Một nồi dưa muối luộc với đậu phụ nhỏ bé thì cũng đủ làm ấm người trong chốc lát, nhưng vẫn có người còn đói bụng, có người thì đói miệng.

Cho đến khi món lẩu cuối cùng cũng được mang lên, nhóm người Tần Lang mới thực sự no lòng và chuẩn bị trở về nhà, thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa bên ngoài phòng riêng.

Đập… đập… đập…

“?”

Tiếng gõ cửa khá nhẹ, quá lịch sự so với thông thường; nhân viên của nhà hàng Sư Tử Lầu không hành xử như vậy, vì vậy Tần Lang lập tức cau mày:

“Ai vậy?”

“Là Tần Tiểu Hiệp ạ! Chúng tôi được ông Huang, triệu phú thành phố Dương Châu, cử đến. Ông ấy vừa trở về từ kinh đô, nghe nói về màn trình diễn xuất sắc của thiếu gia tại Đấu Trường Thiên Địa, rất ngưỡng mộ tài năng của thiếu gia, nên đã sai chúng tôi đến mời Tần Tiểu Hiệp đến dinh thự để trò chuyện.”

Triệu phú Dương Châu?

Vì một số lý do nào đó, khi nghe đến từ “triệu phú”, Tần Lang lại cảm thấy hơi lo lắng một cách bản năng.

“Hãy vào đi.”

Tần Lang đáp lại, cánh cửa mở ra và bốn người trẻ tuổi bước vào. Tần Lang lập tức cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì dù những người này trông còn trẻ, nhưng từ bước chân yên lặng của họ có thể thấy rằng họ đều am hiểu võ thuật, đều là những tài năng xuất sắc trong lĩnh vực võ đạo.

“Thiếu gia Tần Lang.”

Một trong số họ cúi đầu chào và nói:

“Ông Huang đã nghe nói đến danh tiếng của thiếu gia từ lâu và luôn mong muốn mời thiếu gia đến thăm. Mong thiếu gia sẽ đồng ý.”

“……”

Tần Lang không trả lời, mà chỉ liếc nhìn các cô gái bên cạnh mình.

Các người mới đến cũng tận dụng khoảnh khắc này để quan sát những người khác xung quanh bàn, và họ bất ngờ nhận ra rằng, ngoại trừ một cô gái mặc đồ đen đang quay lưng lại và một đứa bé nhỏ ngây thơ, thì có một người phụ nữ mặc váy đỏ lại khiến họ không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ta.

Họ nhận thấy rằng, dù cô ta không đeo khẩu trang hay bất cứ thứ gì che mặt, nhưng mỗi khi họ cố gắng nhìn kỹ vào khuôn mặt cô ta, dường như có một lớp sương mù vô hình che khuất đi, hoặc là họ không thể nhớ nổi khuôn mặt đó là như thế nào.

Tình huống kỳ lạ này khiến những người này nhận ra rằng, Tần Lang không chỉ giỏi võ thuật, mà xung quanh anh ta còn có những người tài ba nữa.

“Tại sao ông Huang lại chọn đúng lúc này để mời tôi?”

Tần Lang bất ngờ hỏi, và người đối diện lập tức trả lời:

“Ông Huang muốn mời thiếu gia cùng dùng bữa trưa, nhưng vì thiếu gia đã đang ăn nên chúng tôi không dám làm phiền, mới đến mời vào lúc này.”

“Nghĩa là...”

Tần Lang cúi đầu nhìn xuống chiếc bàn, uống một ngụm trà:

“Ông Huang đã sai các người theo dõi tôi phải không?”

“Điều này...”

Bốn người đến thăm nhìn nhau, có vẻ ngượng ngùng, đang suy nghĩ xem nên giải thích thế nào thì Tần Lang liền vẫy tay:

“Tôi hiểu rồi, các người hãy dẫn đường đi.”

“Vâng, xin mời thiếu gia!”

“Tần Lang…”

Cố Kỳn nắm lấy tay bạn trai mình, ánh mắt đầy lo lắng; việc người ta đột nhiên đến mời Tần Lang quả thật khiến cô bất an, không biết ông quan kia có ý định gì.

Nhưng Tần Lang lại hiểu rằng, nếu người đó thực sự là quan triệu phủ của Yangzhou, thì việc từ chối chỉ khiến những lời mời khác càng nhiều lên, thật phiền phức. Thà gặp mặt và nói rõ mọi chuyện một cách thẳng thắn còn hơn.

Vì vậy, sau khi an ủi Cố Kỳn một cách nhẹ nhàng, Tần Lang liền theo bốn người đó đi.

Còn Tô Ngọc Bàn và Trác Bắc Bắc dường như cũng có suy nghĩ tương tự, nên họ cũng không nói thêm gì nữa.

Thậm chí, Tô Ngọc Bàn – người đã sớm nhận ra rằng xung quanh Lầu Sư Tử có người đang theo dõi – còn cố tình không che giấu dấu vết của nhóm người đó, cũng không phát ra bất kỳ sức áp nào, chỉ muốn xem rõ ai là những kẻ đang hoạt động một cách bí mật đó.

“Hóa ra là quan triệu phủ của Yangzhou… Có lẽ những người đã lén theo dõi tôi sau cuộc thi đấu cũng thuộc phe ông ta.”

Tô Ngọc Bàn thì thầm, trong đầu hồi tưởng về vị quan Huang này; theo nhớ, ông ta là một viên quan có thành tích tương đối bình thường, nhưng danh tiếng khá tốt.

“Hừm… Những kẻ thích theo dõi người khác chắc chắn không thể là người tốt được.”

Trác Bắc Bắc dùng một tay đỡ má, tay kia vớt lung tung những thứ bên trong lò đồng:

“Người họ Hoàng này chắc chắn không phải là quan tốt đâu; ngài hoàng đế không quản gì cả sao?”

“Dựa vào trí tưởng tượng để quản lý người khác à? Làm hoàng đế đâu giống chơi trò chơi đâu…”

“Thật sao? Dù sao thì ta cũng cảm thấy giống như vậy.”

“……”

Tô Ngọc Bàn không muốn nói thêm nữa với Trác Bắc Bắc; cô biết rằng không thể thuyết phục được anh ta. Dù sao thì Trác Bắc Bắc cũng đã từ bỏ việc quản lý Thiên Hợp Tông – tổ chức do chính mình thành lập.

“Nhưng người này, Hoàng Dữ Vạn, thì có vẻ kỳ lạ. Mặc dù mọi người đều nói rằng ông ta rất coi trọng tài năng, nhưng ta lại cảm thấy… có lẽ ông ta yêu thích điều đó quá mức rồi.”

Đúng như Trác Bắc Bắc đã nói, việc sai người theo dõi người khác thực sự không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Hơn nữa, Tần Lang cũng từng kể rằng ông ta đã gặp một người ăn xin có võ công khá giỏi; trên thẻ danh tính của người đó có ghi hai chữ “Jù Xián”, và chính xác thì “Jù Xián Đình” ở Yangzhou cũng thuộc về phạm vi quản lý của ty cục chính quyền.

Ban đầu, khi Tô Ngọc Bàn biết tin này, cô cũng không quá suy nghĩ nhiều. Nhưng bây giờ, khi viên triệu phủ của Yangzhou cũng sai người theo dõi Tần Lang, hai sự việc này kết hợp lại thì khiến cho viên triệu phủ đó trở nên đáng ngờ.

Ít nhất là hiện tại, danh tính của Hoàng Vạn Hữu – một quan chức cấp bốn trong triều đình – dường như không mấy ổn định trong mắt Tô Ngọc Bàn.

Một quan chức cấp bốn mà ngay cả hoàng đế cũng không tin tưởng, chuyện này nếu nhỏ thì cũng không nhỏ, nếu lớn thì cũng không lớn.

Vì vậy, càng suy nghĩ, Tô Ngọc Bàn càng cảm thấy bối rối. Không hiểu sao, cuối cùng cô lại đóng mắt lại; khi mở mắt ra sau một lúc, ánh mắt long lanh của cô trở nên nghiêm túc và uy nghi hơn bao giờ hết.

“Này, sao vậy?”

Trác Bắc Bắc vừa mới nói rằng mình đã no rồi, nhưng bây giờ lại gọi thêm một đĩa nấm hương và sợi giòn, vừa ăn vừa nhìn Tô Ngọc Bàn với đôi mắt tròn xoe, đầy tò mò:

“Những ngày gần đây em vui vẻ lắm, thật hiếm khi thấy em có vẻ mặt như thế này.”

“Vui…?” Nữ hoàng ngạc nhiên: “Vui cái gì cơ?”

“Không vui à?” Trác Bắc Bắc nhìn cô một cách lặng lẽ: “Ngày nào cũng ở bên Tần Lang, làm đủ thứ kia đó, không vui sao?”

“Tôi đâu có!”

“Không vui thì thôi, sao lại đỏ mặt thế?”

“Tôi…”

“Hừ…”

“……”

Trác Bắc Bắc phát ra tiếng hừ lạnh lùng; Tô Ngọc Bàn cảm thấy buồn bã và im lặng, khuôn mặt xinh đẹp của cô khiến người ta liên tưởng đến một thiếu nữ mới yêu bị bại lộ bí mật tình cảm, khiến cô gái bên cạnh – Cố Kỳn– cũng ngẩn ngơ không biết phải nghĩ gì.

“Đây… thực sự là Hoàng Thượng sao?”

Trước giờ, dù luôn ở bên nhau nhưng cô chưa từng để ý đến điều này; bây giờ nghe Thiên Hợp Tông nói ra, Cố Kỳn cũng thấy rằng kể từ khi Nữ hoàng đến Dương Châu Phủ, cô ấy đã thay đổi rất nhiều. Đặc biệt là về “niềm vui”… Khi suy nghĩ kỹ, Cố Kỳn nhận ra rằng mỗi khi Hoàng Thượng ở bên bạn trai mình, dường như mọi thứ đều trở nên…

Nghĩ mãi, đôi môi cô gái bắt đầu nhăn lại, tâm trạng dần trở nên u ám.

Mãi cho đến khi trở về khách sạn, Tô Ngọc Bàn mới nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt cô gái.

“Jin-er, em có chuyện gì buồn lòng không?”

“……”

Thà không hỏi còn hơn; có những chuyện, đặc biệt là những chuyện liên quan đến tình cảm, về những ký ức đầu đời non nớt, càng bị người khác hỏi thì trong lòng càng cảm thấy u sầu và đau khổ.

Cố Kỳn cũng vậy; khi bị Nữ hoàng hỏi, vẻ mặt u sầu trên khuôn mặt cô giống hệt một người vợ mới cưới đang than phiền, khiến Tô Ngọc Bàn cảm thấy buồn cười. Sau vài lần thúc giục, cuối cùng Cố Kỳn mới lấy hết can đảm và thì thầm:

“Em chỉ không hiểu… Chúa công có còn nhớ không? Lúc đầu nói rằng muốn kiểm tra Tần Lang, nên mới giả vờ làm phu nhân…”

“À… đúng vậy…”

“Nhưng Jin-er cảm thấy, gần đây Chúa công dường như càng giả vờ càng giống thật hơn…”

“……”