Phía bắc Scotland đang có mưa lớn, còn London cũng chìm trong thời tiết u ám và ẩm ướt.

Tại một biệt thự ở khu Islington của London, bà Pritchard đã xếp vài chiếc bánh trái cây lên tầng trên cùng của đĩa sứ ba tầng.

“Ma Phá Lạp Đà!”, bà Pritchard gọi tên con gái mình, “Đồ dùng uống trà đã được rửa sạch chưa?”

Tiếng của cô bé vang lên từ nhà bếp: “Đã rửa xong rồi, mẹ yêu, con mang ngay đến đây.”

Bà Pritchard thúc giục con gái nhanh lên; lúc này, chồng bà là ông Esk Pritchard bước xuống từ tầng trên, chiếc cà vạt của ông hơi lệch sang một bên.

“Ông không soi gương à?”, bà Pritchard tiến lại giúp chồng chỉnh lại cà vạt, “Nếu để Tra Nhĩ Tư có ấn tượng xấu về ông thì sao nhỉ? Trong thành phố London này, có rất nhiều thứ… nhưng nhiều nhất vẫn là các nhà môi giới chứng khoán.”

Ông Esk định nói điều gì đó, nhưng vợ ông tiếp tục: “Tôi nghe bà Desley nói rằng, hiện tại ông Desley đang giúp đỡ ông Smith, và ông Smith rất hài lòng; phần thưởng cuối năm năm nay chắc chắn sẽ rất lớn đấy.”

“Ông cũng biết mà, thực ra chính Tra Nhĩ Tư mới là người đưa ra những ý tưởng quan trọng cho công việc của ông Smith… Những công việc mà Tra Nhĩ Tư tự mình mời người đến làm chắc chắn quan trọng hơn nhiều so với những công việc do ông Desley giới thiệu.”

“Nếu ông ấy thấy ông cứ lơ là như thế này, và đưa công việc đó cho người khác… tôi không biết ông sẽ làm thế nào đâu!”

Ông Esk chỉ biết mỉm cười; trước mặt vợ, nói gì sai cũng đều bị phản đối thôi.

Trong “vòng bạn bè của ông Smith”, trước đây, bà Penny chỉ là một người nông thôn mù quáng; con trai bà, Darryl, chỉ là một kẻ ngốc nghếch, toàn da không có não… Nhưng sau khi Vernon được Jack hỗ trợ để đảm nhận vai trò quản lý của một công ty đa quốc gia, gia đình họ đã thay đổi hoàn toàn vị thế trong giới này.

Bà Pritchard cảm thấy rất bực mình vì bà cho rằng chồng mình về mọi mặt – tài năng, kiến thức, ngoại hình – đều vượt trội hơn hẳn so với Vernon; việc Vernon được giao trách nhiệm quan trọng chỉ là vì họ sống ngay đối diện với nhà ông Smith mà thôi.

Nơi nào có người, ở đó luôn có những phe phái và tranh đấu… Bà Pritchard rất ghét cái thái độ kiêu ngạo của bà Penny; bây giờ, cơ hội trả đũa đã đến… Làm sao có thể bỏ lỡ được chứ?

Đúng giờ hẹn qua điện thoại, Tra Nhĩ Tư và Jeff xuất hiện tại cửa; phía sau họ, một con búp bê hình người Thượng Hải đáng yêu đang cầm ô che cho họ.

“Đinh dong!”

Tiếng chuông cửa vang lên; sau một hồi bước chân, một cô gái tóc đỏ mở cửa.

“Chào buổi chiều, Ma Phá Lạp Đà.” Tra Nhĩ Tư mỉm cười chào cô gái nhỏ đang mở cửa.

“Chào bạn, lâu lắm rồi không gặp.” Ma Phá Lạp Đà nhìn kỹ bộ vest của Tra Nhĩ Tư bằng đôi mắt màu xanh biếc của mình; trông có vẻ hơi thất vọng, nhưng khi thấy người đàn ông mang hình dáng người Thượng Hải đang cầm ô đi theo sau anh ta, đôi mắt cô lại sáng lên.

Cửa ra vào không phù hợp để trò chuyện, nên cô mời hai vị khách vào nhà. Người đàn ông mang hình dáng người Thượng Hải gấp ô lại và sử dụng phép thuật để làm sạch nước mưa trên ô; Tra Nhĩ Tư cũng giơ tay thu ô vào túi.

Ma Phá Lạp Đà lập tức hỏi một cách hào hứng: “Đây chính là phép thuật sao?”

Tra Nhĩ Tư mỉm cười gật đầu và nói: “Bạn sẽ hiểu khi đến Hogwarts vào năm tới.”

Ma Phá Lạp Đà lại nhìn người đàn ông mang hình dáng người Thượng Hải và tiếp tục hỏi: “Còn con búp bê bay này… Bạn đã làm nó à?”

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Con búp bê này tôi mua về, sau đó tôi sử dụng phép thuật để khiến nó bay được.”

Trong ánh mắt Ma Phá Lạp Đà, lập tức xuất hiện vô số “ngôi sao nhỏ”.

Trong phòng khách, Tra Nhĩ Tư giới thiệu về Mose · Jeff và gia đình ông Prewitt. Khi biết được nguồn gốc của Jeff, Ma Phá Lạp Đà ngạc nhiên hỏi: “Ở Mỹ cũng có trường học phép thuật sao?”

Jeff mỉm cười trả lời: “Học viện Phép Thuật Ifanini được thành lập vào thế kỷ 17, nằm trên đỉnh núi Greylock ở phía tây bang Massachusetts… Đó là một trong những trường học phép thuật nổi tiếng nhất thế giới.”

“Wow!” Ma Phá Lạp Đà tưởng rằng chỉ có Hogwarts mới là trường học dạy phép thuật trên thế giới; cô hỏi tiếp: “Còn những trường học phép thuật nào khác nữa không?”

Bà Prewitt có vẻ không hài lòng; hôm nay Tra Nhĩ Tư đưa người nhà đến để thảo luận công việc với chồng mình, mà con gái lại cứ làm phiền, thật là không tốt chút nào.

Tra Nhĩ Tư từng gặp bà Prewitt vài lần trước đây; bà ấy là một người mẹ rất nghiêm khắc… Vì vậy, anh mỉm cười gật đầu với bà, để cho bà biết mọi chuyện đều ổn cả.

Jeff đã kể sơ lược về những trường học phép thuật mà anh biết, và cuối cùng nói rằng: “Mùa hè này chúng tôi đã thành lập một công ty, với các thành viên đến từ khắp nơi trên thế giới – có Kitoff từ Codos Doriz, và Louis Mants từ Bursbatten.”

Bà Prewitt dường như đã hiểu rõ rồi; lần này, chồng bà đi làm việc liên quan đến pháp sư. Trước đây, bà hoàn toàn không biết trên thế giới này tồn tại những người pháp sư, cho đến khi con gái bà bắt đầu thể hiện những khả năng đặc biệt, thì chồng bà mới kể cho bà nghe về thế giới của những người pháp sư.

Bà Prewitt rất ngạc nhiên; bà không ngờ cha mẹ chồng mình lại là những người có khả năng biến đồ nội thất thành chim bồ câu. Nhưng sau khi biết rằng chồng mình không sở hữu khả năng đó, bà cảm thấy rất thất vọng.

Tuy nhiên, sau khi cùng chồng đến thăm gia đình chị họ của chồng là Molly Weiselay, bà bắt đầu hiểu ra rằng dù những người pháp sư có những khả năng kỳ diệu thế nào đi nữa, họ vẫn sống trong cảnh nghèo khó; nhà họ chỉ có một chiếc radio, và những đứa trẻ trong nhà thậm chí phải nuôi chuột làm thú cưng.

Sau đó, bà mới biết rằng chồng mình cũng là một người pháp sư, và điều này khiến ấn tượng ban đầu của bà về những người pháp sư là những kẻ nghèo khổ bắt đầu thay đổi.

Sau khi Jeff kết thúc phần giới thiệu, Esk nói với Tra Nhĩ Tư: “Cảm ơn bạn đã từ xa Scotland đến London để gặp chúng tôi.”

Ma Phá Lạp Đà một lần nữa tò mò hỏi: “Là bạn sử dụng phép Di chuyển Ảo ảnh, hay là thông qua lò sưởi, hoặc chìa khóa cửa?”

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Chúng tôi đã sử dụng phép Di chuyển Ảo ảnh để đến đây.”

Tiếp theo là phần trình bày kế hoạch; Tra Nhĩ Tư đã mô tả chi tiết kế hoạch của mình cho Esk và mời anh tham gia, đảm nhận vai trò quản lý tài chính.

Esk hiện tại là một nhà môi giới chứng khoán, nhưng anh cũng có chứng chỉ kế toán, nên là người rất phù hợp cho công việc này. Hơn nữa, cha mẹ và con gái anh đều là người pháp sư, vì vậy không cần lo lắng về vấn đề bảo mật thông tin; anh chính là ứng viên lý tưởng nhất.

Tuy nhiên, Esk có vẻ do dự, đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Tra Nhĩ Tư cho rằng anh đang lo lắng về vấn đề thu nhập; dù sao thì anh cũng có vợ con, cần phải lo cho cuộc sống hàng ngày và trả nợ nhà cửa, xe hơi… Việc thiếu tiền chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Vì vậy, Tra Nhĩ Tư tiếp tục nói: “Trong những năm qua, tôi đã đầu tư vào một số công ty; tôi chỉ quan tâm đến việc nhận lợi nhuận, còn việc quản lý hoạt động kinh doanh thì t

Tôi đã dùng tên của ông nội để thành lập một công ty chuyên về các vấn đề đầu tư, và tôi muốn bạn cũng đảm nhận công việc tài chính cho công ty này.”

Aisk có vẻ do dự khi nói: “Điều tôi lo lắng nhất là… liệu mọi người có thể chấp nhận tôi – người bị coi là kẻ không có khả năng sử dụng phép thuật này không?”

Những người không có khả năng sử dụng phép thuật luôn bị các pháp sư xem là những kẻ lạc lõng; họ thường bị đuổi ra khỏi cộng đồng pháp sư và phải sống trong thế giới của người thường.

Aisk cũng thuộc nhóm những người bị đày đi; ngay cả gia đình anh cũng không muốn nhắc đến chuyện đó.

Anh đã từ bỏ quá khứ, quên đi thế giới pháp sư, và cố gắng xây dựng sự nghiệp cũng như gia đình riêng mình trong thế giới người thường.

Việc Ma Phá Lạp Đà bất ngờ hiển thị khả năng phép thuật đã khiến Aisk rất ngạc nhiên và cảm thấy vui mừng, nhưng sự lạnh lùng mà chị họ anh gặp phải khi anh xin sự giúp đỡ lại khiến anh tức giận.

Mỗi khi nghĩ đến sự thất vọng của cha mẹ mình khi anh còn nhỏ và thái độ của chị họ, Aisk lại do dự không biết liệu có nên trở lại nơi đó hay không.

“Không sao đâu,” Jeff nói với Aisk, “mỗi người đều có những điểm mạnh riêng; chỉ cần bạn làm tốt công việc của mình, mọi người sẽ im lặng thôi.”

“Có lẽ bạn không biết, nhưng các pháp sư thực sự rất yếu kém trong những công việc liên quan đến con số; những kẻ cổ hủ trong Hội Pháp sư Mỹ còn không giỏi tính toán bằng cửa hàng nhỏ của gia đình tôi đâu.”

“Tôi nghĩ đây là một cơ hội – một cơ hội để chúng ta trở thành tấm gương, giúp nâng cao trình độ tài chính của toàn bộ thế giới pháp sư.”

“Chúng ta là một công ty chưa từng có tiền lệ trước đây; chúng tôi hoan nghênh mọi người tài năng, và trong công ty còn có cả những nhân viên là những linh hồn nhỏ nữa; bạn không cần phải lo lắng về danh tính của mình đâu.”

“Bạn vẫn còn trẻ, giống như chúng tôi; hãy cùng chúng tôi thử một điều gì đó tuyệt vời đi.”

Aisk nhìn Jeff với vẻ ngạc nhiên, không ngờ anh ấy lại có khả năng thuyết phục người khác như vậy.

Aisk lắng nghe rất chăm chú, và sau khi Jeff nói xong, anh hỏi ngạc nhiên: “Các bạn còn nuôi những linh hồn nhỏ nữa à?”

Gia tộc Pwyllt cũng là một gia tộc lâu đời; Aisk đã từng thấy những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà khi còn nhỏ, nhưng anh không hiểu tại sao họ lại có thể tham gia vào công ty.

Jeff nói một cách nghiêm túc: “Không phải là những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà đâu; đó là những linh hồn nhỏ tự kiếm sống bằng công việc của mình; nếu họ cảm thấy sai

Tuy nhiên, điều này cũng khiến anh ta yên tâm hơn rất nhiều; nếu ngay cả những chú tiểu linh cũng được chấp nhận, thì mình chắc chắn cũng sẽ không gặp vấn đề gì.

Tra Nhĩ Tư thấy anh ta có vẻ dễ tin hơn, liền nói: “Anh có thể thử xem trước. Chúng ta sẽ quy định thời hạn là năm năm; trong suốt năm năm đó, nếu anh không hài lòng với công việc, anh có thể từ chức, và tôi sẽ bồi thường cho anh số tiền tương đương với thu nhập của anh trong năm nay.”

Nghe thấy có sự đảm bảo như vậy, Aisk đã bắt đầu cân nhắc.

Nhưng anh vẫn không nghe theo lời khuyên của vợ mình, mà nói: “Tôi muốn suy nghĩ thêm một chút.”

Tra Nhĩ Tư biết rằng những việc như này không thể vội vàng được, nên nói một cách nghiêm túc: “Không sao đâu. Chúng tôi dự định sẽ tổ chức một cuộc họp giữa các bộ phận sau Lễ Giáng Sinh, hy vọng anh sẽ tham gia.”

Aisk chỉ gật đầu mà thôi.

Sau đó là khoảng thời gian trò chuyện phiếm; Ma Phá Lạp Đà có rất nhiều câu hỏi về ma thuật và liên tục đặt câu hỏi.

Thấy đã khá muộn, Tra Nhĩ Tư – người vẫn cần phải trở lại trường học – đã từ chối lời mời ăn tối.

Khi trở về Lâu đài Falboton, Jeff nói với Tra Nhĩ Tư: “Tôi thấy anh ấy đã bị thuyết phục rồi đấy.”

Tra Nhĩ Tư gật đầu và nói: “Đúng vậy… Nhưng anh ấy còn có gia đình; anh ấy không thể quyết định một cách dễ dàng như chúng ta được, việc do dự là điều bình thường thôi.”

Bên ngoài, mưa vẫn tiếp tục rơi dày đặc; những học sinh đến gặp Hoắc Cách Mạc Đức đều đã trở về nhà, và trên con đường trở về lâu đài, chỉ còn lại một mình Tra Nhĩ Tư.

Bỗng nhiên, một chiếc túi vải được đặt lên đầu anh.