Bên bờ biển với những con sóng dữ dội, những bông tuyết bị gió lớn cuốn đi khắp nơi, không bỏ qua bất kỳ kẽ hở nào để xâm nhập vào trong.

“Mẹ ơi, lò sưởi đã tắt rồi!”

Kim Ni vô thức thốt lên sau khi tỉnh giấc vì cái lạnh, nhưng tiếng gió gào và tiếng sóng đập vào đá khiến cô nhận ra ngay rằng nơi mình đang ở không phải là ngôi nhà ấm áp quen thuộc.

Cô ngồi thẳng dậy, dựa vào bức tường đá lạnh lẽo, siết chặt chiếc khăn quàng cổ để ngăn không cho gió lạnh thổi vào quần áo, rồi kéo chiếc mũ len xuống che hai tai đang đỏ lên vì lạnh.

“Rút… rút…”

Tiếng bụng réo lên khiến Kim Ni cảm thấy càng lạnh hơn, nhưng ở đây không có trà nóng, thịt xông khói thơm phức, hay món thịt hầm đang bốc hơi; trong túi cô chỉ có vài viên sô-cô-la đóng gói trong bao bì màu tím – đó là món quà Giáng sinh mà Tra Nhĩ Tư đã gửi đến từ trước đó ba ngày và cô mới mở ra hôm qua.

Khí lạnh khiến những viên sô-cô-la trở nên cứng lại; khi cô cắn vào, chúng phát ra tiếng “rắc”, và sau khi ăn vài viên, cô cảm thấy cơ thể mình dường như ấm hơn một chút.

Giữa bầu trời và biển chỉ toàn màu trắng xóa; Kim Ni ngồi bên cửa hang, nhìn những bông tuyết bay lượn trên mặt biển, đôi mắt trống rỗng, tâm hồn cô cũng trống rỗng không gì cả.

Không biết đã trôi qua bao lâu, những giọt nước mắt lạnh giá liên tục rơi trên khuôn mặt cô, thấm vào chiếc khăn quàng cổ mà Fred và Kiều Trị đã mua vào mùa hè.

Bầu trời dần tối lại, và tiếng bụng của Kim Ni lại réo lên một lần nữa.

“Hãy ăn gì đó đi.”

Một đĩa sandwich nóng hổi bất ngờ xuất hiện trước mặt Kim Ni; người đưa đĩa mặc một bộ áo choàng đen dài, phần mũ che khuất hoàn toàn khuôn mặt, giọng nói và đôi tay cầm đĩa nghe có vẻ như của một người đàn ông già.

Lúc đầu, Kim Ni nghĩ mình đang mơ, nhưng cơn gió lạnh khiến cô tin rằng đây là sự thật.

Cô lắc đầu, sợ rằng người xuất hiện đột ngột này không phải là người tốt; cô vô thức đưa tay về phía vòng ánh sáng 2001 bên cạnh mình.

Jack chỉ vào mái tóc màu đỏ lộ ra dưới chiếc mũ của Kim Ni, nói bằng giọng nhẹ nhàng như khi an ủi đứa trẻ: “Đừng sợ, tôi sẽ không làm hại đến hậu duệ của Giáo sư Matilda Weiselay đâu.”

“Khi tôi mới đến Hogwarts, giáo sư Weiselay đã giúp đỡ tôi rất nhiều, giúp tôi nhanh chóng thích nghi với cuộc sống ở trường.”

Kim Ni bớt sợ hãi đi một chút, do dự một lát rồi cầm lấy chiếc bánh sandwich và ăn ngấu nghiến sau khi bụng lại réo lên một tiếng nữa.

Sau khi cô ấy ăn xong, Jack đưa cho cô một chai nước cam và hỏi một cách tò mò: “Cô gái nhỏ, sao cô lại ở đây vậy? Cô lạc đường à?”

Nơi này không phải là một hang động bình thường; Phù Địa Ma đã giấu một vật bảo vệ linh hồn của mình bên trong đó.

Jack biết từ ký ức của Tra Nhĩ Tư rằng Đào Bù Lý Đa sẽ đến đây để uống thuốc độc vào ngày hôm nay. Anh không muốn bạn mình gặp họa, vì vậy anh đã can thiệp vào tình hình và đặt ra một lời nguyền cảnh báo ở cửa hang.

Khi lời nguyền phát huy tác dụng, Jack lập tức đến đây, nhưng không ngờ người đến lại chính là Kim Ni, và cô ấy không có ý định đi sâu vào bên trong hang động.

Sau khi uống hết nửa chai nước cam, Kim Ni nói: “Tôi… tôi đã bỏ nhà đi, và bay đến đây bằng chiếc chổi bay.”

“Thưa ngài, ngài sống ở đây à? Tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Một số pháp sư có tính cách kỳ quặc thường sống ở những nơi kỳ lạ; cô ấy đã coi nơi này như cửa nhà của Jack vậy.

Hơn nữa, cô ấy cũng không thể giải thích được tại sao mình lại đến đây. Chỉ là sau khi rời khỏi xe buýt và lên chiếc chổi bay, cô cảm thấy mình muốn đến một nơi nào đó, và cuối cùng thì đến đây.

Jack hỏi cô: “Tại sao cô lại bỏ nhà đi vậy? Gia đình cô chắc hẳn sẽ rất lo lắng đấy.”

Chỉ khi nhắc đến gia đình, đôi mắt của Kim Ni lại bắt đầu rơi nước mắt.

Những dịp Giáng sinh trước đây, nhà cô luôn tràn ngập tiếng cười và niềm vui. Mẹ cô liên tục nấu những món ngon cho mọi người, Fred và Kiều Trị luôn khiến mọi người cười, Percy nghiêm túc trò chuyện với cha về công việc tại Bộ Phép Thuật, còn La Ân thì cứ năm phút lại nhìn vào bếp một lần để xem mẹ có đang nấu đùi gà không.

Nhưng năm nay thì khác. Percy đã biến thành một tảng đá cứng, bố mẹ và các anh trai cô đều luôn cau có, nhà cô lạnh lẽo và không hề có tiếng cười nào cả.

Và kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này, chính là bản thân mình đây.

   Kim Ni Vẫn nhớ cái đêm hôm đó, khi Percy đang hôn Penelope trước gương ở tầng một, anh ta nhìn thấy đôi mắt của mình và con quái vật trong gương; ngay lập tức, toàn thân anh ta bỗng trở nên cứng đờ, và Penelope cũng bị ảnh hưởng khi nhìn thấy đôi mắt rắn quái ác trong mắt Percy.

  Khi Percy ngã xuống, anh ta muốn la lên, nhưng cơ thể mình không còn nằm dưới sự kiểm soát của anh ta nữa; mọi nỗ lực đều vô ích.

  Anh ta đã nghĩ đến việc không bao giờ chạm vào cuốn sổ đó nữa, nhưng cơ thể mình dường như bị phép thuật chi phối; mỗi lần nhìn thấy cuốn sổ, anh ta lại không thể kiềm chế được mà mở nó ra.

  Kết quả là, ngày càng có nhiều nạn nhân xuất hiện, và anh ta chỉ có thể đứng nhìn mà không thể ngăn cản được.

  Jack biết rõ những gì đã xảy ra với Kim Ni và tại Hogwarts. Nếu anh ta là người đứng ngoài và thú nhận mọi chuyện với Đào Bù Lý Đa, đó sẽ là giải pháp tốt nhất… Nhưng việc đó có thể khiến cô bé phải sống suốt đời ở Azkaban, và đối với một cô gái trẻ, điều đó còn khủng khiếp hơn cả cái chết. Vì vậy, việc cô bé quyết định bỏ trốn cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

  Nỗi ân hận về quá khứ và sự mơ hồ về tương lai luôn ám ảnh Kim Ni, khiến cô bé không ngừng khóc.

  Mặc dù Jack đã nuôi dạy Tra Nhĩ Tư từ khi còn nhỏ, nhưng cậu bé này rất đặc biệt; vì vậy, Jack gần như không có kinh nghiệm gì trong việc chăm sóc một đứa trẻ bình thường cả.

  Bây giờ, khi cô bé khóc không ngừng, Jack cũng không biết phải làm gì. Nếu là người khác, ông ta đã sử dụng Lời Nguyền Cướp Hồn để khiến cô bé ngừng khóc rồi… Nhưng đây là người thuộc gia tộc của Giáo sư Weiselay; Jack không thể làm điều đó được.

  “Tôi sẽ kể cho bạn một câu chuyện.” Jack bắt đầu kể, “Cách đây rất lâu, có một chàng trai trẻ tuổi, người tin rằng mình đang làm những điều đúng đắn theo lời chỉ dẫn của một ‘người chủ vĩ đại’.”

  “Cho đến một ngày nọ, người chủ của chàng trai đó yêu cầu anh ta gọi một ‘người bạn’ của mình đến để làm một việc… Kết quả là người bạn đó bị tổn thương nặng nề, suýt chết.”

  “Chàng trai trẻ tuổi nhận ra rằng chính mình là người đã gây ra tai họa cho người bạn đó, và bắt đầu tự hỏi liệu những gì mình đã làm từ trước đến nay có đúng hay sai.”

  Lúc này, Kim Ni đã ngừng khóc và ngẩng đầu lên nhìn người

Jack cố tình dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “Người thanh niên đó cuối cùng nhận ra rằng người chủ của mình đã sai lầm, và những gì họ làm là những sai lầm lớn lao.”

  “Đối mặt với những sai lầm đã gây ra, người thanh niên đó đã quyết định đối mặt và sửa chữa chúng bằng chính mình.”

  Kim Ni không khỏi hỏi: “Anh ấy có thể sửa đổi được không?”

  Jack thở dài: “Anh ấy rất dũng cảm; anh ấy đã cố gắng hết sức trong khả năng của mình, nhưng cũng vì thế mà mất đi mạng sống… Những công hiến của anh ấy chỉ có người bạn của anh ấy mới biết đến.”

  “Cô Weiselay ơi,” giọng Jack trở nên rất nghiêm túc, “Con người luôn sẽ mắc phải sai lầm… Tôi nghĩ các học sinh của Học viện Grifindor nên có đủ can đảm để đối mặt với những sai lầm của mình; việc trốn tránh là điều đáng xấu hổ và vô ích.”

  Kim Ni cúi đầu xuống, răng cắn chặt môi, đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội.

  Jack đứng yên một bên, không định nói thêm gì nữa… Con đường phía trước của Kim Ni chỉ có cô ấy mới có thể tự quyết định.

  Cuối cùng, Kim Ni đã đưa ra quyết định… Khi ngẩng đầu lên, cô nhận ra xung quanh hoàn toàn trống rỗng; nếu không còn cầm trên tay nửa chai nước cam, cô có lẽ sẽ nghĩ rằng mình vừa trải qua một giấc mơ.

  Cô quay đầu lại và thấy trên chiếc Bánh xe Ánh sáng 2001 có một cuộn giấy da cừu. Cuộn giấy đó đột nhiên bay lên, và trong không trung, nó bùng cháy như những ngọn pháo hoa, tạo thành dòng chữ rực rỡ “Chúc Mừng Giáng Sinh”.

  Khi ngọn lửa tắt đi, hai vật đen thui rơi xuống… Kim Ni vươn tay đón lấy chúng và nhận ra đó là một đôi khuyên tai, với hình dạng đầu mèo được chạm khắc từ thủy tinh đen.

  Jack đứng trên đỉnh núi, nhìn chiếc xe bay đang ngày càng tiến gần… Anh nghĩ rằng món quà Giáng Sinh mà ban đầu anh dự định tặng cho McGayle năm sau, giờ đây đã được trao cho đứa con của gia đình Giáo sư Weiselay… Vậy thì anh sẽ phải tìm một món quà khác để bù đắp lại.