Sáng hôm sau, hiếm khi không luyện tập mà ngủ ngon một đêm trọn vẹn, Tiêu Nguyên đã thức dậy.

Cảm nhận được hơi men còn sót lại trong người, anh ta khó chịu nhăn mặt một cái, rồi ngay lập tức ngồi xuống theo tư thế kiết giàn và bắt đầu vận hành khí chiến. Chỉ sau một lúc, anh ta thở ra một hơi nồng nặc mùi rượu; ánh mắt anh ta cũng trở nên sáng suốt hơn nhiều.

Tối hôm qua, nhờ vào sức khỏe mạnh mẽ của cơ thể, Tiêu Nguyên đã cố gắng uống cho hai người anh trai và một số đồng đội trong đoàn lính đánh thuê say đến mức họ đều ngã xuống bàn.

Tuy nhiên, lượng rượu tích tụ trong người anh ta quá nhiều, và dù đã ngủ một giấc, nó vẫn chưa được tiêu hóa hết.

May mắn thay, trong thế giới này, khí chiến có thể giải quyết mọi vấn đề.

“Kìch.”

Lúc này, tiếng mở cửa vang lên, cánh cửa phòng từ từ được mở ra, và một bóng dáng nhỏ nhắn xinh đẹp bước vào một cách cẩn thận. Nhưng khi nhìn thấy Tiêu Nguyên đang ngồi trên giường và nhìn về phía mình, cô gái đó bất ngờ giật mình, vội vàng cúi chào và nói:

“Thưa thiếu gia Tiêu Nguyên, ngài đã thức dậy rồi!”

Tiêu Nguyên nhìn cô gái mặc bộ váy màu xanh nhạt, thân hình nhỏ nhắn nhưng phát triển rất hoàn chỉnh, có thể nói là rất quyến rũ, liền mỉm cười và gật đầu:

“Ừm, đã thức rồi. Tên em là gì?”

Nghe thấy câu hỏi đó, cô gái hơi ngập ngừng, sau đó đặt cái chậu nước xuống giá gỗ bên cạnh giường và nói nhỏ:

“Em… em tên là Thanh Lân, đến đây để phục vụ thiếu gia chuẩn bị sáng nay.”

“Ha ha, không cần phiền đâu, em tự mình làm được mà.”

Nói xong, Tiêu Nguyên cười và bước xuống giường, đi đến gần giá gỗ để rửa mặt.

Sau khi Tiêu Nguyên rửa xong, Thanh Lân bắt đầu đứng trên đầu ngón chân để lấy quần áo trên giá, chuẩn bị giúp anh ta mặc.

Khi cô ấy giơ tay lên, những chiếc vảy màu xanh nhạt trên cổ tay trắng muốt của cô phản chiếu ánh sáng. Nhìn kỹ hơn, mới thấy đó là những chiếc vảy rắn màu xanh.

Những chiếc vảy này trên cơ thể con người thường sẽ trông rất lạ lùng, nhưng trên người Thanh Lân, chúng lại trông khá hòa hợp và mang lại một vẻ đẹp đặc biệt.

Khi Thanh Lân lấy quần áo xong, cô quay đầu nhìn thấy ánh mắt tò mò của Tiêu Nguyên và cũng theo bước anh ta nhìn về phía cánh tay mình. Ngay lập tức, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trở nên tái nhợt, cô vội vàng kéo tay áo lên che đi cánh tay mình, thân hình nhỏ bé run rẩy, và đôi mắt cô đầy nước mắt.

?

  Nhìn thấy vậy, Tiêu Nguyên lập tức hiểu rằng cô gái đáng thương này chắc hẳn đang rất căng thẳng. Cô liền tiến lại gần, không đợi cho Qing Lin mở miệng, đã vươn tay xoa nhẹ cái đầu nhỏ xinh của cô và nói bằng giọng dịu dàng:

  “Tôi không thích cái tên Qing Lin, tôi quyết định đổi tên bạn thành Qing Lian – cái tên mang ý nghĩa là ‘mọc lên từ bùn lầy mà không bị ô uế, được rửa sạch mà không trở nên quyến rũ’. Bạn nghĩ sao?”

  Nhìn vào ánh mắt âu yếm của Tiêu Nguyên, Qing Lin có phần ngẩn ngơ. Trong trái tim yếu đuối đã bị người khác bắt nạt suốt nhiều năm qua, cô cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ đang nảy sinh trong lòng mình.

  Cô chớp đôi mắt long lanh, đầy sức hút ấy, muốn nói ra nhưng lại e ngại, rồi cuối cùng cũng gật đầu một cách nhút nhát.

  Nhưng trong lòng, cô không khỏi nghĩ: Mặc dù cái tên Qing Lian thực sự hay hơn Qing Lin nhiều, nhưng… Ý nghĩa mà thiếu gia vừa nói nghe thật kỳ lạ, cô không hiểu lắm.

  Nhận thấy vẻ băn khoăn trên khuôn mặt Qing Lian, Tiêu Nguyên suy nghĩ một lát rồi mới giải thích:

  “Ý nghĩa là hoa sen mọc lên từ bùn lầy nhưng không bị ô nhiễm; sau khi được rửa sạch bằng nước, nó vẫn không trở nên quyến rũ.”

  “Thiếu gia, ngài không sợ à?”

  Qing Lian cắn nhẹ môi, cẩn thận hỏi.

  “Hehe, sợ cái gì chứ? Cô bé có thể ăn thịt tôi được sao?”

  Tiêu Nguyên nghe xong dang rộng hai tay, mời Qing Lian giúp mình mặc quần áo.

  Thấy vậy, Qing Lian lập tức hiểu ý và ngoan ngoãn tiến lại gần, giúp Tiêu Nguyên mặc quần áo xong, rồi thì thầm:

  “Mọi người đều ghét tôi. Những người tốt bụng, khi nhìn thấy những chiếc vảy trên người tôi, cũng đều sợ hãi và chán ghét tôi.”

  Giọng nói của Qing Lien đầy ưu sầu; rõ ràng, những năm qua, cuộc sống của cô không hề dễ dàng chút nào.

  “Hehe, cũng đáng lắm mà. Thông thường, những người như bạn sẽ không thể sống quá hai tuổi… Việc bạn có thể lớn lên đến thế này đã là một phép màu của cuộc sống rồi. Vì vậy, bạn nên tận hưởng thế giới tuyệt vời này; bạn xứng đáng được sống một cuộc sống tốt đẹp hơn bất kỳ ai khác.

  Còn những ánh mắt của người khác thì bạn không cần phải quan tâm đâu. Chỉ cần biết mình muốn gì và cố gắng để đạt được nó thôi… Ý nghĩa của việc bạn sống là do chính bạn quyết định. Vi

“Hiểu chưa?”

Tiêu Nguyên mặc xong quần áo, nói với giọng nhẹ nhàng và đầy ân cần.

“À?”

Thanh Liên lần đầu tiên được nghe những lý thuyết mới mẻ như vậy, cô có phần bối rối.

“Dù sao đi nữa, em chắc chắn không sai đâu. Việc họ ghét em là chuyện của họ… Dù sao thì con người và tộc rắn đã có nhiều tranh chấp trong nhiều năm trời; lòng thù đã ăn sâu vào tim mỗi người rồi. Nhưng em không bao giờ được tự ghét bản thân mình đâu. Nếu em cũng từ bỏ chính mình, thì thực sự sẽ không còn hy vọng gì nữa đâu… Em là cô gái xinh đẹp, anh luôn thích những cô gái xinh đẹp như vậy. Nếu muốn, hãy ở lại bên cạnh anh, làm người hầu đi.”

Tiêu Nguyên vuốt ve mái đầu đang bối rối của cô, rồi bước ra ngoài.

Thanh Liên, chưa bao giờ được đối xử nhẹ nhàng như vậy, đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Một lúc sau, khuôn mặt cô nở nụ cười ngây thơ, và ba chấm màu xanh nhỏ li ti dần xuất hiện trong đôi mắt cô.

Sau đó, cô tỉnh táo lại, cầm cái chậu nước và chạy theo ra ngoài, vừa đi vừa cười ngọt ngào: “Thưa công tử! Hãy đợi em một chút!”

Bên này, Tiêu Nguyên được cô hầu gái nhỏ bé chăm sóc chu đáo, hàng ngày đều tu luyện theo lịch trình đã định. Khi có hứng thú, ông còn dẫn cô đi dạo khắp thành phố Thạch Mạc. Đôi khi, ông cũng mang theo Thanh Liên cùng đoàn lính đánh thuê ra ngoài để rèn luyện cơ thể.

Bên kia, Tiêu Diễn thì tu luyện chăm chỉ hơn nhiều. Sau khi nhận được bản đồ về thông tin về “Hỏa Tích” từ Hải Bão Đông, ông đã theo đường lối trên bản đồ để tu luyện và tiến về phía trước, cuối cùng cũng đến được địa điểm đầu tiên có thể có “Hỏa Tích”.

Tuy nhiên, sau hai ngày tìm kiếm, ông vẫn không tìm thấy gì cả!

Nhưng nhờ sự hướng dẫn của Lão Y, tiến độ tu luyện của ông vẫn khá tốt.

Dù vậy, ông vẫn không dám lơ là. Trước khi rời khỏi Thành Mạc, ông đã biết từ Hải Bão Đông rằng người anh thứ ba của mình đã đạt đến cấp độ Ngũ Tinh.

Thật là đáng sợ… Ông thậm chí nghi ngờ rằng khi gặp lại người anh thứ ba, có lẽ anh ta đã đạt đến cấp độ Lục Tinh Đấu Sĩ rồi.

“Thầy ơi, chúng ta có lẽ đã bị ông già kia lừa dối rồi phải không?”

Thở dài một hơi, Tiêu Diễn buồn bã nói.

“Điều này… tôi cũng không biết nữa; địa hình xung quanh này chẳng khác gì những nơi khác cả, và tôi cũng không cảm nhận được có điểm gì bất thường ở đây.”

Yao Lão từ từ hạ xuống, nói một cách bất lực.

“Hay là chúng ta đi đến Thành Shimo trước? Anh trai và anh hai tôi đã ở đây vài năm rồi; họ chắc hiểu rõ địa hình nơi này hơn chúng ta, có lẽ họ sẽ có manh mối gì đó.”

Sau một lúc do dự, Tiêu Diễn lên tiếng đề nghị.

“Ừm, được thôi.”

Nghe vậy, Yao Lão suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

“Thưa thiếu gia… à, lại là ngài chưa ngủ à!”

Vào buổi sáng sớm, Qing Lian bước vào phòng và thấy Tiêu Nguyên chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, đang trong tư thế tu luyện và mới vừa mở mắt. Cô nháy đôi mắt long lanh và nói nhẹ:

“Hehe, đã quen rồi… Nếu một ngày không tu luyện, cả người tôi cứ thấy không thoải mái.”

Tiêu Nguyên nghe xong cười và bước xuống giường; dưới sự giúp đỡ của đôi bàn tay mềm mại của Qing Lian, anh mặc chiếc áo choàng trắng vào.

“Thưa thiếu gia thật là chăm chỉ.”

Qing Lian nói với nụ cười nhẹ.

“Hehe, không còn cách nào khác… Tôi thực sự không dám lười biếng đâu!”

Tiêu Nguyên cười nhẹ và nhún vai.

“Thưa thiếu gia, giờ đây ngài đã rất mạnh rồi.”

Qing Lian thì thầm.

“Chưa đủ… Trong thế giới này, chỉ khi đạt đến cấp độ Đấu Hoàng thì mới thực sự được coi là mạnh mẽ… Chỉ là một Đấu Sư thì có gì đáng kể chứ? Nếu nhìn ra toàn bộ lục địa này, thậm chí Đấu Hoàng cũng chưa thể được coi là người mạnh.”

“Đôi khi tôi tự hỏi… Phải tu luyện đến mức nào thì mới được coi là người mạnh? Đấu Tông? Đấu Tôn cao cấp? Hay là Đấu Thánh? Hehe… Miễn là vẫn còn ai đó có thể đe dọa tính mạng tôi, thì tôi vẫn cảm thấy mình chưa phải là người mạnh.”

“Vì vậy, tôi phải tu luyện đến mức không ai có thể sánh kịp… Chỉ khi đó, có lẽ tôi mới thực sự yên tâm được.”

Tiêu Nguyên trầm ngâm và không khỏi thốt lên những lời ấy.

Nghe những lời lẽ hùng hồn của Tiêu Nguyên, Qing Lian mở miệng nhẹ, ánh mắt cô tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Thưa thiếu gia… Ngài thật sự rất cuốn hút.”

“Ha ha, Tiêu Nguyên cười nói.

“Vâng, thưa thiếu gia, xin mời vào.”

Thanh Liên vội vàng chạy đến cửa, mở cửa ra và nở nụ cười tinh nghịch.

“Hehe, cô bé này…”

Tiêu Nguyên nhìn thấy vậy liền cười, lắc đầu rồi bước ra khỏi phòng.

Hôm nay là ngày kiểm tra sức mạnh hàng ba tháng của đoàn lính đánh thuê Mò Tiếc. Những người thể hiện xuất sắc trong cuộc kiểm tra sẽ được quyền thành lập một đội nhỏ và có cơ hội thăng chức thành trưởng đội.

Chính nhờ hình thức cạnh tranh lành mạnh này mà sức mạnh của các thành viên trong đoàn ngày càng được nâng cao, giúp đoàn lính đánh thuê Mò Tiếc luôn dẫn đầu so với các đoàn khác ở Thành Thạch Mò.

Hệ thống kiểm tra này do Tiêu Đỉnh đề xuất, sau đó được Tiêu Nguyên và ông ta thảo luận qua thư từ nhiều lần để hoàn thiện dần.

Trên đường đi, không ít thành viên đoàn đã vội vàng chạy theo; khi nhìn thấy Tiêu Nguyên, họ đều kính cẩn gọi ông là “Ba Trưởng”.

Những ngày gần đây, sức mạnh của Tiêu Nguyên ngày càng được mọi người biết đến, khiến ông nhận được sự tôn trọng từ các thành viên trong đoàn. Vì vậy, khi họ nhìn thấy Thanh Liên – người luôn đi cùng Tiêu Nguyên – thái độ ác cảm trước đây của họ đã giảm bớt đi rất nhiều; thậm chí một số người còn mỉm cười thân thiện với cô nữa.

Qua những trải nghiệm này, Thanh Liên lần đầu tiên nhận ra rằng việc sở hữu sức mạnh thực sự rất quan trọng.

Dĩ nhiên, Tiêu Nguyên không tham gia vào cuộc kiểm tra này; việc đó chỉ là việc bắt nạt người khác mà thôi. Vì vậy, ông không vội vàng, mà cứ vui vẻ trò chuyện với Thanh Liên, rồi cùng cô đi về phía sân sau.

Tuy nhiên, ngay khi ông chuẩn bị bước vào sân sau, đột nhiên ông nhướng mày lên và ánh mắt ông lấp lánh niềm vui. Ngay lập tức, ông kéo Thanh Liên lại, cảm nhận được những chiếc vảy lạnh lẽo trên cổ tay cô…

Nhưng Tiêu Nguyên không quan tâm đến điều đó; ông nhẹ nhàng kéo cô vào lòng mình, rồi cơ thể ông bỗng nhiên phát sáng xanh lam, và ông biến thành những bông tuyết bay lên trời.

Thanh Liên chỉ cảm thấy mình được ôm vào vòng tay ấm áp và rộng lớn… Rồi mọi thứ trước mắt cô đều trở nên mờ ảo, và cô đã đến cổng chính của đoàn lính đánh thuê Mò Tiếc.

?

  Sau một khoảnh lặng ngắn, cô cảm nhận được bàn tay ấm áp đặt trên lưng mình và vòng tay âu yếm phía trước; khuôn mặt xinh đẹp của cô hơi đỏ lên, cô ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt của chàng trai nhà mình.

  “Thanh Liên, hãy ở lại đây trước đã.”

  Chàng trai nhà cô mỉm cười, xoa đầu cô rồi bước ra ngoài cửa.

  Bên ngoài cửa, Tiêu Diễn vừa đến nơi chuẩn bị gia nhập đội lính đánh thuê Mạc Thiết thì gặp Tiêu Nguyên đang đi về phía mình.

  “Anh trai!?”

  Khuôn mặt Tiêu Diễn hiện lên vẻ vui mừng, anh ta vội vàng tiến lên gần.

  “Mày đến nhanh thật đấy! Tôi còn nghĩ phải đợi thêm hai tháng nữa mới đến!”

  Tiêu Nguyên ôm lấy Tiêu Diễn và cười nói.

  “À, có chuyện dài dòng lắm đấy…”

  Nghe vậy, khuôn mặt Tiêu Diễn hiện lên vẻ buồn bã, anh ta thở dài nói.

  “Tổng chỉ huy ba, đây là… tổng chỉ huy bốn à?”

  Tiếng nói quen thuộc vang lên bên cạnh; Tiêu Nguyên nhìn lại và thấy đó chính là Đan Tử mà mình đã cứu trước đó.

  “Ừm, thằng bé này cũng là một chiến sĩ; cái danh ‘tổng chỉ huy bốn’ mà nó gọi thì không hề sai chút nào đâu! Thôi, tôi sẽ dẫn nó vào bên trong trước.”

  Tiêu Nguyên cười gật đầu, sau đó nhìn Tiêu Diễn và vỗ vai anh ta:

  “Mày đến đúng lúc lắm đấy; anh cả và anh hai đều đang ở bên trong đó, đi thôi!”

  Anh ta kéo Tiêu Diễn bước vào cửa lớn; trong khi đó, Thanh Liên vẫn chưa hồi tỉnh khỏi vòng tay ấm áp của chàng trai nhà mình, đứng đó với ánh mắt mơ hồ.

  “Đi thôi, Thanh Liên, chúng ta sẽ vào sân sau.”

  Thấy Thanh Liên có vẻ mơ màng, Tiêu Nguyên liền nắm lấy cổ tay cô và dẫn cô đi về phía sân sau.

  “Anh ba, đây là… ai vậy?”

  Tiêu Diễn nhìn Thanh Liên với vẻ ngạc nhiên, không hiểu tại sao anh ba lại có gu thẩm mỹ như vậy…

“Cô hầu gái nhỏ của tôi tên là Thanh Liên, cô ấy rất có tài năng; sau này tôi sẽ kể cho các bạn nghe chi tiết.”

Sau khi đưa ra lời giải thích ngắn gọn, Tiêu Nguyên liền dẫn hai người vào sân sau một cách vội vàng.

Khi ba người bước vào sân sau, tiếng ồn ào đã vang lên ngay lập tức. Trên sân tập, hàng trăm người đang giao tranh hỗn loạn; mọi người xung quanh đều hét lớn với vẻ hào hứng, và ở một số nơi, người ta còn đặt cược xem ai sẽ là người duy nhất sống sót trong cuộc đấu này.

“Nhìn kìa, anh trai cả và anh trai thứ hai đang ở trên kia.”

Tiêu Nguyên chỉ về phía bục cao đối diện sân tập và mỉm cười với Tiêu Diễn.

Nghe vậy, Tiêu Diễn hơi ngạc nhiên, rồi ngẩng đầu nhìn lên – quả nhiên, anh trai cả là Tiêu Đỉnh và anh trai thứ hai là Tiêu Lệ đang ngồi ở đó. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của hai người anh, lòng anh bỗng nhiên se lại.

Đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi… Thật là nhớ họ quá!

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Tiêu Diễn và Tiêu Nguyên, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ cũng nhìn về phía họ; ngay lập tức, ánh mắt họ hiện lên vẻ vui mừng mãnh liệt.

Thấy cảnh này, đôi mắt Tiêu Diễn không khỏi ửng lên nước mắt. Anh chớp mắt, cố gắng kìm nén cảm xúc ấy và mỉm cười với hai người anh trai mình.

Ngay sau đó, Tiêu Nguyên thấy Tiêu Lệ chỉ về phía sân tập bên dưới, rồi lại chỉ về phía Tiêu Diễn.

“Anh trai thứ hai nói rằng anh muốn thử so tài với em, có dám không?”

Tiêu Nguyên cười ha hả và đẩy nhẹ Tiêu Diễn.

“Tại sao không so tài với anh trai thứ ba thì hơn?”

Tiêu Diễn hỏi, ánh mắt đầy buồn cười.

“Bởi vì anh trai cả và anh trai thứ hai đã từng so tài với em rồi… Họ cùng nhau xuống sân tập, và cuối cùng em đã đánh bại họ.”

Tiêu Nguyên nhún vai, nói một cách vô tư.

Tuy nhiên, những lời anh ta nói thực ra là về chuyện uống rượu, chứ không phải về việc so tài đâu; nhưng Tiêu Diễn chắc chắn sẽ không đoán ra được điều đó.

“À, thôi được thì được!”

Nghe vậy, Tiêu Diễn chỉ biết thở dài một tiếng rồi gật đầu với Tiêu Lệ.

Thấy vậy, Tiêu Lệ cũng gật đầu, sau đó nói vài câu với Xiao Ding bên cạnh, rồi nhảy xuống khỏi sân khấu và đứng vững ngay giữa sân.

Nhận thấy điều này, Tiêu Diễn cũng đành nhảy vào sân.

“Cậu chủ, rõ ràng cậu chưa từng so tài với hai đội trưởng đâu!”

Thanh Liên dần tỉnh táo lại và nhìn Tiêu Nguyên với ánh mắt như đang nhìn một kẻ lừa đảo lớn.

“Uống rượu cũng coi như là một hình thức so tài mà… Nhìn này, ‘Ngũ Quái Thủ’ à, ‘Lục Lục Lục’…” Tiêu Nguyên nói xong liền bắt đầu vẽ vời các động tác quyền anh.

Thấy vậy, Thanh Liên thở dài, không biết phải làm sao, liền dùng đôi tay nhỏ của mình che mặt lại và cúi đầu xuống.

Nhìn thấy vẻ mặt đáng yêu của cô bé, Tiêu Nguyên cũng mỉm cười và không nhịn được mà vuốt ve đầu cô bé.

Dưới sân khấu, tiếng cười lớn của Tiêu Lệ vang lên; dưới tác động của sức mạnh chiến đấu, tiếng ồn ào xung quanh sân tập lập tức im bặt.

“Tiểu Yến Tử, việc đến sớm cũng chưa bằng việc đến đúng lúc… Hôm nay thật là tốt để xem liệu cậu thiên tài nhỏ của gia tộc này đã tiến bộ được bao nhiêu trong những năm qua!”

“Đội trưởng hai! Đội trưởng hai!”

Nghe thấy tiếng hô của Tiêu Lệ, nhóm người xung quanh sau khi ngạc nhiên một chút, lập tức hò reo hào hứng. Ngay lập tức, xung quanh sân tập, những tiếng hô cuồng nhiệt lan tỏa thành một làn sóng âm thanh, vút lên tận trời xanh.

Nhìn đám đông đông đúc trước mắt, đôi mắt xanh biếc của Thanh Liên quay tròn một cái, rồi cô bé ngẩng đầu lên, nhăn mũi và nói với Tiêu Nguyên một cách đáng thương:

“Cậu chủ, con không thấy được bên trong đâu.”

“Hehe, vậy thì chúng ta lên trên xem đi.”

Tiêu Nguyên nghe xong đưa tay ôm lấy thân hình mảnh mai của Thanh Liên và bay lên trên.

Nhưng anh ta không hề nhận ra rằng trên khuôn mặt đỏ bừng của cô bé hiện lên vẻ hài lòng, và cô bé còn tận dụng cơ hội này để áp sát vào ngực anh ta, thèm thuồng ngửi mùi hương trên người anh ta.