Ngày thứ hai sau khi đến ở khách sạn Navy Home, Lêi Nhân không đi đến trường huấn luyện mà chỉ dạo quanh khu vực khách sạn và những nơi lân cận.

Rất nhanh chóng, Lêi Nhân đã hiểu được phần nào về môi trường xung quanh nơi này.

Hóa ra, xung quanh thành phố Rosby, trên những hòn đảo rải rác khắp nơi, có rất nhiều tổ chức cướp biển và băng đảng buôn lậu với quy mô lớn nhỏ khác nhau.

Lêi Nhân cũng nghe thấy từ quán rượu tầng một của khách sạn Navy Home rằng, có rất nhiều kẻ bị đế chế truy nã đã trốn đến những hòn đảo này.

Ngoài ra, ở những hòn đảo hơi xa xôi hơn, còn có một số bộ lạc người bản địa; những chiến binh trong các bộ lạc này có khuôn mặt được vẽ hoa văn để che giấu, sức mạnh chiến đấu của họ rất lớn, và một số thủ lĩnh trong số họ thậm chí còn mạnh ngang với các hiệp sĩ chính thức.

Câu hỏi là tại sao đế chế lại không thể loại bỏ hết những “kẻ nguy hiểm” này trên quần đảo?

Có lẽ là bởi vì Liên bang Đại Bàng mới thành lập đã chiếm hết phần lớn lực lượng hải quân của đế chế; tất nhiên, còn có những lý do khác nữa, nhưng Lêi Nhân – người mới đến đây chỉ một ngày – thì không thể biết hết được.

Tình hình phức tạp như vậy khiến Lêi Nhân phải suy ngẫm mãi.

Rõ ràng, nhiệm vụ kiểm tra phong hào của anh ta có thể là tấn công một căn cứ cướp biển nào đó, giết chết một kẻ bị truy nã, hoặc thậm chí bắt sống một gián điệp của Liên bang Đại Bàng…

Nếu anh ta có thể biết trước nội dung nhiệm vụ, chắc chắn sẽ có thể chuẩn bị tốt hơn.

Tuy nhiên, Lêi Nhân nghĩ lại và nhận ra rằng, với sức mạnh của một hiệp sĩ đỉnh cao như mình, anh ta chắc chắn thuộc hàng top trong số những người tham gia cuộc kiểm tra này; nếu anh ta còn gặp khó khăn, thì những người khác càng không thể nói được gì nữa.

Vào tối hôm đầu tiên ở khách sạn Navy Home, Lêi Nhân nhận thấy rằng, ngoại trừ một số người mặc đồng phục hải quân, hầu hết những người ở phòng bên cạnh anh ta đều là những người trẻ tuổi.

Những người trẻ này đi đứng vững vàng, thở đều đặn; rõ ràng họ cũng giống như Has và anh ta, đều là những hiệp sĩ tham gia cuộc kiểm tra phong hào này. Lêi Nhân ước lượng sơ bộ và thấy có khoảng vài chục người như vậy.

Ngoài ra, với sức mạnh của một hiệp sĩ đỉnh cao và khả năng cảm nhận nhạy bén 23 điểm, mặc dù không thể đánh giá chính xác sức mạnh của mỗi người, nhưng anh ta vẫn có thể nhận ra được mức độ tài năng của họ.

Những người trẻ tuổi này, bao gồm cả Has, đều sở hữu sức mạnh tương đương với các hiệp sĩ chính thức. Tất nhiên, có lẽ Lêi Nhân đã bỏ sót vài trường hợp; một số người trong số họ có sức mạnh cao hơn so với dự đoán, khiến những hiệp sĩ kinh nghiệm được xem là hiệp sĩ chính thức.

Tuy nhiên, chỉ có khoảng ba hoặc bốn trường hợp mà Lêi Nhân không nhận ra được sự khác biệt. Những người này đều có viền tay áo hoặc cổ áo được trang trí bằng chỉ vàng hoặc bạc; rất có thể họ đều là con cháu của các gia đình quý tộc.

Không thể phủ nhận rằng, với điều kiện tài năng ngang nhau, những người con quý tộc từ nhỏ đã được nuôi dưỡng và huấn luyện tốt hơn; cùng với yếu tố di truyền và những kỹ thuật chiến đấu truyền thống của gia đình, họ tự nhiên sẽ mạnh mẽ hơn.

Hôm đó vào ban ngày, vẫn liên tục có những người trẻ tuổi mang theo hành lí đầy đủ đến nhà trọ của Hải quân. Thậm chí, họ còn đến muộn hơn cả Lêi Nhân.

Vào buổi chiều cùng ngày, Lêi Nhân lần đầu tiên đến sân tập phía sau nhà trọ và thấy có rất nhiều người trẻ đang luyện tập các loại vũ khí khác nhau – chủ yếu là kiếm, khiên, cung tên, và cũng có một số người sử dụng Kiếm hai tay.

Tuy nhiên, số người luyện tập với chiếc búa hai tay thì ít hơn nhiều. Trong số đó, có nhiều nhóm người tụ tập lại với nhau. Khi thấy Lêi Nhân đến, Has không khỏi mừng rỡ và tiến lên nói: “Lêi Nhân, cuối cùng ông cũng đến rồi! Nhìn kìa, những người kia đều là con cháu của các gia đình quý tộc đang cố gắng đạt đến danh hiệu nam tước.”

“Chắc chắn họ là những người mạnh mẽ nhất trong nhóm chúng ta tham gia kỳ thi này.”

Lêi Nhân theo hướng mà Has chỉ, và thấy có khoảng ba đến bốn nhóm người; ở giữa mỗi nhóm, đều có một người được mọi người xung quanh quan tâm, đang thực hiện các động tác võ thuật hoặc trò chuyện với nhau.

Sau khi quan sát một lúc, Lêi Nhân nhận thấy rằng những người này ít nhất cũng sở hữu sức mạnh tương đương với các hiệp sĩ kinh nghiệm, trong khi hầu hết những người xung quanh đều là hiệp sĩ chính thức.

“Cô gái tóc đỏ kia chính là con gái của Nam tước Norman ở hạt Rosby – Y Phù Lâm·Norman… Rất xinh đẹp phải không?”

“Thật sự rất xinh đẹp!” Lêi Nhân gật đầu. Vẻ ngoài của cô ấy có phần giống với Clea. Hơn nữa, trong đám đông nam giới này, chỉ có vài nữ hiệp sĩ; vì vậy, cô ấy chắc chắn là điểm nhấn nổi bật nhất.

“Họ đang làm gì vậy? Giao lưu à?” Lêi Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Để xây dựng mối quan hệ tốt, nhừa khi có nhiệm vụ nhóm thì mọi người sẽ dễ dàng hợp tác với nhau hơn,” Has giải thích.

Lêi Nhân chỉ gật đầu im lặng, không nói gì thêm.

Đứng lại một lúc, Lêi Nhân quay trở về phòng khách sạn của mình. Trên sân tập, anh không thể hiện hết sức mạnh thực sự của mình; nếu làm vậy, sẽ rất dễ bị chú ý.

Sáng hôm sau, một nhóm các hiệp sĩ trẻ tuổi được triệu tập lại. Lúc này, Lêi Nhân mới biết rằng có tới gần bảy mươi hoặc tám mươi người tham gia kỳ kiểm tra phong hào tại thành phố Rosby này.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, với quy mô lớn của tỉnh Minh Sát, số lượng này cũng không hề quá đông. Mỗi huyện có khoảng từ bảy, tám người đến hơn mười người tham gia.

Lúc này, một vị thiếu tướng hải quân cao lớn bước tới, theo sau là nữ thiếu tá hải quân xinh đẹp Maria Morales cùng một vệ sĩ.

“Các hiệp sĩ, niềm hy vọng của đế chế trong tương lai… Chào mừng các bạn đến thành phố Rosby, nơi đóng quân của Hạm đội Nam Hải Đế chế, chi nhánh thứ sáu. Sáng nay, sẽ có hai việc cần thực hiện: đầu tiên là rút thăm, và thứ hai là giải thích quy tắc.”

Bài phát biểu của vị thiếu tướng mang phong cách ngắn gọn đặc trưng của quân đội, và ông nhanh chóng đi vào vấn đề chính.

“Tất cả mọi người, hãy lên đây rút thăm. Số lẻ là nhiệm vụ cá nhân, số chẵn là nhiệm vụ nhóm.”

Nữ thiếu tá Maria chỉ vào chiếc hộp giấy nhỏ do vệ sĩ cầm, yêu cầu mọi người lần lượt rút thăm.

Rất nhanh, đến lượt Lêi Nhân.

“Số 32… Ồ, là nhiệm vụ nhóm à?” Lêi Nhân không ngờ mình lại rút được nhiệm vụ nhóm.

Anh nhớ rõ lời Hamilton đã nhắc nhở mình: với nhiệm vụ nhóm, ngoài việc phải cẩn thận đối phó với kẻ thù, còn phải coi chừng cả những đồng đội của mình nữa.

Thật phiền phức…

Nếu là nhiệm vụ cá nhân thì sẽ đơn giản hơn nhiều.

“Ồ? Bạn được phân công nhiệm vụ nhóm à? Lêi Nhân… Thật may mắn cho bạn.” Has nhìn Lêi Nhân với ánh mắt ghen tị.

“Không giống như tôi chút nào, lại là nhiệm vụ đơn độc… Thật là kỳ lạ!”

Lêi Nhân liếc nhìn Has một cái, trong lòng thầm không biết nói gì.

Nếu có thể đổi vai trò được, Has ơi, tôi sẵn lòng đổi với bạn ngay! Lêi Nhân nghĩ thầm.

Lúc này, rất nhiều người trẻ tuổi cũng nhận được nhiệm vụ theo nhóm bắt đầu thì thầm với nhau, dường như đang lên kế hoạch gì đó; nhiều người trông rất vui mừng.

Ngay lúc đó, vị thiếu tướng hải quân cao lớn tiếp tục nói:

“Tất cả các tham gia kiểm tra đều phải tuân thủ nghiêm ngặt một quy tắc: chỉ được sử dụng sức mạnh của bản thân mình, tuyệt đối không được dùng đến bất kỳ nguồn lực bên ngoài nào, chẳng hạn như sách phép thuật hay dung dịch siêu nhiên…”

“Tất nhiên, những vũ khí thông thường, thuốc cầm máu hay băng gạc thì không nằm trong danh mục này!”

“Thưa ngài, tôi học được một số phép thuật, ví dụ như ‘phép bay nhẹ nhàng’ thuộc hệ gió… Điều này có coi là vi phạm quy tắc không ạ?” Một người trẻ trông giống như con cháu của gia đình bình thường bỗng nhiên giơ tay hỏi.

Lêi Nhân nghe vậy, không khỏi ngẩng đầu nhìn người thanh niên đó; hóa ra anh ta đã đặt ra câu hỏi mà bản thân mình đang muốn hỏi.

“Được! Tôi đã nói rõ rồi: chỉ được sử dụng sức mạnh của bản thân mình thôi.”

“Nếu không có vấn đề gì nữa, thì vào lúc bảy giờ tối nay, chúng ta sẽ xuất phát. Mọi người hãy chuẩn bị tinh thần chiến đấu cho kỹ. Về nội dung cụ thể của nhiệm vụ, vì lý do bảo mật, chúng tôi sẽ chỉ tiết lộ sau khi xuất phát.”

“Nếu ai muốn rút lui, có thể đến đây để đăng ký với Thiếu tá Maria ngay bây giờ.” Khi nói xong, ánh mắt sắc bén của vị thiếu tướng bắt đầu quan sát mọi người xung quanh.

Lêi Nhân cảm nhận được ánh mắt đó như thể nó có thể “xuyên qua” con người; anh ta ngẩng đầu nhìn vào mắt vị thiếu tướng một chút, rồi nhanh chóng hạ đầu xuống.

Áp lực nhẹ nhàng này… Chẳng lẽ đó là sức mạnh của một hiệp sĩ cấp cao sao?

Lêi Nhân không khỏi suy đoán trong lòng.

“Nếu không có ai muốn rút lui nữa, thì tan đi!” Vị thiếu tướng nói.

Mọi người lập tức tản đi, từng nhóm nhỏ bắt đầu thảo luận về những điều cần chuẩn bị. Lêi Nhân cũng theo dòng người trở về khách sạn của quân đội hải quân.

“Kỳ lạ thật… Tại sao người thanh niên kia lại khiến tôi cảm thấy lo lắng đến vậy? Chẳng lẽ sức mạnh của anh ta đã đủ đe dọa đến tôi rồi sao?”

“Chắc không đến nỗi vậy… Lần này tôi chưa nghe nói có con cháu của các quý tộc cấp cao từ tỉnh Minh Sát đến đâu.”

Vị thiếu tướng hải quân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu và bỏ đi một mình.

Đúng bảy giờ tối. Khoảng ba mươi người tham gia cuộc đánh giá nhóm đã tập trung đầy đủ. Dưới sự dẫn dắt của vị thiếu tướng hải quân cùng một số sĩ quan khác, họ lên một chiếc thuyền chèo không buồm, dài hơn hai mươi mét.

Ngay khi lên thuyền, Lêi Nhân nhận thấy trong khoang thuyền đã có vài người trung niên mặc trang phục săn bắn của quý tộc; có vẻ họ là nhân viên của ủy ban đánh giá phong hiệu. Sau khi mọi người ngồi xuống, một sĩ quan đã phát cho mỗi người một tờ giấy.

Lúc này, khi thuyền bắt đầu di chuyển, vị thiếu tướng nói lớn:

“Chi tiết của nhiệm vụ đánh giá lần này đã được phân phát cho mọi người. Những gợi ý về cách tiêu diệt kẻ thù để đạt được các mức đánh giá khác nhau cũng được ghi ở phía dưới.”

Theo lời giải thích của thiếu tướng, Lêi Nhân nhanh chóng xem qua nội dung trên tờ giấy.

“Gợi ý để đạt đánh giá ‘đạt yêu cầu’: Cần tiêu diệt ít nhất mười hai tên hải tặc máu; càng nhiều càng tốt. Lưu ý: Chiếc khăn đầu màu đỏ trên đầu chúng chính là bằng chứng quan trọng, bởi bạn không thể chắc chắn rằng các thành viên trong ủy ban đánh giá sẽ nhìn thấy tất cả những kẻ hải tặc bạn tiêu diệt.”

“Gợi ý để đạt đánh giá ‘tốt’: Cần tiêu diệt năm tên thủ lĩnh hải tặc máu; những thủ lĩnh này có sức mạnh tương đương với cấp độ hiệp sĩ. Hoặc có thể tiêu diệt một người thuộc cấp độ thuyền trưởng trở lên; những người này thường có sức mạnh tương đương hoặc cao hơn hiệp sĩ. Lưu ý: Nếu sức mạnh cho phép, nên chọn phương án thứ hai để có cơ hội nhận được đánh giá cao hơn.”

“Gợi ý để đạt đánh giá ‘ xuất sắc’: Cần tiêu diệt tất cả các phó thuyền trưởng trở lên của các con tàu hải tặc máu; những người này thường có sức mạnh tương đương hoặc cao hơn hiệp sĩ cấp cao. Lưu ý: Điều này rất nguy hiểm; không khuyến cáo những người thiếu sức mạnh nên thử sức.”

“Tiêu diệt hải tặc máu à?”

“Tại sao không thông báo trước cho chúng ta?”

“Ít nhất chúng ta cũng có thể chuẩn bị sẵn một số công cụ phù hợp…” Nhiều người thì thầm.

Lúc này, một người trung niên có râu mép, mặc trang phục săn bắn của quý tộc, lên tiếng:

“Nhiệm vụ đánh giá phong hiệu lần này không đơn giản chỉ là tiêu diệt hải tặc máu; thực ra, đây là một phần của nhiệm vụ bí mật do

“Vì vậy, ủy ban đánh giá và phong thưởng mới quyết định thông báo nội dung cụ thể của nhiệm vụ cho các bạn sau khi chúng ta khởi hành.”

Lêi Nhân gật đầu, hiểu ra tại sao mãi đến bây giờ mới được tiết lộ chi tiết nhiệm vụ. Những nhiệm vụ bí mật như thế này, càng trì hoãn việc thông báo thì càng an toàn hơn.

Sau khi người đàn ông trung niên râu hai bên kết thúc câu chuyện, vị thiếu tướng hải quân mỉm cười gật đầu với anh ta và tiếp tục nói:

“Tất nhiên, thủ lĩnh băng đảng cướp biển Huyền Phong – Willie McCoy, được mọi người gọi là ‘Willie Tay Đẫm Máu’, sở hữu sức mạnh của một hiệp sĩ cấp cao; vấn đề này không cần các bạn lo lắng, sẽ do các sĩ quan hải quân đế quốc xử lý.”

“Phó thủ lĩnh kiêm thuyền trưởng tàu ‘Rul’ – Claut Dagen, nhà tiên tri kiêm thuyền trưởng tàu ‘Chìm Tàu’ –Mã La Nasr, và thuyền trưởng tàu ‘Lí Câu’ – Bilgil Jamal, tất cả đều sở hữu sức mạnh của những hiệp sĩ đỉnh cao; cũng nên tránh xa họ.”

Nghe đến đây, ánh mắt của Lêi Nhân chợt lóe lên, anh nhìn vào bốn bức chân dung giống như lệnh truy nã trên tờ giấy, suy nghĩ sâu sắc.

Bức chân dung đầu tiên xuất hiện trước mắt là của thủ lĩnh băng đảng cướp biển Huyền Phong – Willie McCoy. Mái tóc màu nâu nhạt buông lung phía sau, một số sợi tóc ở hai bên tai được buộc thành bím nhỏ; bộ râu dày đặc cũng được buộc thành một bím; đôi mắt to tròn, miệng rộng.

Mặc dù chỉ đội một chiếc mũ thuyền trưởng, nhưng anh ta vẫn toát lên vẻ oai phong của một nhân vật lớn!