diện cho gia đình họ lại không có mặt ở Valyria… Vị Long Vương đó đã bị những tu sĩ của Norvos lừa dối và giết chết; cùng với con rồng của mình, ông ta đã yên nghỉ mãi dưới ngôi đền của một vị thần không ai biết đến ở Norvos.

Đáng tiếc thay, ngoại trừ một vài vị Long Vương luôn mang theo vài chiếc Long Đan để phòng trường hợp khẩn cấp, tất cả những chiếc Long Đan của Valeria đều được tập trung để ấp ủ tại Thập Bốn Ngọn Lửa.

Vì vậy, những gia tộc Gia tộc Long Vương có sức ảnh hưởng lớn trong khu vực Bức Tường Đen, chẳng hạn như gia tộc Bái Nhĩ Ries, gia tộc Unebar, gia tộc Syraxen và gia tộc Matarion, đều đã mất đi những chiếc Long Đan của mình. Vì thế, những gia tộc này đã gia nhập phe Hổ trong Thế Kỷ Máu, cố gắng khôi phục vinh quang cho Valeria.

Nhưng họ đã thất bại… Cho đến khi ba anh em thuộc dòng dõi các vị Long Vương này, những người thuộc gia tộc Gia đình Valyris, cưỡi lên những con rồng khổng lồ, tham vọng của họ lại bùng cháy một lần nữa.

Nếu những đứa trẻ của gia tộc Gia đình Valyris có thể thuần hóa rồng, tại sao chúng ta không thể?

Ben Unebar giải thích: “Dù sao bây giờ cũng không giống như ngày xưa nữa, Hoeng, hãy hiểu đi.” Anh ta lấy ly rượu vang đỏ từ đĩa của cô gái bên cạnh và uống một ngụm.

“Phải thêm ớt! Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, phải cho thật nhiều ớt vào thức ăn của tôi!” Látaz Syraxen quát lên với cô gái mang rượu đến, rồi uống hết ly rượu trong vòng một cái nhấp, sau đó nhổ nước bọt lên mặt cô gái. “Thứ rượu tồi tệ gì thế này, nhạt nhẽo quá… Mang đến cho tôi rượu vàng từ Đảo Xanh Tĩnh hay rượu bạc của Valazes đi!” Cô gái không dám nhúc nhích trước mặt chủ nhân, vội vàng chạy xuống hầm để lấy rượu.

“Còn không cho phép nuôi nô lệ nữa à? Chết tiệt, làm sao chúng ta có thể sống nếu không có nô lệ?” Látaz Syraxen chửi thề. Những nô lệ trong căn nhà này đều là những người họ mang theo từ trên thuyền; họ thường bị giam cầm trong nhà và không được phép ra ngoài. Nếu lính canh thành phố phát hiện ra họ nuôi nô lệ, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Đủ rồi,” Ben Unebar nhìn Látaz với ánh mắt thất vọng. “Đừng quên rằng chúng ta vẫn đang mang theo sứ mệnh của Quan Chức Berisio.”

“Quan tâm gì đến sứ mệnh chứ…” Látaz nhổ nước bọt. “Long Trạch Nhĩ không biết đã điên điên cái gì mà cứ muốn ở lại nơi tồi tệ này… Thà không gặp ông ta còn hơn… Càng xa ông ta thì tốt cho chúng ta càng nhiều… Hoeng, chúng ta đã quan sát thấy rồi… Con rồng khổng lồ không có chủ ở Long Cháo Thành… chính là con rồng của vị vua lai đó…”

“Im lặng đi.” Hoheng vội vàng bịt miệng Látaz: “Nếu muốn chết thì đừng kéo chúng tôi theo; ở Westeros, nói xấu vị vua kẻ lai này sẽ bị người dân Westeros giết chết ngay lập tức.” Mặc dù Hoheng cũng cho rằng dòng máu của Jacekris không thuần khiết, nhưng hiện nay cả thế giới đều yêu mến vị vua trẻ đã qua đời ấy; nếu họ dám nói xấu ông ta nơi công cộng, chắc chắn sẽ bị người dân Westeros cuồng nhiệt đánh chết.

“Được rồi, được rồi… Chính con rồng màu xanh đen của vị vua cũ ngai sắt đó; mỗi khi mặt trời gần lặn, con rồng đó sẽ bay ra đi dạo một vòng.” Ánh mắt Látaz lấp lánh vì đam mê: “Lúc đó chính là cơ hội của chúng ta.”

“Con rồng đó quá nhỏ…” Hoheng có vẻ không hài lòng; ông luôn nghĩ rằng một người đàn ông muốn cưỡi rồng thì phải cưỡi những con rồng khổng lồ như Vomisol hay Silverwing mới phải. Nhưng ở đây, chỉ có Vốc Mác X là lựa chọn duy nhất.

“Đừng lo, tôi đã đặt sẵn con thuyền đi Lóng Shí Đảo rồi.” Ben Unerbar cũng đến đây với mục đích huấn luyện rồng: “Ở đó có vài con rồng hoang dã; nếu thông tin không sai, những kẻ trộm cừu và buôn lậu thuốc lá đều là những con rồng lớn… Thật tiếc, vị nhiếp chính ngai sắt không thả những con rồng hoang dã kia ra ngoài; nếu không…”

“Vậy thì quyết định như vậy đi.” Hoheng vỗ vào đầu cậu bé đang quỳ gối chờ đợi sự phục vụ, làm cho cậu bé nô lệ có hình xăm phức tạp trên mặt suýt ngã xuống đất. “Ngày mai chúng ta sẽ lên đường để huấn luyện rồng; nếu không thành công, thì sẽ đến Lóng Shí Đảo.”

Dưới những cửa sổ xa hoa của biệt thự, một thiếu niên tóc bạc nhỏ nhắn đang che miệng cô gái tóc đen, ngồi sụp xuống trong bụi cây được cắt tỉa gọn gàng; họ vừa mới chơi đùa vui vẻ thì em trai của thiếu niên đó, Elin, đề xuất liệu họ có nên trèo tường vào bên trong không… Họ nhớ rằng căn biệt thự này đã lâu không có ai ở nữa, là một ngôi nhà trống. Thiếu niên tóc bạc tên Adam cùng vài người bạn đã đồng ý với ý tưởng đó… Nhưng không ngờ, khi Adam và cô gái tên Lyah trèo qua bức tường sân, họ lại nghe thấy tiếng động bên trong và nhìn thấy những người nô lệ sống trong ngôi nhà đó.

Thấy không ai phát hiện ra họ, Adam cẩn thận dẫn Lyah trèo ra ngoài qua phần thấp của bức tường.

“Sao vậy anh? Bên trong…” Elin chưa kịp nói hết, đã bị Adam bịt miệng: “Chúng ta hãy nhanh đi tìm chú Suvf, cha của Lyah; chúng ta vừa nghe thấy những điều rất đáng sợ.”

Long Cháo Thành… Hang rồng.

Long Trạch Nhĩ chỉ liếc nhìn vài đứa trẻ một cái, rồi Samantha nuốt lại nước mắt, Lâm Qua Nhĩ e thẹn cúi đầu xuống, trong khi Eirwen và Uei Sai Lý đều ngượng ngùng gãi đầu. Họ đã tháo bỏ khăn trùm đầu, và ngoại trừ Uei Sai Lý cùng Samantha, hai cậu bé kia đều mặc đồ phiêu lưu dành cho việc cưỡi rồng.

  “Đủ rồi, tôi hiểu lòng tốt của các con rồi. Lần sau muốn đi chơi nữa, hãy gọi Hoắc Pháp hoặc Sebastian và báo cho chúng tôi biết nhé.” Long Trạch Nhĩ thở dài rồi xoa đầu các đứa trẻ: “Đừng làm cha mẹ lo lắng.”

  “Con biết rồi, bố (chú).”

  “Được rồi, nói xong chuyện phiếm, giờ đến lúc luyện tập rồi.” Rayi cũng đã mặc đồ phiêu lưu, trong khi Lôi Ni Á đứng bên cạnh, háo hức nhìn Rayi cưỡi lên con Rồng Bóng Tối.

  “Lâm Qua Nhĩ, con đi trước đi.” Long Trạch Nhĩ ra hiệu cho cậu con trai cả tiến lên một bước. “Thằng nhóc này, hôm nay là ngày đầu tiên con cưỡi rồng bay lên trời mà con lại…”

  “Bố, con sai rồi.” Lâm Qua Nhĩ lại e thẹn cúi đầu xin lỗi. Đáp lại anh ta là bàn tay của Long Trạch Nhĩ đặt lên đầu anh: “Được rồi, không cần phải xin lỗi đâu. Lòng tốt của các con là điều quý giá. Cha chỉ đùa thôi… Các con đều là những đứa trẻ tốt mà. Bây giờ, hãy triệu hồi Star Song đi.”

  Lâm Qua Nhĩ gật đầu và hét bằng tiếng Valyria cao cấp về phía sâu hang động: “Star Song, nghe lời bố, ra đây!”

  Một tiếng rống của rồng vang lên du dương như tiếng hát, từ sâu hang động truyền đến.

 
Đầu tiên xuất hiện là chiếc bộ răng nan hoa hình vương miện trên đầu con rồng đen, mang những họa tiết tựa như những vì sao. Con rồng từ từ bò ra khỏi hang ổ của mình, ngẩng cổ nhìn đứa bé sáu tuổi kia.

  Tiếng gầm rú trầm ấm của Vomisol và tiếng gầm rú của đôi cánh bạc cùng lúc vang lên.

  Chúng đang ăn mừng việc một đứa con non nữa đã đủ tuổi để bay lên bầu trời.

  Ghi nhận thời gian đầu tiên của đêm nay… Chương này được viết rất hay, gần năm nghìn từ đấy.