“Mèo…”

“Mèo~”

“?”

Chú mèo cái Tuan Tuan giả vờ lạnh lùng, ngồi trên đầu gối của Nam Linh Việt, dường như rất không hiểu tại sao cô gái lại bắt chước tiếng kêu của nó.

Người phụ nữ ngốc nghếch này, chẳng lẽ nghĩ rằng mình kêu “mèo” cũng sẽ đáng yêu như nó sao…

Hehe, thật buồn cười!

“Mèo…”

Tuan Tuan chẳng hề quan tâm đến điều đó; nó chỉ muốn được ăn thịt khô càng sớm càng tốt. Nó đã không ăn được nhiều ngày rồi, và nếu cứ tiếp tục như vậy, có khi nó sẽ nuốt luôn cả những cây gậy dụ mèo để thỏa mãn cơn thèm.

May mà khi Tuan Tuan tỉnh dậy từ trong vòng tay của Tần Lang, đoàn xe cũng vừa đến được thành phố Kinh Châu.

……

Bức tường thành được xây bằng gạch xanh, cánh cổng lớn màu đỏ thắm, con đường chính bên trong rộng khoảng mười trượng, trước cửa có các binh lính mặc áo giáp canh gác, trên cửa có tấm biển viết hai chữ “Kinh Châu”…

Cảnh tượng của thành phố tỉnh lớn này, tất nhiên, là hoàn toàn khác với những thị trấn nhỏ mà họ đã đi qua trên đường.

Ngoài đoàn xe của Thiên Hợp Tông, còn có rất nhiều người đi đường, người kéo xe, lừa ngựa, đoàn thương nhân… tất cả đều lần lượt ra vào cổng thành, khiến cho toàn bộ thành phố Kinh Châu trở nên nhộn nhịp, giống như một nơi vui chơi vào ban đêm vậy.

“Cô gái, chúng ta đã đến Kinh Châu rồi.”

“À… cuối cùng cũng đến…”

Trong chiếc xe ngựa, Nam Linh Việt thở dài một hơi; không ai biết liệu đó là tiếng thở phào nhẹ nhõm sau chuyến đi dài, hay là nỗi lo lắng về bước tiếp theo.

“Hy vọng rằng Quán Hương Thanh ở đây sẽ có một diện mạo tốt đẹp…”

Đoàn xe vào thành phố, Nam Linh Việt nhìn ra ngoài với ánh mắt buồn bã; Tần Lang nhìn khuôn mặt non nớt của cô gái, lòng mình cũng trở nên phức tạp.

Nếu khuôn mặt đó xuất hiện trên mặt một cô gái cùng tuổi khác, có lẽ cô ấy đang lo lắng về một bộ quần áo mới hay một chuỗi kẹo hồ lô mới…

Nhưng đáng tiếc thay, với tư cách là Nữ Thánh của Thiên Hợp Tông, Nam Linh Việt ở độ tuổi này lại đang suy nghĩ về vấn đề liên quan đến cơ sở kinh doanh của một môn phái hàng đầu trong giang hồ.

Tần Lang cảm thấy rằng, có lẽ tâm hồn thực sự của cô ấy không hề vui vẻ và nhẹ nhàng như khi cô ấy đùa giỡn với các cô hầu gái…

“Ồ…”

“Có chuyện gì vậy, Tần Lang?”

“À, không có gì đâu. Tôi chỉ thấy vài người đi đường trang phục hơi… đặc biệt một chút thôi.”

Xuan Ran nghe vậy liền nhìn ra ngoài; những người được Tần Lang gọi là “trang phục đặc biệt” ấy, hóa ra là một số học giả, sinh viên.

“Dù sao đây cũng là khu vực của tỉnh lỵ mà, việc có người học vấn ở đây cũng là bình thường thôi.”

“Người học vấn…”

Tần Lang ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: Đúng là vậy. Nước Đại Chu coi trọng võ nghệ; so với các hiệp sĩ và chiến binh, số người học vấn thì ít hơn nhiều.

Nếu xét đến hoàn cảnh dưới thời hai đời Hoàng đế Tiên đế và Nữ hoàng, có lẽ cách đây mười mấy năm, khắp tỉnh lễ này gần như không có ai học vấn cả; chỉ là bây giờ mới thấy xuất hiện những người văn minh, thanh lịch như vậy ở khắp các con phố.

Vì vậy, cũng chính những người này mà, khi đi vào những nơi như “nhà thổ”, họ lại cứ phải ngâm thơ, đối đáp với nhau…

Tất nhiên, Tần Lang cũng biết rằng phong tục thông thường không chỉ giới hạn trong một nhóm người nào đó. Theo lời Nhanh Linh Việt, bây giờ những người đến nhà thổ đều có gu thẩm mỹ cao hơn, không muốn đến những nơi “bình thường”; điều này cũng áp dụng cho cả võ sĩ lẫn học giả, chỉ là đối với học giả, tình trạng này có vẻ nghiêm trọng hơn một chút mà thôi.

Qua quan sát, Tần Lang nhận thấy rằng giữa võ sĩ và học giả ở Đại Chu dường như có một khoảng cách khá lớn. Có một số hiệp sĩ mặc trang phục chiến đấu, khi gặp những người học giả trên đường, ánh mắt họ rõ ràng không mấy thân thiện, thậm chí còn mang tính chất khinh thường. Ngược lại, cũng có một số học giả, khi thấy những người đàn ông cầm dao nhổ nước bọt xuống đất, ánh mắt họ cũng đầy chế giễu và khinh thường.

Có lẽ đây là hiện tượng thường gặp trong một đất nước vừa mới ngừng các cuộc chiến tranh lớn nhỏ và bắt đầu hướng tới việc phục hồi và nuôi dưỡng văn hóa.

Tuy nhiên, sau một thời gian, Tần Lang cũng phát hiện ra một vài ngoại lệ. Chẳng hạn, trước cửa một võ đường, có một người đàn ông cầm cây gậy đang chào hỏi ba người thanh niên cầm quạt xếp. Trang phục của ba người này không chỉ tinh xảo hơn so với những người học giả bình thường mà còn mang đúng kiểu dáng quy định của võ gia.

“Xuan Nhi, những người đó là con cái của các gia đình giàu có ở đây à?”

“À, họ ấy… Ồ, đúng rồi…”

Xuan Ran nhìn theo hướng mà Tần Lang chỉ ra, rồi nhún mày:

“Đó là đệ tử của môn phái Lâu Ngoại Lâu.”

“Lâu Ngoại Lâu…”

“Ừm, một trong những mười hai môn phái lớn; họ rất giỏi về nội công và vũ khí bí mật… Hmph, những đệ tử của họ cũng rất giả tạo và tỏ ra đạo đức cao thượng…”

……

Theo thông lệ, nếu một người được cô gái thuộc một môn phái yêu ma gọi là “giả tạo”, thì chắc chắn họ thuộc về những môn phái danh tiếng và đạo đức.

Nói như vậy, khi Tần Lang nhìn quanh, anh ta nhận ra rằng có khá nhiều đệ tử các môn phái khác nhau ở trong thành phố này; cứ vài ngày lại xuất hiện những người mặc trang phục giống nhau, nhưng chủ yếu chỉ có vài loại trang phục đó thôi.

Ngoài những người thuộc môn phái Lâu Ngoại Lâu, số người mặc trang phục đen kết thắt dải đỏ chiếm đa số nhất.

“Những người đó thuộc môn phái nào vậy?”

“Họ cũng là đệ tử của một trong những mười hai môn phái đấy.”

Xuan Er nhìn những người mặc trang phục đen kia và nói một cách châm biếm:

“Nghĩ kỹ lại, có lẽ họ cũng là bạn quen của chúng ta đấy.”

“Bạn quen?”

“Ừm, họ thuộc môn phái Điểm Thanh.”

“……”

Khi nghe đến môn phái Điểm Thanh, Tần Lang lập tức nhớ đến người đàn ông đầu trọc ngốc nghếch đã gây rối ở quán trọ – con trai của trưởng môn phái Điểm Thanh. Lúc đó, anh ta cũng đang trên đường đi… Chẳng lẽ lần này, khi đến thành phố Thanh Châu, anh ta sẽ gặp lại anh ta nữa sao…

Thôi, đừng nghĩ nữa; càng nghĩ thì có lẽ sẽ càng phiền phức thôi.

Bây giờ, với tư cách là một thành viên của Thiên Hợp Tông, Tần Lang thực sự muốn đến xem xét tình hình tại Quán Ngưng Hương ở thành phố. Nếu mọi việc thực sự như Nam Linh Việt lo lắng, thì anh ta cũng sẽ tranh thủ đưa ra một vài lời khuyên, dù chỉ là tạm thời thôi.

Tuy nhiên, trước khi đoàn xe đến Quán Ngưng Hương, ngay trước võ đường nơi những đệ tử của môn phái Lâu Ngoại Lâu đang đứng, bỗng nhiên xảy ra một cuộc ầm ĩ.

……

“Tch! Đồ nhóc con này! Chẳng thấy gì à?”

“Huynh đệ, đừng giận…”

“Sao không giận được chứ? Bộ quần áo này của tôi không mới đâu, nhưng những họa tiết thêu bí mật trên đó là em gái tôi tự tay thêu cho tôi vào tháng trước đấy! Nói đi, đồ nhóc con, sẽ bồi thường thế nào đây!”

Một chàng trai thuộc môn phái Lâu Ngoại Lâu tức giận, hoàn toàn mất đi vẻ thanh lịch mà Tần Lang và Phía Trước từng thấy trước đây; anh ta giật mạnh chiếc áo choàng trắng của mình, và trên đó có một vết đỏ nổi bật, giống như vết

Ngay gần chân anh ta, có một cô bé nhỏ nằm dài trên đất, tay vẫn cầm những chiếc kẹo hồ lô, và vẫn chưa thể đứng dậy được.

Rõ ràng, bộ quần áo của anh chàng này bị bẩn chính là do những chiếc kẹo hồ lô của cô bé này gây ra.

“Em út ơi, thôi đi, hôm nay em uống nhiều rượu lắm, lúc nãy chính em tự mình loạng choạng và làm người ta vấp ngã mà, đừng để tâm đến đứa trẻ nhỏ đó nữa…”

“Cái gì? Là tôi vấp ngã à?! Rõ ràng là nó đâm vào tôi mà!”

“Hahaha… Được rồi, là nó đâm vào tôi, đúng là nó đâm vào tôi…”

Hai người đang khuyên nhủ bên cạnh cũng không hề hiểu chuyện ra sao; thấy anh chàng này đã uống rượu, họ cũng liền đổi giọng và đồng ý với anh ta.

Như vậy, anh chàng này lại chỉ vào cô bé nhỏ đang nằm trên đất và tiếp tục mắng mỏ:

“Đồ đi đường không nhìn xung quanh! Nhà ai vậy! Ah?!”

“Anh chàng ơi, xin hãy bình tĩnh.”

Lúc này, chủ võ đường cũng vội vàng can thiệp, bởi vì sự việc xảy ra ngay trước cửa võ đường của ông, và những người thuộc “Mười Hai Môn” không phải là thứ một võ đường bình thường nào có thể đối phó được:

“Cô bé này… Ồ… Có vẻ như là người làm việc vặt trong sân sau của Quán Ninh Hương; lúc này cô ấy ra ngoài mua đồ ăn, đã làm phiền đến anh chàng, mong anh chàng thông cảm.”

“Quán Ninh Hương à?”

Anh chàng nhìn vào chiếc váy vải xám giản dị trên người cô bé và cười chế giễu:

“Không lạ gì… Thật là đáng thương…”

Bạch!

Trong một chiếc xe ngựa, Nam Linh Việt – người đang cùng với Tần Lang theo dõi cuộc ẩu đả này – nghe thấy những lời nói đó của anh chàng, bèn vỗ mạnh vào đùi Xuân Nhan, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy trở nên u ám, tức giận bùng lên.

Còn anh chàng và hai người bạn của mình thì dường như vẫn chưa chú ý đến đoàn xe Thiên Hợp Tông đang dần dừng lại ở bên kia đường; khi biết rằng cô bé là người làm việc vặt cho Quán Ninh Hương, họ nhìn vào cô bé vẫn nằm trên đất và tiếp tục nói những lời chế giễu:

“Người ta thường nói rằng kẻ hèn mọn thường có số phận hèn mọn… Cô bé nhỏ ơi, hãy xin lỗi anh em tôi đi.”

“Đúng vậy, chỉ cần xin lỗi là được thôi… Nói rằng mình không để ý xung quanh là xin lỗi rồi, haha…”

“Dù xin lỗi thì cũng phải bồi thường tiền mới được! Phải một trăm lượng, không được ít hơn một xu! Một trăm lượng!”

Rõ ràng là chính mình đã say rượu và vấp ngã làm cô bé bị thương, nhưng anh chàng vẫn tiếp tục đòi bồi thường; dưới tiếng la hét và gây rối, hai người bạn của anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ và lại thì thầm khuyên

“Ý tôi là… đệ tử ơi, thôi đi đã, Ninh Hương Các dù sao cũng chỉ là một cửa hàng nhỏ mà thôi…”

“Ài, sợ cái gì chứ? Bây giờ Ninh Hương Các vốn dĩ đã kinh doanh khó khăn rồi; bọn phụ nữ kia có dám vì một việc nhỏ nhặt mà đến đánh tôi sao?”

“Nói vậy thì đúng, nhưng…”

“Nhưng cái gì nữa? Chẳng qua là bọn Thiên Hợp Tông thôi mà… Trừ khi người ta nói đến chủ nhân của chúng xuất hiện, hoặc cái… kẻ đáng ghét kia đến đây, thì tôi mới phải e dè một chút… Nhưng bây giờ à… ha! Tôi thực sự muốn biết, Ninh Hương Các có gì để dám ngang ngược như vậy…”

“Không không không, anh này ạ, Ninh Hương Các chẳng hề ngang ngược đâu; chắc là anh bạn này mới quá đáng thôi.”

“???”

Trong lúc họ đang tranh luận, bỗng nhiên có một giọng nói lạ vang lên. Ba đệ tử của Lầu Ngoài Lầu liền nắm chặt chiếc quạt trong tay và nhìn lại, mới phát hiện ra phía sau họ có một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú và vẻ mặt bình thản đang đứng đó.