Tại một ngôi nhà lợp ngói cũ kỹ ở Lạc Thạch Khê…

“Anh nói bây giờ mới trở về, cuối cùng có tìm thấy không?”

“Tìm được cái gì chứ!”

“Vậy phải làm sao đây? Nếu ai đó tìm thấy thứ đó, chúng ta chắc chắn sẽ bị giết mất rồi!”

“Đừng nói nữa đi! Tất cả đều là lỗi của anh, cứ bắt người viết bản kiến nghị lại còn đòi ký tên nữa! Thật là tội ác do kiếp trước gây ra!”

……

Ánh đèn lung lay, hai người đàn ông trung niên với mái tóc rối bù đi đi lại lại trong căn nhà, tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Bây giờ nói gì cũng muộn rồi, thà rằng cứ quyết đoán một cách dứt khoát, ngày mai chúng ta ra đường gây rối xem sao?”

“Gây rối?”

“Đúng vậy, cha chúng ta ngày xưa đã từng khiến vị tiền nhiệm của tri huyện đó chết một cách thảm hại mà! Ha! Nếu chúng ta có đủ can đảm như vậy, lúc này đã có công việc ổn định rồi!”

Nghe thấy những lời này, một trong hai người đàn ông bỗng nhiên bật cười:

“Đồ nói bậy! Anh tưởng Hoàng Dữ Vạn đó là một anh chàng trẻ tuổi như vị tiền nhiệm à? Chưa kể đến việc liệu có thể gây rối được hay không, điều tôi sợ nhất bây giờ là chúng ta sẽ không sống qua được đêm nay đâu!”

“À? Anh trai, đừng... đừng nói như vậy...”

“Tôi nói bậy à? Chúng ta đều là người của làng Lạc Thạch Khê mà, anh mới biết Hoàng Dữ Vạn từ hôm nay sao? ...Ồ? Cái gì vậy?”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một cơn gió lạnh bất ngờ thổi tắt ngọn nến, và trong cơn hoảng sợ, một giọng nói khàn đặc, già nua vang lên từ góc tối của căn phòng:

“Hai anh em đừng cãi nhau nữa, lời anh trai nói đúng đấy, các bạn sẽ không sống qua được đêm nay đâu.”

“Ai... ai vậy?! Ai đang ở đây!”

“Pụt—!“

Sau tiếng hét run rẩy, một trong hai người đàn ông đột nhiên mở to mắt, nhìn thấy vết thương sâu hai ngón tay trên ngực mình, rồi ngã xuống không thể tin nổi, cái chết của anh ta diễn ra cực kỳ nhanh chóng và mãnh liệt.

“Thưa ngài! Thưa ngài!”

Người đàn ông còn lại dường như vẫn giữ được bình tĩnh, trong lúc em trai mình chết thảm như vậy, anh ta cố gắng kìm nén sự run rẩy, quỳ xuống nơi tối tăm không thấy rõ gì, và đập đầu mạnh xuống nền đất gồ ghề:

“Xin ngài tha thứ cho tôi! Tôi nhận tội! Tất cả chỉ là ý định của hắn thôi! Tôi sẵn lòng khai báo hết mọi chuyện!”

Rõ ràng, đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất, anh ta lập tức hiểu ra lý do tại sao kẻ đó lại đến giết người.

“Yên tâm đi.”

Lúc này, Lão Đăng Vĩ Nhất Phong cũng cuối cùng bước ra khỏi góc khuất, dần hiện rõ hình bóng dưới ánh đèn; anh ta nở một nụ cười u ám và nói:

“Tôi sẽ không giết ngươi.”

“Cảm ơn ngài! Thật là cảm ơn ngài!”

“Ông Hoàng đã nói rồi: mỗi người được quyền sống hay chết một lần; mạng sống của ngươi, để cho vị thiếu hiệp này lo liệu.”

“À?!”

Người đàn ông đang quỳ trên đất bỗng nhiên ngẩng đầu lên; khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Tần Lang, anh ta bỗng nhiên hy vọng được.

“Vị thiếu hiệp… xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi hoàn toàn bị buộc phải làm vậy; ông Hoàng đã đẩy chúng tôi, những người dân ở hố đá này, vào tình thế bí bách không lối thoát. Em trai tôi mới thuyết phục tôi đi kiện ông Hoàng… Xin hãy xem xét lại điều này, vị thiếu hiệp ơi!”

“Ê ê ê, đủ rồi đấy… Vị thiếu hiệp này cũng là người của ông Hoàng mà; đâu phải ông Hoàng tự mình đâu… Cần phải xem xét cái gì chứ? Ngươi tưởng mình đến đây để kêu oan à?”

“……”

Không làm việc cùng nhau thì không biết, hóa ra Lão Đăng này lại là người nói nhiều như vậy… Tần Lang nghe xong liền cau mày và quát lên:

“Im miệng.”

“Sss…”

Lão Đăng lập tức không chịu đựng nổi; Tần Lang liền nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng, và Vĩ Nhất Phong lập tức hiểu ý và lùi lại vài bước.

Người đàn ông đang quỳ trên đất đã quan sát hết mọi thứ trong khoảnh khắc đó, và ngay lập tức đưa ra quyết định; anh ta cắn răng, quyết tâm “thử vận may”, và ôm lấy chân của Tần Lang, khóc lóc nói:

“Vị thiếu hiệp ơi! Xin hãy xem xét lại điều này! Hãy bảo vệ chúng tôi đi!”

“……”

Nói thật lòng mà, từ khi bước vào giang hồ đến nay, Tần Lang chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này; sau một lúc bối rối, anh ta lắc lư chân và nói:

“Nếu có điều gì muốn nói, thì hãy nói cho rõ ràng; còn không thì đừng nói nữa.”

“Không phải vậy đâu, Tần Lang… tôi muốn nói rằng…”

“Im miệng.”

“……”

Lão Đăng cố gắng ngăn cản, nhưng lại bị Tần Lang quát ngang; người đàn ông đó lập tức quỳ xuống lại, buông tay ra khỏi chân của Tần Lang và nói nhỏ:

“Thưa ngài hiệp sĩ trẻ, có điều ngài chưa biết: tên tôi là Hoàng Thổ. Nói ra thì, tôi và vị triệu phú Yangzhou hiện nay đều cùng xuất thân từ làng này, cả hai đều được sinh ra ở cái giếng Lạc Thạch này. Theo lý thuyết mà nói, việc làng chúng tôi đã vất vả nuôi dưỡng ra một vị triệu phú quả thực là như “một con phượng hoàng bay ra khỏi tổ gà”…”

“…Nhưng ai ngờ sau khi ông ta thành công, ông ta lại quay lưng với chúng tôi – những người dân nghèo khó này. Ông ta còn coi chúng tôi như những kẻ làm ô uế danh tiếng của mình. Kể từ khi nhậm chức, ông ta không hề cùng mọi người sống trong sự giàu sang sung túc, ngược lại, ông ta còn muốn dồn chúng tôi vào cõi chết ở nơi này…”

“…Ông ta tự mình trở thành quan lại, hưởng thụ cuộc sống giàu có bên những người giàu có, còn để chúng tôi – những người dân chất phác, nghèo khó này – ở đây chờ đợi cái chết. Những khoản viện trợ hàng năm cũng chẳng đủ để chúng tôi sống qua ngày. Bây giờ, khi chúng tôi muốn đến kinh thành để tìm công lý, ông ta còn sai ngài giết chúng tôi để bịt miệng… Suýt nữa thì ngài cũng bị ảnh hưởng đến danh tiếng đấy. Xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi!”

……

Người đàn ông này nói lời với nước mắt. Sau khi nghe xong những lời này, Tần Lang cũng cảm thấy rất rối bời trong lòng.

Dù sao thì ông ta cũng chỉ là một người thô lỗ, không thích hợp để giải quyết những vấn đề liên quan đến công lý cho người dân.

Tuy nhiên, có một điều là Tần Lang không hề cảm động trước những lời nói đầy nước mắt của người đàn ông kia; ngược lại, điều đó khiến ông ta càng cẩn thận hơn, nhớ lại những lời nói trước đó của Lão Đăng.

“Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ngài hiệp sĩ trẻ.”

“Không cần cảm ơn. Tên anh là Hoàng Thổ phải không?”

“Hoàng Thổ.”

“À, Hoàng Thổ…”

Tần Lang gật đầu, nhưng vẫn chưa nghĩ ra phải làm gì tiếp theo. Bên cạnh, Lão Đăng lại không nhịn được nữa.

Lần này, để tránh bị Tần Lang la mắng, Lão Đăng We Yifeng đã cố gắng mỉm cười trước mặt Tần Lang và nói:

“Vâng, thưa ngài hiệp sĩ trẻ Tần Lang, về những lời này, tôi thực sự có rất nhiều điều muốn nói… Liệu ngài có cho phép…”

“Nói đi.”

“Được thôi, được thôi…”

We Yifeng gãi gáy, ánh mắt châm biếm nhìn về phía người đàn ông Hoàng Thổ. Trong khoảnh khắc đó, Hoàng Thổ cảm thấy tim mình như thắt lại.

“Ông Hoàng kia giàu lên rồi quay lưng với mọi người, chính anh là người nói ra điều đó phải không?”

“Điều này… tất cả mọi người trong làng đều biết mà!”

“Đúng đúng, họ cũng giống nhau thôi, hehe.”

Wei Yifeng ngồi xuống bên cạnh bàn và nói:

“Khi Hoàng Dữ Vạn mới nhậm chức, hàng trăm người dân làng Luoshi đã tự ý chuyển vào dinh thự mới được xây dựng, ăn uống thoải mái mỗi ngày. Theo lời các bạn dân làng Luoshi, họ được ăn những bữa ăn miễn phí do chính quyền cung cấp; hàng trăm người sống ở đó liên tục vài ngày mà không tốn tiền chi phí gì cả… Cảnh tượng lúc đó thật sự rất hoành tráng.”

“Anh…”

“Im miệng.”

Lần này, Tần Lang yêu cầu Huang Tu im lặng; sau đó ông liếc nhìn Lão Đăng, và Lão Đăng tiếp tục nói:

“Lúc đó, Hoàng Dữ Vạn cũng nghĩ rằng tất cả đều là người dân cùng làng, mình cũng được nuôi dưỡng bởi mảnh đất này, nên phải biết ơn và đền đáp. Vì vậy, ông đã hứa sẽ trong vòng hai năm tại nhiệm, sẽ tu sửa lại làng Luoshi, khai phá đất đai để mọi người không còn lo về sinh kế nữa…”

“…Nhưng điều mà Hoàng Dữ Vạn không ngờ đến là, những người dân làng Luoshi này nghĩ rằng có người thân như ông ấy, họ không muốn trở về làng nữa, mà luôn muốn ở lại dinh thự của ông. Nếu không đủ chỗ ở, họ yêu cầu Hoàng Dữ Vạn xây dựng cho họ những ngôi nhà giống hệt nhau, mỗi người trong làng đều có một căn…”

“…Lúc đó, Hoàng Dữ Vạn tự nhiên không thể chu cấp đủ tiền cho việc này, nhưng những thương nhân giàu có trong vùng đã tự nguyện đóng góp tiền bạc. Dù Hoàng Dữ Vạn từ chối, nhưng họ vẫn tiếp tục làm điều đó dưới danh nghĩa của ông; chỉ trong một năm thôi, đã có rất nhiều ngôi nhà lộng lẫy được xây dựng…”

“…Và khi những người dân làng Luoshi hiền lành, chất phác ấy chuyển vào sống trong những ngôi nhà đó, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Những người đàn ông coi mình như những ông chủ, phụ nữ thì sống như những bà lãnh chúa; người già không được tôn trọng, trẻ em thì lười biếng, hàng ngày lang thang trên phố phường Yangzhou, lợi dụng danh nghĩa của Hoàng Dữ Vạn để bắt nạt người khác…”

“…Hoàng Dữ Vạn tự nhiên không thể chịu đựng được điều này. Ông đã trừng phạt nặng một người dân làng Luoshi vì đã dám sỗ sạo với phụ nữ. Nhưng ngày hôm sau, hàng trăm người dân làng Luoshi đã đến trước cổng dinh thự, đánh trống reo hò, cáo buộc Hoàng Dữ Vạn là một quan lại xấu xa, áp bức dân chúng… Ha ha!”

Lão Đăng nói đến đây thậm chí còn bật cười:

“…Thực sự mà nói, những người này về mặt địa vị thì chỉ là những người dân bình thường mà thôi! Họ chỉ biết khoe khoang trước mặt người dân khác dưới lá cờ của Hoàng Dữ Vạn, nhưng trước mặt những kẻ thực sự giữ chức quyền như Hoàng Dữ Vạn thì họ lại trở nên hiền lành và khiêm tốn hơn ai hết; họ đều trở thành những nạn nhân bị áp bức…”

“…Dù ban đầu mọi người ở Thành Dương đều biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng không thể chống lại việc hàng trăm người từ Lạc Thạch Côn liên tục phàn nàn. Theo thời gian, nhiều chuyện đã trở nên mơ hồ; đặc biệt là sau khi những người ngoại tỉnh không biết chuyện gì đang xảy ra lan truyền tin tức đi xa, Hoàng Dữ Vạn thực sự bị coi là một kẻ quan tham áp bức dân chúng…”

“…Cuối cùng, Hoàng Dữ Vạn cũng nhận ra rằng, nếu mọi người đều gọi anh ta là kẻ quan tham, thì tốt nhất là anh ta nên thực sự hành xử như vậy. Ví dụ, vào năm sau khi xảy ra hạn hán, Hoàng Dữ Vạn cố tình không phát lương thực cứu trợ cho người dân Lạc Thạch Côn, và tuyên bố rằng nếu có ai dám gây rối, anh ta sẽ cho người ta giết họ ngay tại chỗ…”

“…Sự việc này được coi là một cuộc xung đột lớn giữa Lạc Thạch Côn và Hoàng Dữ Vạn. Chính qua sự việc này, Hoàng Dữ Vạn mới biết được rằng vị tiền nhiệm của mình – vị triệu phủ Thành Dương – vì quá thanh liêm và nhân từ, đã bị những người dân trong làng Lạc Thạch Côn đổ xô vào nhà và cướp sạch tài sản vào một năm nào đó khi xảy ra thiên tai…”

“…Mặc dù sau đó người ta phát hiện ra rằng gia đình vị tiền nhiệm triệu phủ thực sự nghèo khó, tất cả tiền bạc cá nhân của ông ấy đều đã được dùng để giúp đỡ người dân gặp nạn, nhưng những người dân luôn tự xưng là hiền lành và chính trực kia thì không quan tâm đến điều đó chút nào. Dù họ có sống khó khăn hay không, họ vẫn muốn làm cho người khác khó khăn… Dù bạn có là quan chức đi nữa…”

“…Và thế là, vị tiền nhiệm triệu phủ – người đã sống thanh liêm suốt đời – đã bị giết hết cả gia đình. Khi sự việc được báo cáo lên triều đình, nhóm người dân gặp nạn đó đều cùng một giọng nói rằng vị triệu phủ đó đã xấu xa nhiều năm trời, và chính việc ông ta cất giấu lương thực đã khiến mọi người phẫn nộ…”

“…Còn Hoàng Dữ Vạn sau khi biết được chuyện này, tính cách của anh ta cũng thay đổi hoàn toàn… Nói thế nào nhỉ… hehe, anh ta trở nên tỉnh táo hơn rồi.”

……

Wei Yifeng nói xong những điều này thì không cần phải nói thêm gì nữa. Nhìn vào tình hình hiện tại của Lạc Thạch Khẩu, Tần Lang chắ

Còn người đàn ông tóc vàng kia thì như một khuôn mặt xám lạnh, đứng im lặng ở góc phòng.

……

Làm thế nào để đánh giá được đúng sai, tốt xấu của con người?

Tần Lang Im lặng một hồi lâu, cuối cùng anh ta nhớ lại một câu đã từng xuất hiện trong giấc mơ của mình:

**“Không phải là người già trở nên xấu xa, mà là kẻ xấu xa già đi.”**

Câu nói này, dù có vẻ không liên quan đến tình huống hiện tại, nhưng trong lòng Tần Lang, nó đã được diễn giải thành một câu khác:

**“Không phải là những người giữ chức vụ mới là kẻ xấu xa, mà là những kẻ xấu xa mới giành được quyền lực.”**

Vị tiền nhiệm của Tần Lang – một viên quan thanh liêm và nhân ái – đã bị những người dân “chất phác” ở làng Lạc Thạch sát hại cả gia đình chỉ vì ông ta là quan.

Những tên cướp và kẻ xấu xa ở làng Lạc Thạch, dù là dân thường, nhưng một mặt lại dùng danh nghĩa của Hoàng Dữ Vạn để áp bức người tốt; mặt khác, khi cần thiết, lại giương cao lá cờ “dân chúng” để vu oan rằng chính họ là nạn nhân của sự áp bức.

Mặc dù hiện tại Tần Lang vẫn chưa thể kiểm chứng tính chân thực của những việc này, nhưng anh ta tin rằng, ở những thời điểm và nơi khác trên thế giới, chắc chắn cũng đã có những sự việc tương tự xảy ra hoặc đang diễn ra.

Ngay cả những người già cần gậy đi nữa, cũng có thể là kẻ xấu xa.

Những chàng trai giàu có và có gia thế tốt đẹp, cũng có thể là người tốt.

Thậm chí, một người có thể vừa là người tốt, vừa là kẻ xấu.

Nói chung, phẩm chất của một người không liên quan đến địa vị xã hội của họ.

Còn người đàn ông tóc vàng kia…

“Tần Lang, anh có biết lý do thực sự khiến hai anh em này nộp đơn kiện lên triều đình không? Chính là vì vài ngày trước, họ lại đã dâm hại phụ nữ ở đường phố; Hoàng Dữ Vạn đã phán rằng hai người này suốt đời không được phép rời khỏi làng Lạc Thạch, vì vậy họ mới mang lòng hận thù.”

Đúng như dự đoán, người đàn ông tóc vàng kia cũng không phải là người tốt.

Còn lý do tại sao Hoàng Dữ Vạn lại trực tiếp cử người đến giết họ, Tần Lang cũng dễ dàng hiểu được: chắc chắn là vì sợ rằng việc này sẽ kéo theo những hậu quả không mong muốn khác.

Dù sao thì, mặc dù Hoàng Dữ Vạn đã từng phải chịu nhiều sự bất công ở làng Lạc Thạch, nhưng bản thân ông ta cũng có thể không phải là người tốt.

Tất nhiên, điều này cũng không liên quan đến địa vị quan chức của ông ta.

“Xua—!”

Cuối cùng, thanh kiếm vung lên, ánh bạc và máu đỏ chảy tràn ra… Tần Lang đã hoàn thành “bài kiểm tra nhập môn”