Ở một góc khuất không mấy nổi bật trên con phố thương mại bên cạnh bệnh viện phụ thuộc của Vagadu, có một quán rượu nhỏ, cũ kỹ nhưng lại vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp.

Ngay trước cửa quán, trên nền đất được đặt một tấm thảm chân để khách hàng có thể lau sạch giày dép trước khi bước vào.

Phía sau cửa, có một con chó đuôi chia làm hai nhánh đang nằm; trông nó già lắm, suốt ngày chỉ biết ngủ. Mỗi khi có khách vào và mang theo mùi hôi, con chó này lập tức thức dậy, nhếch răng và đuổi họ ra ngoài.

Vào ban đêm yên tĩnh, trong con hẻm trước cửa quán xuất hiện một bóng đen; nó di chuyển một cách lặng lẽ, như thể không hề tồn tại trên thế giới này.

Bóng đen đến trước cửa quán, ngẩng đầu lên và thấy chiếc quan tài trên biển hiệu đã mở nắp; nó liền bước vào bên trong.

Đêm nay, quán rượu có thêm vài cây nến sáng chói; bóng đen đen kia lập tức bị ánh sáng phơi bày ra. Một người đàn ông trông giống Patrick Stewart bước đi thong dong về phía chiếc bàn duy nhất trong quán.

Con chó đuôi chia làm hai nhánh ở dưới đất ngay lập tức ngẩng đầu lên và chạy nhanh vào phía sau quầy bar.

Jack không quan tâm đến bảy người đứng dựa vào tường bên cạnh, anh ngồi xuống và nói bình thản với chủ quán: “Hãy mang cho tôi thứ mới đây.”

Một chiếc cốc thủy tinh đã qua bao nhiêu năm sử dụng bay đến quầy bar, tiếp theo là vài viên đường cát và một quả chanh xanh có vỏ xanh lá. Những viên đường vỡ tan trong không khí rồi rơi xuống cốc, quả chanh cũng bị chia thành từng miếng và theo sau đó. Trên kệ, một chai vodka bay đến và Jack tự rót khoảng nửa cốc vào cốc.

Chủ quán dùng bàn tay phải còn sót lại – chỉ có ngón cái và ngón trỏ – để cầm cốc, còn bàn tay trái không còn ngón út thì cầm một chai mật ong và một nhánh cỏ màu xanh nhỏ bằng kích thước của một ngón tay, rồi cung kính đặt chúng trước mặt Jack và nói nhẹ: “Xin hãy thêm mật ong theo khẩu vị của bạn.”

Jack dùng nhánh cỏ múc một ít mật ong, cho vào cốc và khuấy đều, đồng thời hỏi bình thản: “Bây giờ chỉ còn mình anh thôi à?”

Chủ quán cúi đầu và trả lời: “Chỉ còn mình tôi sống sót thôi.”

“Ngồi đi.” Jack nhấp một ngụm rượu từ cốc.

Sau khi sống lâu, anh đã trở nên thờ ơ trước những chuyện ly biệt và tử vong; khi nghe tin người quen cũ đã rời đi, anh cũng không cảm thấy buồn hay xúc động gì.

Chủ quán cúi đầu nói: “Cảm ơn.”

Anh ta cẩn thận ngồi xuống đối diện Jack, cúi đầu nhìn xuống mặt bàn, không dám nhìn thẳng vào mắt Jack.

Sau khi Jack đặt cốc xuống, chủ quán nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi… Thực sự có m

“Những thứ rác rưởi đó,” giọng Jack không hề chứa chút cảm xúc nào, “nên được quét vào đống rác.”

Ông chủ chỉ vào bảy người đang đứng dựa vào tường và nói: “Những thanh niên này là thế hệ ‘những kẻ mang thi thể đi chôn cất’, họ có thể phục vụ các bạn.”

Jack quay đầu nhìn kỹ lưỡng bảy pháp sư da đen đó; họ đều ở độ tuổi từ ba mươi đến bốn mươi, mặc đồ vest đen và giày da, áo khoác, áo sơ mi, cà vạt và găng tay đều màu trắng, đeo kính râm to, đội mũ hình thuyền viền trắng; chỉ có một người ở giữa đội mũ tròn viền đen.

“Tất cả đều là những người tốt,” Jack nói sau khi ngừng nhìn họ, rồi gật đầu với ông chủ, “Vậy thì để họ lo liệu đi.”

Sau khi nói xong, anh ta cầm ly rượu uống thêm một ngụm. Thấy ông chủ có vẻ muốn nói gì đó, anh ta liền hỏi: “Nếu có điều gì cần nói, cứ thoải mái nói ra đi.”

Ông chủ cẩn thận trả lời: “Tôi thấy Ruby hiện đang theo một đứa trẻ.”

Jack bình tĩnh trả lời: “Đó là học trò cuối cùng của tôi.”

Ông chủ tỏ ra như đã hiểu ra điều gì đó, mọi nghi ngờ trong lòng ông đều tan biến.

Sau đó, Jack hỏi ông chủ một số thông tin về các pháp sư già, và sau khi uống xong rượu, anh ta đứng dậy rời đi.

Khi anh ta bước ra khỏi cửa quán rượu, bảy pháp sư đang đứng dựa vào tường đều đổ gục xuống đất; mồ hôi trên lưng họ đã làm ướt đẫm chiếc vest.

Người đội mũ tròn hỏi ông chủ: “Thầy ơi, người đó chính là người mà thầy vừa nói đến phải không?”

Ông chủ gật đầu, và một người khác lau mồ hôi trên đầu nói: “Thật đáng sợ… Khi ánh mắt anh ta nhìn vào, tôi cảm thấy toàn thân mình, từ da đến nội tạng, đều như bị dao cắt qua.”

“Anh ta không phải là một pháp sư bình thường,” ông chủ thở dài, vuốt ve cái tai duy nhất còn sót lại, “Trước đây, ba vị ma vương lớn của châu Phi – ‘Hoàng đế’ Bedel và ‘Bán thần’ Desiree – đều bị anh ta giết chết. Chỉ có ‘Kẻ săn mồi’ Eddie may mắn sống sót nhờ vào những con bù nhìn, nhưng tất cả thuộc hạ của anh ta đều bị giết sạch… Bây giờ, họ không còn sức mạnh gì so với những người đó nữa.”

Bảy người đó run rẩy; từ khi còn nhỏ, họ đã nghe cha mẹ và bạn bè kể về sự tàn bạo của “ba vị ma vương” đó. Hai tai và vài ngón tay của ông chủ đã bị “Hoàng đế” Bedel cắt đi chỉ để giải trí… Những cái tên đó ngày xưa thực sự khiến trẻ em sợ hãi đến mức không thể ngủ được.

“Đã khá muộn rồi,” ông chủ nhìn đồng hồ trên tường, “Hãy hoàn thành công việc này cho tố

Cách quán rượu hơn ba mươi cây số có một bộ lạc nhỏ chăn nuôi bò, gồm khoảng hai mươi gia đình, sinh sống bằng cách bán bò cho người ở Wagadu mỗi mười ngày một lần. Hiện tại, trong bộ lạc chỉ còn lại vài chục phụ nữ; ban ngày, họ phải giết bò, nấu ăn cho những kẻ cướp xâm nhập vào đây.

Đêm nay, khi mặt trăng lặn về phía tây, bầu trời trên đỉnh bộ lạc bỗng nhiên vang lên những giai điệu âm nhạc cực kỳ cuốn hút. Dù là những con vật có bốn chân hay hai chân, tất cả đều bất chợt bắt đầu nhảy múa theo nhịp điệu đó.

Hàng chục tên cướp cầm đũa phép lao ra khỏi nhà. Ánh sáng mờ ảo của mặt trăng đủ để họ nhìn thấy bảy người mặc áo vest đen, áo sơ mi trắng và găng tay trắng đứng trên đỉnh bức tường bao quanh bộ lạc.

“Những kẻ đến dự đám tang à?” Một tên cướp bước ra và hỏi. “Các người muốn nói gì vậy?!”

Người đàn ông đội mũ tròn đó đeo một dải ruy băng đỏ rực và cầm một cây đũa phép màu trắng rất sang trọng, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Có người đã sắp xếp một đám tang cho các người.”

Ngay sau đó, họ liền hành động. Đũa phép trong tay người đàn ông đội mũ tròn vung lên, và một vòng sáng đen lao về phía nhóm cướp.

Những tên cướp pháp sư này lập tức tránh né, nhưng một số người không kịp phản ứng và bị ảnh hưởng. Cơ thể họ vẫn hoàn toàn bình thường, nhưng tư duy và phản ứng của họ trở nên chậm chạp ngay lập tức.

Một tia sáng đỏ lao đến, và một tên cướp không kịp phản ứng đã bị chặt đứt đầu lẫn thân.

Đồng thời, một lời nguyền vô hình, một lời nguyền có sức mạnh có thể phá hủy núi non, đã đánh trúng những kẻ cướp đó. Kết quả của việc bị lời nguyền này đánh trúng là điều không cần phải suy nghĩ.

Một lời nguyền màu xanh lam dường như được bắn về phía khoảng đất trống, ban đầu không ai để ý đến nó. Nhưng một tên cướp nhận thấy nó đột nhiên chuyển thành màu đỏ và bay về phía mình, vì vậy anh ta kéo người bạn bên cạnh lại để dùng làm lá chắn.

Người pháp sư bị dùng làm lá chắn nhìn thấy lời nguyền đang lao về phía mình và nghĩ rằng mình đã hết đời, nhưng không ngờ lời nguyền đó lại đổi hướng và đánh trúng mục tiêu từ phía sau.

Nhóm cướp bắt đầu phản công, bắn những lời nguyền chết chóc màu đen, màu xám về phía bức tường, nhưng những người đến dự đám tang lại phát ra những tia sáng trắng chói lọi. Những tấm khiên phát sáng không chỉ đẩy lùi những lời nguyền đó, mà còn khiến kẻ đối thủ không thể nhìn rõ

Vào khoảnh khắc tiếp theo, họ nhìn thấy tia sáng trắng cuối cùng trong đời mình hiện lên trước mắt.

Người pháp sư lớn tuổi nhất trong bọn cướp này đã chiến đấu đến tận cùng; khi đôi chân anh ta bị dây thép quấn chặt và bị kéo xuống đất, anh ta mới nhận ra rằng mạng sống của mình sắp kết thúc.

“Các ngươi… các ngươi…” Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một câu chuyện cổ xưa: “Các ngươi đang sử dụng bảy phép thuật ở đỉnh núi Kilimanjaro phải không?”

Đáp lại anh ta chỉ là một lời nguyền chết chóc.

Khi trời sáng, những người sống sót trong bộ lạc lập tức thông báo cho Học viện Phép thuật Vagadu. Khi những người Auro của Vagadu đến nơi, họ thấy xác chết của tất cả những kẻ thuộc phe Idi đều được đặt vào những cái quan tài đẹp đẽ và được xếp gọn gàng trên bãi đất trống.

Barbadore Akimbanda cùng với nhiều người khác cũng nhanh chóng có mặt tại đây. Nhìn thấy những cái quan tài ấy, họ cảm thấy lòng mình trĩu nặng; họ không thể hiểu nổi tại sao tổ chức sát thủ này lại xung đột với những kẻ thuộc phe Idi.

Dù họ nghĩ gì đi nữa, Tra Nhĩ Tư thì đã không còn quan trọng nữa… Bây giờ, cuối cùng họ cũng có thể đi dạo mua sắm rồi.