“Dừng lại! Lệnh cấm ra vào thành phố vào ban đêm? Các người từ đâu đến vậy?”

“……”

Dưới cánh cổng thành được sơn màu đỏ thắm, các lính canh đã chặn lại ba người – một nam và hai nữ – đang muốn vào thành vào lúc nửa đêm.

Theo lẽ thường, tình huống này chắc chắn sẽ phải trải qua những cuộc kiểm tra rườm rà.

Tuy nhiên, thực tế là khi một trong số họ – một cô gái trông giống tiểu thư quý tộc – lấy ra một chiếc thẻ có khắc chữ “Lê”, các lính canh liền hoảng sợ, quỳ xuống và nhường đường cho họ; cánh cổng đỏ thắm cũng lập tức mở ra.

“Thưa… ngài! Chiếc xe ngựa của ngài…”

“Hai con ngựa để dùng cho việc phục vụ trong thành phố; chiếc xe thì hãy đốt đi.”

“Vâng!”

Các lính canh cúi đầu nhận lệnh, còn ba người kia thì dần biến mất vào bóng tối của kinh đô.

……

“Đại ca, không lẽ là sai sao? Người thuộc lực lượng Vũ Linh Vệ lại ăn mặc như vậy à?”

“Đồ ngốc, khi làm nhiệm vụ, việc họ ăn mặc giả dạng để che giấu danh tính có gì lạ đâu?”

“Ừm… còn hai người kia nữa…”

“Sao em lại hỏi nhiều thế? Nếu Vũ Linh Vệ mang người vào kinh đô mà em cứ hỏi lung tung, em không sợ bị trừng phạt sao?”

“Vâng, vâng…”

……

Kinh đô này rộng lớn lắm; vào lúc nửa đêm, những quán rượu, sòng bạc, nhà hàng vẫn đông đúc người qua kẻ lại.

Nhưng với tư cách là thủ đô của Đại Chu, nơi đây chắc chắn không giống như Dương Châu Phủ trước khi xảy ra thảm họa, nơi mà mọi thứ diễn ra một cách tự do và phóng khoáng. Tiếng người và ánh đèn lấp lánh, tạo nên một bầu không khí vừa không ồn ào vừa không quá yên tĩnh.

“Uff, cảm giác như đi mãi rồi đấy, Bệ Hạ…”

“Thật là…”

“À, thưa phu nhân…”

Mặc dù vào ban đêm, trên đường phố ít người qua lại, nhưng vì đây là kinh đô, nên trừ khi ở nơi riêng tư, Tô Ngọc Bàn vẫn nên nhắc nhở Tần Lang phải cẩn thận trong cách gọi nhau.

“So với Dương Châu Phủ, kinh đô này lớn bao nhiêu?”

“Bằng bốn Dương Châu Phủ đấy.”

“Ê…”

Tần Lang cảm thấy khá ấn tượng, nhưng nữ hoàng lại không mấy quan tâm:

“Thật sự rất lớn à?”

“Rất lớn đấy.”

“Lớn hơn núi Tianshan sao?”

“Điều này…”

Chắc chắn là không thể so sánh được; núi Tianshan trải dài hàng ngàn dặm, hoàn toàn khác biệt với những bức tường do con người xây dựng.

“Vậy chúng ta còn phải đi bao lâu nữa?”

“Hai giờ đồng hồ.”

“??!”

Tần Lang suýt nữa trượt chân và ngã:

“Không thể nào như vậy được…”

“Tại sao lại không thể?”

Tô Ngọc Bàn giấu đi vẻ nghịch ngợm của một thiếu nữ trong ánh mắt, liếc nhìn anh ta một cái:

“Nếu bạn cứ tiếp tục nhìn quanh mọi nơi khi đi, có thể sẽ mất đến ba giờ đồng hồ đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ không nhìn nữa.”

Tần Lang nhìn về phía Cố Kỳn đang đi phía trước một cách nhanh nhẹn, rồi bèn tăng tốc bước đi.

Buổi tối thực sự khó có thể nhìn rõ được; để đến ban ngày hãy đi thăm quan kỹ hơn đã.

Tô Ngọc Bàn cũng đồng ý:

“Ngày mai bạn muốn đi đâu thì đi; hôm nay hãy nghỉ ngơi yên ổn trong cung điện.”

“Vâng, thưa phu nhân… ừm?”

Không đúng rồi.

Tần Lang dừng bước lại:

“Trong cung điện à?”

“Sao vậy?”

“Không không không, thưa phu nhân… chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa? Là trong cung điện.”

Tô Ngọc Bàn nhướng mày lên:

“Còn có chỗ nào khác để đi nữa sao?”

“Tất nhiên là…”

“……”

“Thành phố…”

Tần Lang cuối cùng cũng đến được thành phố mà mình đã mong đợi từ lâu; trong lòng anh ta tràn ngập niềm hào hứng và vui mừng.

Nhưng lúc này, khi nhìn vào khuôn mặt của Tô Ngọc Bàn dưới ánh trăng, một cảm giác lo lắng không thể diễn tả được bắt đầu lan tỏa, làm cho niềm hứng thú ấy dần tan biến, khiến anh ta buộc phải bình tĩnh lại.

Và sự bình tĩnh này cũng khiến cho một thông tin nào đó dần trở nên rõ ràng hơn trong tâm trí của Tần Lang.

【Tô Ngọc Bàn… là em gái của Tô Ngân Bình】

Thật vậy, đây là Đại Chu – nơi mà từ xưa đến nay, việc đàn ông có ba vợ bốn thiếp không hề là chuyện lạ gì; những kẻ giàu có quyền lực thì chẳng chỉ giành lấy chị em gái mà đôi khi còn chiếm lấy cả những người khác nữa…

Nhưng nếu suy nghĩ một cách công bằng, trong số đó có bao nhiêu người thực sự yêu thương họ một cách chân thành? Và trong số những người ấy, có bao nhiêu người có thể đối xử công bằng với tất cả?

Trong những trường hợp như vậy, những phụ nữ quý tộc có vẻ ngoài lộng lẫy bên ngoài, có lúc vào ban đêm cũng trở nên u sầu như những người phụ nữ bị bỏ rơi, thường xuyên khóc lóc vì sự thiên vị của chồng mình.

Và điều đau đầu hơn nữa là, sự thiên vị này lại xảy ra giữa những người chị em gái hoặc những người thân thiết với nhau.

Tần Lang tự hỏi lòng mình, liệu mình có muốn chứng kiến những chuyện như vậy xảy ra giữa những người phụ nữ của mình không… Nhưng nếu vì điều đó mà phải từ bỏ một bên nào đó, anh ta cũng tuyệt đối không chấp nhận. Điểm này chính là điều khiến Tần Lang tự hào về bản thân mình so với những kẻ tồi tệ khác.

Cũng giống như những người khác, dù bên cạnh mình có nhiều phụ nữ, Tần Lang vẫn có thể thề sẽ cố gắng hết sức để đối xử công bằng với tất cả họ, miễn là họ thực sự yêu thương anh ta. Nhưng vấn đề là… liệu những người phụ nữ của anh ta có cùng suy nghĩ không?

Đặc biệt là Tô Ngọc Bàn và Tô Ngân Bình – họ không phải là những người phụ nữ bình thường. Với địa vị của họ, việc một trong hai người sẵn lòng hy sinh bản thân cho anh ta đã là điều không hề dễ dàng đối với bất kỳ ai; huống chi là cả hai người, lại còn là chị em gái nữa…

Hiện tại, Tần Lang đang cảm thấy do dự khi nhắc đến “Quận Chủ Phủ”; ánh mắt buồn bã thoáng qua trên khuôn mặt Tô Ngọc Bàn đã làm lung lay tâm hồn anh ta. Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc ấy, Nữ Hoàng đã mỉm cười. Hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí; trong sự mơ hồ ấy, Tần Lang cảm thấy như má mình vừa bị ai đó nhẹ nhàng vuốt nhẹ… Khi tỉnh táo lại, người phụ nữ mặc áo đỏ ấy đã bước đi xa hơn.

“Con đường này… vốn dĩ đã dẫn đến Quận Chủ Phủ rồi.”

“Ồ?”

“Cậu ấy à… vẫn cần phải tu luyện nhiều hơn nữa mới được. Những kẻ phản bội thực sự không giống như cậu ấy – luôn thay đổi ý định một cách thất thường như vậy.”

“……”

Nhìn theo bóng lưng của nữ hoàng, Tần Lang cảm thấy trong lòng mình dâng trào những tình cảm phức tạp. Sau một hồi im lặng, anh khẽ nở một nụ cười đắng cay rồi tiếp tục đi theo sau.

……

Cuối cùng, họ chỉ mất chưa đầy hai giờ để đến Quận Chủ Phủ.

Với khả năng sử dụng công phu nhẹ nhàng, ba người đã đến được nơi rộng lớn này trong vòng chưa đầy nửa giờ.

“Đây chính là nơi ở thường xuyên của Ngân Bình à…”

Nhìn ngắm cánh cổng lộng lẫy và bức tường rào uy nghiêm, nhớ lại căn nhà cũ kỹ ở Thanh Ngưu Cương, biểu cảm của Tần Lang lúc thì buồn cười ngốc nghếch, lúc thì trầm mặc; rất khó để diễn tả nổi những suy nghĩ trong đầu anh.

Còn Cố Kỳn thì thoải mái hơn nhiều; anh quá quen thuộc với nơi này từ khi còn nhỏ, nên đã ngay lập tức gõ cửa.

Đong đong đong—

Đong đong đong—

“Đang đến đây, ối… ai lại gõ cửa vào ban đêm vậy? Tôi mới thức dậy mà, thật không may quá…”

Tiếng than phiền rõ ràng vang lên từ xa. Khi cửa mở ra, một cô hầu gái với đôi mắt còn ngủ liệt xuất hiện ở cửa. Khi nhìn thấy Tô Ngọc Bàn, cô ta bỗng giật mình.

Nhưng thực ra, việc nữ hoàng đến Quận Chủ Phủ – kể cả vào ban đêm – đã không phải là lần đầu tiên nên cô hầu gái Tao Nhi cũng chỉ vội vàng sắp xếp lại bản thân mà không quá ngạc nhiên.

“Tao Nhi không hề biết Hoàng Thượng sẽ đến! Mong Hoàng Thượng bình an… Ồ? Bạn là…?”

Ngược lại, khi nhìn thấy Cố Kỳn đang gõ cửa, Tao Nhi mất một lúc mới mở to mắt đầy vui mừng:

“Thưa Đại Nhân Thiên Thủ? Bạn… trông thật xinh đẹp!”

“……”

“À không phải vậy! Tao Nhi không có ý nói rằng Đại Nhân Thiên Thủ bình thường không xinh đẹp, mà là bởi vì bộ trang phục hôm nay của Đại Nhân… À không, không phải vậy đâu…”

Cô hầu gái vung tay loạn xạ, không thể nói ra thành lời. Cố Kỳn lén liếc nhìn người đứng sau mình đang cười trộm, mặt đỏ bừng rồi vẫy tay với Tao Nhi:

“Hãy vào đi, có khách đến rồi. Vợ tôi đâu?”

“Thưa bà, vợ chủ mới vừa đi ngủ thôi.”

“Vừa mới à?”

Tần Lang nhíu mày, không kìm được mà bước ra phía trước: “Đã muộn thế này rồi mà cô ấy mới ngủ sao?”

“À? Vị này lại là…?”

Chưa kịp cho Tần Lang kịp giới thiệu bản thân, câu trả lời của Cố Kỳn đã khiến Tao Er hiểu rõ ngay: “Đây là Tần Lang… ý tôi là… vị Tần Lang đó…”

“Tần Lang… Vậy anh chính là Tần Tiểu Hiệp?!”

Tao Er che miệng, và khi thấy Tần Lang gật đầu, đôi mắt to của cô bỗng nhiên rơi nước mắt; trong cơn xúc động, cô không quan tâm đến hai người kia nữa, lao về phía Tần Lang như một con gà mái non.

“Tần Tiểu Hiệp! Ư ư ư…”

“Không đâu, cô gái ơi, tôi có quen biết cô sao?”

“Ư ư… Tần Tiểu Hiệp, anh thực sự đã đến kinh thành rồi ạ! Cuối cùng anh cũng đến!”

Cô hầu gái nhỏ khóc lóc, ngẩng đầu lên: “Bà ấy… bà ấy…”

Tần Lang lòng bỗng thắt lại, vội vàng nắm lấy cánh tay Tao Er: “Yin Ping đã xảy ra chuyện gì rồi?!”

“Cô ấy…”

Tao Er nức nở, hít lấy hơi thở: “Bà ấy… nhớ Tần Tiểu Hiệp quá, nhớ đến nỗi gần như không sống nổi nữa! Ư ư…”