Nhiều năm sau, vào một ngày nọ, khi đã bắt đầu nhận lương hưu, Kim Ni cùng với Hermione ngồi uống trà trong khu vườn và không khỏi nhớ lại thời thanh xuân đã qua, những ngày tháng ấy giống như dòng sông Thames – mãi mãi không bao giờ quay trở lại.

“Hermione,” Kim Ni bất chợt đặt ra một câu hỏi mà suốt hàng chục năm qua ông chưa từng hỏi: “Trước đây, Tra Nhĩ Tư có bao giờ yêu thích em không?”

Hermione ngập ngừng một chút rồi từ tốn lắc đầu: “Làm sao có thể được… Kể từ khi chúng ta quen biết nhau, ánh mắt anh ấy dành cho em luôn trong sáng, giống hệt như ánh mắt của cha em vậy.”

Kim Ni tò mò tiếp tục hỏi: “Suốt bao nhiêu năm qua, anh ấy chưa bao giờ nhìn em theo cách mà một người đàn ông nhìn một người phụ nữ chứ?”

Hermione nhấp một ngụm trà, trong đầu hiện lên những ký ức về Tra Nhĩ Tư, cuối cùng cô gật đầu kiên quyết: “Chỉ có duy nhất một lần thôi!”

Đôi mắt Kim Ni sáng lên; ông hối tiếc vì tại sao mình không hỏi sớm hơn câu này và vội vàng hỏi tiếp: “Kể cho em nghe đi, đó là khi nào vậy? Là lúc em làm cho răng mình nhỏ lại hoặc khi anh ấy tặng em loại dầu gội mới, hay là tại buổi khiêu vũ đó?”

“À đúng rồi!” Cô như nhớ ra điều gì đó, “Rất lâu trước đây, em đã nghe Ma Phá Lạp Đà • Prewett kể lại… Khi còn ở Hogwarts, cô ấy đã hỏi Tra Nhĩ Tư xem anh ấy thích cô gái nào trong trường.”

“Ma Phá Lạp Đà nói rằng anh ấy chỉ liếc nhìn em một cái rồi thất vọng lắc đầu.”

Hermione không nói gì, cô ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh và bỗng nhiên nhớ lại mùa đông ấy – khoảnh khắc đã được chôn vùi sâu trong trái tim mình… Chiếc cốc trà trong tay cô lại vô thức bị nghiền nát thành bột, không còn sót lại một mảnh vụn nào cả.

……

Vào dịp Giáng sinh năm 1992, tại Lâu đài Hogwarts, trong phòng tắm của Bạch Quýt, Hermione nhận ra mình đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất trong suốt 13 năm cuộc đời mình.

Không cần phải soi gương, chỉ cần nhìn vào đôi… bàn tay của mình, cảm nhận chiếc đuôi đang nhô ra từ thắt lưng quần, cô đã biết rằng hôm nay mọi chuyện đã thất bại hoàn toàn.

Harry và La Ân – những người đã thành công trong việc biến hình thành dáng vẻ của Gollum và Crabbe – đã rời đi, để lại Hermione một mình ngồi trên bồn cầu trong phòng tắm, tâm trí hoàn toàn rối bời.

Cô liên tục tự nhủ với mình rằng tác dụng của loại thuốc hỗn hợp này chỉ kéo dài trong vòng một giờ thôi.

Nhưng một giọng nói khác trong đầu cô lại bảo rằng loại thuốc pha chế này không dùng để biến hình thành động vật; việc sử dụng lông mèo một cách tùy tiện có thể gây ra những hậu quả không thể lường trước, và có thể cô sẽ không bao giờ có thể trở lại hình dạng ban đầu nữa.

Hé Miao cẩn thận mở cửa buồng riêng, cúi đầu bước ra ngoài, đứng trước chiếc gương nứt, và chỉ sau khoảng mười phút mới dám ngẩng đầu lên để nhìn xem mình đã biến thành cái gì.

Bức ảnh trong gương cho thấy sinh vật đó vừa giống người vừa giống mèo; khuôn mặt nó phủ đầy lông đen, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng, tỏa ra ánh sáng xanh lá, còn đôi tai thì dựng thẳng lên như ăng-ten và lập tức quay về phía sau.

“Ái~ miêu!!!”

Cô hoảng sợ trước hình dạng của mình, la lên và quay ngược trở vào buồng.

Hé Miao run rẩy vì sợ hãi, kéo chiếc áo dài che kín đầu mặt, như thể chiếc áo đó có thể giúp cô trở lại hình dạng ban đầu.

Sự không biết chắc khiến con gái nhỏ này cảm thấy sợ hãi; trong đầu cô bỗng nhiên xuất hiện hình ảnh mình bị đưa đến sở thú để trưng bày, trên tấm thẻ trong lồng ghi dòng chữ “Phù thủy mèo (nữ)”. Mọi người đứng sau hàng rào sắt liên tục giơ máy ảnh lên, còn cô thì nằm trên tấm chăn, kiệt sức vì đói. Trong đám đông, có bóng dáng của Tra Nhĩ Tư; cô vội vàng gọi anh ta để cứu mình, nhưng Tra Nhĩ Tư chỉ đưa qua cho cô một thanh cá khô qua hàng rào. Sau đó, cô lại thấy cha mẹ mình, họ đang cùng đứa con mới sinh của mình, và cũng giống như những du khách bình thường khác, họ chỉ trích cô… Điều duy nhất khác biệt là cha cô cảm thấy răng của cô rất tệ…

Bên ngoài lâu đài, tuyết đang rơi; trái tim Hé Miao lạnh lẽo hơn cả những bông tuyết rơi xuống. Không biết từ khi nào, tiếng khóc bắt đầu vang lên từ trong buồng.

Cô rất hối hận; tại sao mình không kiểm tra kỹ lưỡng xem sợi lông đó có phải là của Mirisen Bursard hay không? Trong những cuốn sách mà cô đã đọc ở thư viện, có rất nhiều phép thuật và dung dịch có thể giúp xác định nguồn gốc của lông; cô cũng đã ghi chú chúng lại trong sổ tay, thậm chí còn thử nghiệm một số phép thuật bằng bộ lông đuôi kỳ lân mà Tra Nhĩ Tư đã tặng cô.

“Tại sao lại như vậy nhỉ…” Hé Miao khóc trong nỗi buồn.

Bỗng nhiên, cô nhớ ra một điều: Nhiều năm trước, Tra Nhĩ Tư đã từng nói rằng khi một người đạt được thành tích nào đó trong một lĩnh vực nào đó, họ thường trở nên kiêu ngạo, lòng tự tin tăng cao đến mức họ sẽ coi thường những quy tắc và bước thức đã được thi

Nếu như trước đó mình dành một hoặc hai phút để kiểm tra cái lông đen kia, thì bây giờ mình đã không biến thành như này rồi.

Hè Miêu nhận ra rằng tất cả mọi chuyện đều do mình gây ra, nên cô bé lại khóc lớn hơn.

Cô bé bắt đầu lo lắng về việc nếu mình không thể quay trở lại bình thường được nữa, thì sẽ phải làm sao… Liệu mình có nên trở về nhà và bị coi là con quái vật, hay phải sống suốt đời ở Hogwarts như một ví dụ xấu cho mọi người, hoặc có lẽ nên tìm một nơi ẩn dật...

Trong lúc mải suy nghĩ lung tung như vậy, thời gian trôi qua rất nhanh. Không biết đã bao lâu sau, cửa phòng tắm được mở ra, Harry và La Ân trở về, và Hè Miêu lập tức đóng chặt ổ khóa cửa buồng riêng của mình.

“Động động động!”

Bên ngoài có ai đó đang gõ cửa mạnh mẽ; ngay sau đó, tiếng của La Ân vang lên: “Hermione, mau ra đây đi, chúng tôi có rất nhiều chuyện muốn nói với em...”

Hè Miêu nắm chặt chiếc áo choàng của mình và hét lên: “Đi xa ra đi!”

Bên ngoài buồng, Harry và La Ân nhìn nhau ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên họ nghe Hè Miêu nói với họ như vậy.

La Ân hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Harry cũng hỏi theo: “Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Lúc này, Pomona đang đi qua bức tường và trở vào phòng tắm; cô ấy đứng trước mặt Harry và La Ân với vẻ tức giận và nói: “Thưa các quý ông, đây là phòng tắm dành cho nữ sinh! Nếu các bạn dám bắt nạt các cô gái ở đây, các bạn sẽ bị đày xuống Azkaban suốt đời đấy!”

Harry vội vàng nói với Pomona: “Pomona, bạn bè chúng tôi có vẻ như đang gặp rắc rối, liệu bạn có thể giúp đỡ chúng tôi không?”

Pomona im lặng một lát, rồi nói: “Được thôi, nếu cô ấy ốm, các bạn hãy đi tìm giáo sư.”

Lúc này, Hè Miêu vẫn tiếp tục hét lên: “Đừng vào đây!”

Pomona không quan tâm đến Hè Miêu, bước vào buồng và hỏi: “Có lẽ cô ấy đang mang thai phải không? Hay là đã sinh con rồi?”

Xã hội phù thủy khá bảo thủ, nhưng không thể ngăn cản được niềm đam mê của giới trẻ; có những linh hồn được giao nhiệm vụ đi tuần tra trong các góc khuất để ngăn chặn việc học sinh lén lút sinh con, và Pomona thường xuyên đi tuần tra trong các phòng tắm của học sinh.

“Cô… cô là cái gì vậy?!” Pomona hoảng sợ khi nhìn thấy hình dạng hiện tại của Hè Miêu và trở nên rất căng thẳng.

“Chẳng lẽ cô…”

Cô ấy bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra, liền quay người và lao ra khỏi phòng tắm; tiếng hét hoảng sợ vang khắp toàn bộ lâu đài.

“