Trên con đường chính từ kinh thành đi về phía Dương Châu, lượng xe ngựa và người qua lại rõ ràng đông đúc hơn nhiều so với các con đường khác. Trên những tuyến đường không quá xa xôi, nối liền các thị trấn nhỏ, không thiếu những tiểu thương và người hầu bán đủ thứ từ thức ăn cho đến quần áo.

……

“Chuối! Bưởi! Ngọt lắm đấy—!”

“Bánh mì làm từ bột mì trắng đây, bột mì trắng!”

“Ồ? Quý ông này có mệt không? Đến cửa hàng của em nghỉ ngơi một chút nhé~”

……

Mặc dù vì lý do an toàn, triều đại Đại Chu đã ra lệnh cấm những hành vi gây ách tắc giao thông trên đường chính, nhưng điều này vẫn không thể được ngăn chặn hoàn toàn.

Tách tách… Tách tách…

Chính trên con đường như vậy, hai con ngựa một màu đen, một màu trắng đang bước đi với tốc độ vừa phải.

Trên con ngựa màu trắng thanh tú kia, có một người phụ nữ mặc trang phục màu đỏ, đầu đội khăn voan, tóc buộc kiểu phụ nữ, và cung mang theo một thanh kiếm tuy có vẻ bình thường, nhưng những tiểu thương tinh mắt vẫn nhận ra người này xuất thân từ gia đình giàu có.

Dù sao thì con ngựa cô ta cưỡi cũng rất tốt; hơn nữa, người phụ nữ này luôn nhìn quanh, đôi mắt xinh đẹp liên tục tò mò nhìn các gian hàng ven đường…

Biết rằng đây là con đường từ kinh thành ra ngoài, những tiểu thương có kinh nghiệm lập tức nhận ra rằng, khả năng cao, người này chính là một cô gái quý tộc từ kinh thành ra ngoài.

Nhìn sang con ngựa màu đen đi sau cô ta, cô gái mặc áo choàng đen với mái tóc buộc cao, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt đầy sự uy nghiêm – chắc chắn là vệ sĩ của cô ta.

Thông thường, khi những cô gái từ gia đình giàu có đi ra ngoài, việc có vệ sĩ là điều không thể thiếu.

Và rất có thể họ còn có nhiều vệ sĩ khác nữa; có thể còn có người theo dõi lén lút nữa.

Tất nhiên, việc canh gác hay bảo vệ gì đó thì không liên quan gì đến những tiểu thương chỉ muốn bán hàng. Khi thấy cô gái mặc đỏ cưỡi ngựa đến gần, một bà lão tinh mắt lập tức mỉm cười tiến lên, giơ chiếc giỏ tre của mình:

“Cô gái ơi, hôm nay trời khô hanh, hãy mua một ít trái cây tươi mới đi.”

Người phụ nữ dừng ngựa lại, nhưng bà lão lại cảm thấy lạnh lẽo ở lưng mình; nhìn lại, bà phát hiện nguồn gốc của cảm giác lạnh lẽo đó chính là cô gái mặc đen trên con ngựa màu đen phía sau.

Quả thật là vệ sĩ của một gia đình giàu có...

Bà lão trong lòng se lại, nhưng cũng biết rằng trên con đường đông đúc này, những gia đình giàu có thường sẽ không làm gì phiền phức, vì vậy bà chỉ càng mỉm cười nhiều hơn:

“

“Đây là những loại trái cây gì vậy?”

“Có quả lê, quả bạch đào, còn có dâu tây nữa.”

Bà lão chỉ vào chiếc giỏ đặt bên lề đường; bên trong vẫn còn đầy ắp các loại trái cây khác nữa. Tô Ngọc Bàn lập tức xuống ngựa, đi thử một số trái cây bên đường, rồi gọi Cố Kỳn lại:

“Jin’er, mang yên ngựa qua để chúng ta lấy một ít.”

Lần này khi ra ngoài, tiền bạc đều được cất trong túi của Cố Kỳn, vì vậy cô ấy cũng xuống ngựa và giúp bà lão chọn lựa các loại trái cây.

Tô Ngọc Bàn ban đầu còn giữ thái độ nghiêm túc, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên hứng thú như một cô gái tò mò, bị một con bò cái nhỏ xinh bên đường thu hút.

“Mù….”

“……”

Phải làm sao đây?

Là một vị hoàng đế, việc tự mình vuốt ve con bò cái có vẻ không phù hợp lắm… Nhưng…

Con mũi mềm mại của nó trông thật là thích hợp để sờ vào…

Kể từ khi lên ngai vàng, Tô Ngọc Bàn đã nhiều năm không tiếp xúc với loại động vật nhỏ bé này nữa. Cô liếc nhìn xung quanh, rồi lén lút tiến lại gần con bò cái và nhẹ nhàng chạm vào mũi nó.

“Tut~”

“Mù?”

Thật là thú vị… Nhưng con bò cái có vẻ hơi giật mình, Tô Ngọc Bàn vội vàng an ủi nó bằng giọng nhỏ:

“Này bò con… cho mẹ sờ thêm một chút nữa nhé…”

“Mù…”

Ai lại là người quê mù tịt đến mức chưa bao giờ thấy bò chứ?

Rõ ràng, con bò cái cảm thấy khá bối rối.

Và người càng bối rối hơn nữa, chính là cô gái mặc áo đen đang đứng sau lưng Tô Ngọc Bàn.

“Bò con nhỏ ơi… sao con không có sừng vậy nhỉ…”

“……”

“Nào, hãy “mù” thêm một tiếng nữa đi… Mù~…”

“……”

Cố Kỳn ban đầu muốn đến hỏi xem nên lấy bao nhiêu trái cây này, bao nhiêu trái cây kia, nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh “Hoàng đế Đại Chu đùa giỡn với con bò”.

……

Nói một cách công bằng thì, nếu đó là một người phụ nữ khác có vẻ ngoài giống hệt cô ấy, Cố Kỳn chắc đã tát vào mông cô ta rồi. Nhưng người trước mắt này lại là Hoàng đế đương nhiên, người nắm quyền lực tối cao của thiên hạ; dù Cố Kỳn có liều lĩnh đến đâu đi nữa, cũng không dám làm điều đó trong suốt cuộc đời mình.

……

Vì vậy, Cố Kỳn chỉ đành quay trở lại tiếp tục việc chọn trái cây.

Mặt khác, sau khi con bò cái được chủ nhân dẫn đi, Tô Ngọc Bàn mới buồn bã quay người lại, nhăn mày một chút rồi lại tỏ ra nghiêm túc và bình tĩnh, bước về phía Cố Kỳn.

“Jin’er, đừng giả vờ nhiều quá; chỉ cần đủ để ăn đến làng kia là được.”

Yangzhou là thành phố sầm uất với rất nhiều người, có nhiều khu dân cư lớn nhỏ; thông thường họ sẽ không phải đi đường vào ban đêm. Tô Ngọc Bàn ước tính rằng họ sẽ tìm được chỗ nghỉ đầu tiên ngay khi mặt trời lặn.

“Thánh… phu nhân, xin hãy xem những thứ này có được không ạ?”

“Ừm… nên cho nhiều dâu tây hơn một chút, còn lê thì ít lại một chút.”

Tô Ngọc Bàn thích cảm giác nhai từng miếng nhỏ; còn những loại trái cây lớn hơn như lê hay chuối thì không phải cô ấy không thích, chỉ là mỗi khi nhai vào miệng thì lại không nỡ buông ra, dễ gây nghiện và khá phiền phức mà thôi.

“Được rồi, chỉ cần những thứ này thôi.”

“Tốt lắm! Tổng cộng là hai mươi văn!”

……

Sau khi cân xong trái cây, Cố Kỳn lấy tiền ra trả, nhưng bất ngờ “đùng” một tiếng, có thứ gì đó rơi ra khỏi túi cô ấy.

Cô gái mặc áo đen vội vàng quỳ xuống nhặt lên, nhưng Tô Ngọc Bàn phía sau vẫn nhìn thấy, và đôi mắt cô ấy bỗng nhiên trở nên hoang mang.

Chiếc gói quen thuộc ấy…

Thứ hình dạng giống thanh gậy quen thuộc ấy…

Rõ ràng đó chính là thứ mà họ đã tìm thấy trong phòng chị gái vào đêm nữ hoàng đến thăm Quận Chủ Phủ!

Làm sao thứ này lại có trên người Kim Thủy?

Đầu của Tô Ngọc Bàn bỗng nhiên cảm thấy choáng váng, còn mơ hồ hơn cả khi cô ấy phải xem xét hàng trăm bản kiến nghị liên tục.

Chị gái tôi và Ngàn Tay…

Thật không ngờ họ lại cùng sử dụng cái tượng ông Giác được chạm khắc thành hình người đó?

Tất nhiên, lúc đó tôi cũng đã nhìn thấy phần dưới của tượng gỗ đó, có khắc chữ “Lãng”, và biết rằng ông Giác chính là người mà chị gái tôi yêu thích. Tôi cũng thực sự cảm thấy ngạc nhiên trước cách chơi mới mẻ và táo bạo của chị ấy.

Nhưng tôi không ngờ rằng, sự táo bạo và mới mẻ của chị ấy còn vượt xa hơn nữa… Cô ấy thậm chí còn muốn chia sẻ thứ này với người vệ sĩ thân cận của mình!

……

“Thưa phu nhân?”

“Ừm… ừm?”

Sau khi mua xong trái cây, hai người tiếp tục đi trên con đường quan lộ. Dần dần, người qua kẻ lại trở nên ít đi. Trông có vẻ như Tô Ngọc Bàn đang suy nghĩ điều gì đó; cô ấy thậm chí không có tâm trạng để ăn vài quả trái cây mà mình vừa mua. Cuối cùng, Cố Kỳn không nhịn được nữa và hỏi:

“Thưa phu nhân, có phải bà đang cảm thấy không khỏe gì không, hay là…”

“À, không… không có gì cả.”

Tô Ngọc Bàn nhai nhẹ lưỡi, rồi dắt con ngựa trắng tên là Chân Kỳ đi. Đi một lúc, cô ấy nói:

“Kìa, Jīn Nhi…”

“Dạ.”

“Lúc nãy tôi thấy thứ mà con rơi ra từ lòng ngựa đó…”

“!”

Jīn Nhi giật mình trong lòng; đây là lần thứ hai cô ấy bị nữ hoàng phát hiện ra chiếc tượng gỗ nhỏ của mình.

Ôi, việc giấu một bí mật thật sự không hề dễ dàng chút nào…

Biểu cảm trên khuôn mặt của Cố Kỳn đã được nữ hoàng nhìn thấy. Nữ hoàng cũng hiểu rõ tình hình, và tiếp tục nói:

“…Cái thứ đó… Con và ta… Con và chị gái ta, có cùng thích nó không?”

“Eh?”

Cố Kỳn dừng ngựa lại, tim cô ấy bỗng nặng trĩu. Có vẻ như những gì nữ hoàng đã thấy lần trước còn nhiều hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng… Bà ấy đã biết rằng người được khắc trên tượng gỗ đó chính là Tần Lang…

Vì vậy, cô gái này liền xuống ngựa và quỳ gối xuống:

“Xin tha thứ cho thần thiếp, thần thiếp thực sự đã có tình cảm với bà chủ lớn…”

“……”

“……”

“……Nói rằng thần thiếp và bà chủ lớn đều thích cùng một người đàn ông… Thần thiếp thực sự không dám nói ra điều đó.” Nghĩ đến những cuộc trò chuyện vào ban đêm với Tô Ngân Bình tại một quán trọ, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên rồi tái nhợt lại. Sau một hồi lưỡng lự, cô ấy mới dám thú nhận một cách e ngại:

“…Thiếp thân và Đại phu nhân… đều có cùng một… bạn trai…”

“Bạn trai?”

Cái tên gọi mới lạ này khiến Nữ hoàng lại học được điều mà ngay cả trong các sách vở cũng không hề có:

“Bạn trai là cái gì?”

“Đó chính là… người bạn thân thiết…”

Đó là từ mà Tô Ngân Bình đã bịa ra khi trò chuyện với nàng vào một buổi tối nọ. Hai người hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra thành lời; nhưng khi giải thích cho người thứ ba nghe, Cố Kỳn lại không biết phải nói thế nào, chỉ có thể nói một cách mơ hồ:

“Dù là bạn thân… nhưng họ quan trọng hơn những người bạn bình thường; người bạn nam chỉ dành riêng cho phụ nữ, đó chính là bạn trai…”

Chắc cũng là như vậy thôi… Nàng cũng không giỏi lắm trong việc nói những lời hoa mỹ như người khác.

Nhưng may mắn thay, Nữ hoàng đã hiểu.

Không chỉ hiểu, mà còn thấy cái từ này rất hay.

Người bạn nam chỉ dành riêng cho phụ nữ…

Hmm…

Nếu dùng từ này để gọi Ngài Giác, thật sự cũng rất phù hợp…

“Đứng dậy đi, nói chuyện thì cứ nói thẳng ra, đừng quỳ xuống.”

Tô Ngọc Bàn bảo Cố Kỳn đứng dậy, rồi nhìn thấy vẻ lo lắng của cô bé, liền an ủi:

“Dù là bạn trai thì cũng được thôi; bạn và chị gái mình thân thiết, nếu chị ấy thích như vậy thì cũng không sao đâu.”

“Thưa phu nhân…”

Cố Kỳn cảm thấy khó tin; không ngờ Hoàng đế lại khoan dung đến thế, chỉ đơn giản là cho phép mình và chị gái mình yêu cùng một người đàn ông… Thật là…

Nhưng nếu so sánh với bản thân mình, vì tính cách bẩm sinh, cô lại cảm thấy không muốn ai khác yêu người ngoài mình nữa…

So sánh hai trường hợp này, có vẻ như lần đầu tiên, tâm trạng của cô gái này đối với tình cảm đã có những biến động khác với trước đây.

“Được rồi, nhanh lên đi. Nhớ nhé, có thể mang bạn trai theo mình được… Bạn cũng đang ở tuổi bắt đầu có tình cảm đấy; nhưng nếu phải sử dụng nó thì phải cẩn thận một chút… Và hãy học cách sử dụng một cách khéo léo hơn, đừng quá thẳng thắn… Dù sao bạn cũng còn là một cô gái trẻ, phải cẩn thận một chút…”

Tô Ngọc Bàn dặn dò như vậy, trong lòng lại hơi đỏ mặt.

Dù sao thì cô ấy cũng không phải là chị gái mình; mối quan hệ giữa cô và Cố Kỳn cũng chưa đủ thân mật để có thể “xem trực tiếp” những điều đó…

Ai ngờ, Cố Kỳn nghe những lời này chỉ cảm thấy mơ hồ, miệng thì liên tục gật đầu đồng ý, nhưng trong đầu lại không thể hiểu nổi… Bạn trai… ngoài việc nhớ nhung, còn có thể dùng vào mục đích gì nữa chứ?