Người xưa từ biệt tại Lầu Hoàng Hạc phía tây.

Pháo hoa rực rỡ vào tháng ba, xuống thành phố Dương Châu.

Chiếc thuyền đơn lẻ khuất dần trong bầu trời xanh thẳm.

Chỉ còn lại dòng sông Chi giữa bầu trời và mặt đất.

……

Khác với những ký ức mơ hồ mà Tần Lang có từ khi sinh ra, bài thơ này được viết bởi một nhà thơ vô danh của triều đại trước, và là một trong số ít những tác phẩm văn học còn sót lại sau những cuộc chiến tranh khai quốc của Đại Chu.

Ngày nay, cùng với sự phát triển của văn học, bài thơ này đã trở thành một trong những tác phẩm nổi tiếng nhất.

Dương Châu vào tháng ba chắc chắn là một nơi lý tưởng để sinh sống; tuy nhiên, không cần phải đợi đúng tháng ba mới đến đó – vào khoảng cuối tháng tư đầu tháng năm cũng gần giống như vậy thôi.

……

Vào ban ngày, Dương Châu Phủ, thiếu đi sự lung linh của rượu và ánh đèn, có lẽ không sôi động và ồn ào như ban đêm.

Nhưng các con phố lớn nhỏ, các chợ bán hàng, bờ sông… vẫn tràn ngập không khí sinh động và ấm cúng của cuộc sống thường nhật. Tiếng hô bán hàng của người bán, tiếng trò chuyện của người qua kẻ lại, tiếng cười đùa của trẻ em, tiếng gọi của những người trong giang hồ… Tất cả những âm thanh ấy lan tỏa khắp các con phố và trong các cửa hàng, nhanh chóng đánh thức hai vị khách đang nghỉ ngơi trong hai căn phòng của Quán Trọ May Mắn.

“Hừ—~”

Tô Ngọc Bàn– người đã vừa rửa mặt xong – đứng bên cửa sổ, cảm nhận hơi nắng và gió buổi sáng dịu nhẹ, nhìn người dân qua lại bên dưới, một nụ cười vui vẻ hiện lên trên môi cô.

Ở Dương Châu, người dân có thói quen ăn sáng; trong khoảng thời gian ăn sáng thoải mái và yên bình đó, Tô Ngọc Bàn– thậm chí còn thấy ở một nhà hàng đối diện, có các nghệ sĩ đang hát những bài hát thuộc thể loại Huangmei opera với giai điệu chậm rãi; còn ở một nhà hàng khác, lại có những vũ công biểu diễn vào buổi sáng sớm.

Người dân vừa thong dong thưởng thức các món ăn sáng, vừa trò chuyện vui vẻ dưới tiếng nhạc và tiếng hát; nhìn thấy bầu không khí yên bình và thoải mái ấy, một nữ hoàng không khỏi thầm thốt:

“Âm nhạc và vũ điệu tạo nên sự hòa bình và thịnh vượng…”

“Đây đã là thời đại thịnh vượng rồi sao?”

“?!”

Tô Ngọc Bàn– giật mình, quay đầu nhìn Tần Lang– đang bước vào, rồi quấn chặt chiếc áo của mình lại:

“Sao em lại vào đây được?”

“Em đã gõ cửa, và Jin Er đã cho em vào.”

“À…”

Nữ hoàng đang thưởng thức niềm vui từ cảnh đẹp dưới sự cai trị của mình, nên không để ý đến điều đó.

“Jin’er đâu rồi?”

“Này, Chân Kỳ ấy đã đi rồi.”

Sáng sớm hôm đó, cô ấy đã đến thăm Chân Kỳ trước; từ khi ở Qingniugang, cô gái này vẫn giữ thói quen này, và bây giờ vẫn vậy.

“Cậu… cậu làm gì vậy?”

Khi thấy Tần Lang tiến lại gần, Nữ Hoàng nhận ra ngay rằng mình có lẽ lại sắp bị ôm lần nữa.

“Ôm chị một cái nào.”

“……”

Quả nhiên là vậy.

Tô Ngọc Bàn nhìn thẳng vào mắt Tần Lang và thấy trên mắt trái của anh ta có dòng chữ “Chính đáng”, còn mắt phải lại viết “Đương nhiên”; lông mi cô rung nhẹ, và đến lúc này, cô không còn suy nghĩ gì thêm nữa, chỉ đơn giản là thốt lên “Ồ”.

“Vậy thì cậu cứ ôm đi…”

Tần Lang liền ôm lấy cô, nhưng Tô Ngọc Bàn lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, liền nhẹ nhàng đẩy anh ta ra:

“Khoan đã!”

“?”

“Em muốn mặc quần áo cho xong đã…”

Lúc này, Tô Ngọc Bàn chỉ đơn giản là khoác chiếc áo ngoài mà thôi, không buộc dây lưng hay gì cả; phần áo lỏng lẻo được giữ lại nhờ đôi “thỏ ngọc” trắng tròn trên ngực cô.

“Ồ?”

Trong khi đó, đôi mắt Tần Lang bỗng sáng lên, khiến Tô Ngọc Bàn lập tức cảnh giác và kéo chặt chiếc áo của mình lại:

“Cậu nhìn cái gì vậy…”

“Những chữ trên áo em… đã thay đổi rồi à?”

“?”

Tô Ngọc Bàn theo hướng mà Tần Lang đang nhìn, và thấy trên tấm vải trắng quấn quanh ngực mình có hai chữ “Thiên Hạ”.

Cô và chị gái Tô Ngân Bình đều có thân hình không thuận lợi để cưỡi ngựa, vì vậy lần này khi ra ngoài, cả hai đều chọn cách quấn vải vào ngực làm đồ lót. Lần trước, Tô Ngân Bình đã viết hai chữ “Giang Hồ” lên chiếc vải đó của mình. Còn lần này, không biết do sở thích chung của hai chị em hay do sự hiểu ý lẫn nhau mà Tô Ngọc Bàn cũng viết hai chữ “Thiên Hạ” lên chiếc vải của mình.

Tô Ngân Bình Mang trong lòng cả thế giới này.

   Tô Ngọc Bàn Mang trong lòng cả thiên hạ.

    Nghe có vẻ cũng hợp lý đấy… Nhưng Tần Lang vẫn chưa biết rõ danh tính thực sự của người phụ nữ trước mắt mình. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc khăn in dòng chữ “Thiên Hạ” trắng bóng kia một lúc, suy nghĩ rất sâu.

  Thiên hạ này…

  Thật là hùng vĩ và tuyệt đẹp…

  “Ồ, thôi được rồi, sau này sẽ mặc cho đẹp vào.”

  “Hả?”

   Tần Lang khéo léo ôm chặt lấy nữ hoàng từ phía sau; lần này, đôi tay ôm chéo lại được đặt cao hơn một chút… Có thể nói, anh ta cảm thấy một niềm hạnh phúc kỳ lạ nào đó.

  “……”

  Còn Tô Ngọc Bàn, khi cảm nhận được hành động nhỏ nhặt của anh ta, cô cảm thấy xấu hổ và tức giận, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh và hỏi:

  “Trước đây… anh cũng đã từng đối xử với em như vậy sao…”

  “Đối xử như vậy? Trước đây à?”

   Tần Lang ban đầu cảm thấy lo lắng và buông lỏng đôi tay ra, không cố tình “đặt chúng cao hơn nữa”, sau đó liền nghiêm túc trả lời:

  “Yin Ping, tại sao em lại không tin tôi nhỉ? Lần trước tôi đã nói rồi, đó chỉ là để áp điểm huyệt mà thôi, không còn cách nào khác đâu.”

  “?”

  Áp điểm huyệt…

   Tô Ngọc Bàn nhớ lại lần trước Tần Lang nói rằng chị gái mình đã bị áp điểm huyệt đến mức khóc, và bỗng nhiên cô hiểu ra điều gì đó… Làn mi dài của cô rung lên:

  “Lần trước… anh đã áp điểm huyệt ở đâu vậy?”

  “À… là ở…”

   Tần Lang nhớ lại và chạm vào một điểm nhất định.

  Đùng~

  “Ôi~?!”

   Tô Ngọc Bàn cảm thấy như có một dòng điện nhỏ chạy khắp cơ thể, tim cô đập thình thịch, lưng, trán và má đều nóng lên… Cô cắn răng lại và nhìn Tần Lang với ánh mắt giận dữ.

  “Ừm…”

   Tần Lang không ngờ đối phương phản ứng mạnh như vậy, liền lặng lẽ rút tay lại và nói một cách ngượng ngùng:

  “Chuyện áp điểm huyệt này… sau này chúng ta sẽ nhớ lại sau nhé…”

……

Ôi, trái tim phụ nữ thật sự rất khó hiểu.

Nghĩ lại, trước đây Tô Ngân Bình đã dám chủ động hôn mình một cách tự tin như vậy, nhưng bây giờ lại e ngại đến thế khi có những tiếp xúc thân mật hơn; không biết là tiêu chuẩn của cô ấy quá khó đoán, hay thực sự mình hơi nóng vội quá.

……

Tần Lang kiềm chế lại ham muốn “đánh đập” vào 【Thiên Hạ】 và chỉ yên bình ôm lấy Tô Ngọc Bàn, cùng nhau ngắm cảnh vật bên ngoài.

“À…”

“Ừ?”

“Lúc nãy em nói… ‘Như vậy là thịnh vượng rồi à?’ Ý em là gì vậy?”

“Ha, lần này đi đến kinh thành, em thật sự quan tâm đến việc chung của thiên hạ đấy.”

Tần Lang cười nói:

“Em chỉ đơn giản là suy nghĩ theo cảm xúc của mình mà thôi. Em chỉ muốn nói rằng, sự thanh bình và vui vẻ không nhất thiết đồng nghĩa với thời đại thịnh vượng.”

“……”

Không ai quan tâm đến việc chung của thiên hải nhiều hơn Nữ Hoàng Đại Chu, và cũng không ai coi trọng ý kiến của mọi người về đất nước Đại Chu hiện nay hơn bà ấy.

Vì vậy, khi nghe nhận xét của Tần Lang, Tô Ngọc Bàn tự nhiên rất quan tâm.

“Sự thanh bình và vui vẻ không được coi là thịnh vượng sao?”

“Ừm… Có một câu thơ của triều đại trước, nói rằng [‘Nữ nhạc công không biết nỗi đau của một quốc gia đang sắp diệt vong; vẫn cứ hát về hoa sau cung điện’], điều này cho thấy đôi khi sự thanh bình và vui vẻ không nhất thiết đồng nghĩa với sự thịnh vượng của đất nước.”

“Nữ nhạc công không biết nỗi đau của một quốc gia đang sắp diệt vong… vẫn cứ hát về hoa sau cung điện…”

Tô Ngọc Bàn lẩm bẩm suy ngẫm về câu thơ đó, rồi khuôn mặt trở nên lạnh lùng:

“Đại Chu của ta không hề có nỗi đau của một quốc gia đang sắp diệt vong; người dân sống an lành, việc hát hò và nhảy múa nhiều hơn chẳng phải là điều tốt sao?”

“Câu nói ‘sinh ra trong khó khăn, chết đi trong sự an nhàn’ quả thật đúng.”

Tô Ngọc Bàn cảm thấy u ám trong lòng:

“Tần Lang Ý em là gì vậy?”

“Ai, nói lung tung rồi… Thực ra, nếu quay trở lại vấn đề thịnh vượng, em chỉ có thể nói rằng, Đại Chu hiện nay chưa thể được coi là thời đại thịnh vượng… Mặc dù các cuộc chiến trên khắp thiên hạ tạm thời đã ngừng lại, nhưng Bắc Ly vẫn đang dõi theo từ xa, các quốc gia ở tây nam cũng không yên ổn… Chỉ khi [‘Tám phương đều đến triều cống, bốn phương đều đến chúc mừng’] thì Đại Chu mới thực sự có thể được gọi là thời đại thịnh vượng.”

Khuôn mặt của Tô Ngọc Bàn trở nên càng tồi tệ hơn:

“Theo ý kiến của ngươi, nếu tiếp tục để chiến tranh không ngừng xảy ra như thời đại vua Tiên Đế, khiến cho dân chúng biên giới phải chịu đựng gánh nặng lao động khổ sai, thì có phải điều đó là tốt không?”

“Tốt hay không không quan trọng; điều quan trọng là liệu việc đó có đúng đắn hay không.”

Tần Lang, đứng phía sau và không thể nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của Tô Ngọc Bàn, tiếp tục nói một cách bình thản:

“Dù sao thì tôi cũng nghĩ rằng, trước khi chúng ta thực sự đạt được thời đại thái bình và thịnh vượng, nếu chỉ mãi theo đuổi sự an nhàn, thì rồi sẽ đến ngày mà ‘phụ nữ trong giai cấp thương nhân không hiểu nỗi đau của mất nước, vẫn còn hát ca vui vẻ bên kia sông’… Tôi nghĩ, vào thời điểm mà vua Tiên Đế tiến hành các cuộc chiến tranh liên miên, ông ấy cũng đã nhận ra rằng, Đại Chu vẫn chưa đến lúc nên sống trong an nhàn…”

“Dám nói bậy!”

Một tiếng la réo vang lên. Tần Lang bỗng cảm thấy cơ thể mình như bị người phụ nữ đang ôm mình đẩy ra xa. Khi tỉnh táo lại, anh nhìn thấy người phụ nữ kia đang nhìn mình một cách lạnh lùng; từ ánh mắt và oai phong của cô ấy, anh cảm thấy mình không thể không ngưỡng mộ.