Một nhóm các tu sĩ đã thành thạo những pháp thuật cao cấp chắc chắn không thể là loại người tầm thường. Và dù trước đây Trương Quý chưa từng đụng độ với con cháu của Song Hồ Nhậm Gia, nhưng anh ta đã biết rằng pháp thuật nổi tiếng của gia tộc Rong là “Thiên Xích Như Lôi Kiếm” – một kỹ năng điều khiển kiếm bằng linh hồn nguyên thần. Như vậy, việc ai đã bị giết ở Thung lũng Nấm cũng trở nên rõ ràng. Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là ai đã chết, mà là có một kẻ đã trốn thoát. Điều này khiến Trương Quý không thể yên tâm được, và trong vài ngày tiếp theo, anh ta không bao giờ quay lại Thung lũng Nấm nữa, mà chỉ ở yên tại nơi Trại Biển Chi để quan sát diễn biến tình hình. Không ngờ rằng, ở nơi xa xôi hàng vạn dặm, cuối cùng cũng có những tin tức quan trọng xuất hiện: Hoàng đế của Đế quốc Thọ Sinh Thiết Mộc đã điều động một đội quân lớn tập trung tại Hạnh Hàn Quan, gây ra chấn động khắp thiên hạ! Những sự kiện lớn lao trước đây giờ đây dường như đều trở nên nhỏ bé không đáng kể. Trương Quý tận dụng cơ hội này để trở về Thị trấn Bình Dương bằng đường bộ một cách công khai. Trên đường, anh ta phát hiện ra rằng “Vọng Bắc Trang” đã trở lại bình yên như không có chuyện gì xảy ra; nhóm người Cứu Nhân Hội lại tiếp tục đưa những đoàn nô lệ trẻ tuổi đến đó. Những trang trại khác mà Song Hồ Nhậm Gia đã mua từ Bình Dương Trương Gia cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Lúc này, gió lạnh vẫn thổi dữ dội ở huyện Tứ Dương, nhưng trên các cánh đồng đã xuất hiện rất nhiều người nông dân đang làm việc. Trương Quý trở về nhà ở Thị trấn Bình Dương với vẻ suy tư. Mẹ anh ta, dì và các cô em họ đều không có ở nhà. Anh ta không mang theo chìa khóa, cũng không nhảy qua tường vào sân như mọi khi, mà đi lang thang trên đường, trò chuyện với những người dân xung quanh. Sự việc xảy ra vào ngày 15 tháng Giêng – việc giết hại Song Hồ Nhậm Gia ngay trên đường phố – đã khiến những người hàng xóm từ nhỏ đã quen thấy Trương Quý thay đổi hoàn toàn quan điểm về anh ta. Khi gọi anh ta, mọi người đều tỏ ra lịch sự hơn, nhưng rõ ràng có sự xa cách. Tuy nhiên, trong mắt những người trẻ tuổi, Trương Quý đã trở thành hình mẫu lý tưởng; ngay cả Trương Cửu Kinh– người được mệnh danh là “ Thiên tài của Bình Dương” – cũng không thể so sánh được với anh ta.

Dù sao thì Trương Cửu Kinh với tư cách là người đứng đầu nhóm và giành được thành tích xuất sắc, tương lai của anh ta thật không thể lường trước được. Những chàng trai trẻ sống trong môi trường ồn ào, lười biếng hàng ngày, kiếm được không đầy một hai lượng bạc mỗi tháng, họ không thể tưởng tượng nổi điều đó. Nhưng Trương Quý thì khác, anh ta mặc áo quan của một võ tướng, dám làm những việc mà ngay cả người có uy quyền nhất trong gia tộc cũng không dám. Anh ta muốn đánh thì đánh, muốn giết thì giết, và cuối cùng không hề gặp phải rắc rối gì. Thật là một người có sức mạnh và oai phong lớn lao!

“Anh trai, không... không phải anh trai nữa, bây giờ phải gọi anh là Đô đốc Cửu Quý...”

“Đừng nói những chuyện vô nghĩa đó, các em vẫn gọi tôi là anh trai là tốt nhất. Chúng ta đã không còn trẻ nữa rồi; đừng chỉ mãi chơi đùa mà hãy cố gắng làm công việc nghiêm túc đi. Những ngày trước, khi tôi nói rằng sẽ gọi các em đi huấn luyện binh sĩ, đó chỉ là đùa thôi. Kiếm và giáo không biết lòng người, chiến tranh không hề khoan dung. Các em đều là con cháu của những người hàng xóm cũ của mẹ tôi; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể gánh vác nổi. Vậy này... Sau này, tôi dự định mở một cửa hàng để mẹ tôi quản lý; như vậy bà ấy sẽ không phải làm việc vất vả nữa. Nếu các em muốn tham gia, tôi sẽ nhận tất cả. Việc các em có thể giàu lên hay không còn tùy vào sự nỗ lực của chính các em. Nhưng việc trả bốn, năm lượng bạc mỗi tháng cho tiền giày thì chắc chắn sẽ không thiếu.”

Những chàng trai xung quanh Trương Quý nghe vậy liền reo hò vui mừng:

“Tôi đi! Tôi muốn đi!”

“Còn tôi nữa, còn tôi nữa… À đúng rồi, anh trai tôi cũng chưa có việc gì làm; liệu anh ấy có thể đi cùng chúng tôi không?”

“Anh trai, tôi muốn tham gia huấn luyện binh sĩ; sau này tôi cũng muốn trở thành một quan chức lớn như anh được không?”

Một số người hàng xóm ban đầu không muốn nói chuyện nhiều với Trương Quý vì sợ gặp rắc rối, nhưng khi nghe nói có lợi ích, họ lập tức bắt đầu tham gia vào cuộc trò chuyện nhiệt tình:

“Té té té, làm quan thì thật sự khác biệt. Có câu ngạn ngữ nói rằng ‘Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi’. Anh trai là một người tốt bụng, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.”

Bầu trời buổi chiều trong xanh, ánh nắng mặt trời rực rỡ. Ánh sáng chiếu lên hàm răng trắng của Trương Quý, khiến anh ta trông thật đẹp trai.

“Chị Kim Tử, chị quá khen rồi. Còn anh Đ

Bà hàng xóm cười nói: “Ôi, anh ấy đâu giống bạn chứ… Làm quan lại, nắm quyền lực trong tay… Ngoại trừ Hoàng đế, ai cũng không thể kiểm soát được anh ấy đâu. Năm nay khác với mọi khi; chiến tranh đã bùng nổ rồi mà. Những người lớn trong gia tộc chúng ta nói rằng, khi có chiến tranh thì lương thực sẽ bị tiêu hao nhiều hơn. Ba ngày trước, họ đã gọi tất cả những người làm việc trên đồng ruộng như anh trai lớn của bạn và những người lao động khác đến làm việc ngoài đồng. Thời gian họ trở về nhà càng ngày càng muộn hơn. Hơn nữa, chúng ta còn bán đi rất nhiều ruộng đất cho nhà họ Rong nữa đấy. Nghe nói cái bé nhỏ nhất trong nhà đã đăng thông báo trên trang web số 69 rồi đấy! Nếu không thì họ sẽ phải canh gác suốt đêm liền đấy.”

Trong thời gian chiến tranh, lương thực chính là vật tư chiến lược quan trọng nhất. Vì vậy mới có câu nói “Quân không di chuyển, lương thực phải được chuẩn bị trước”. Nhưng việc “Ngày hôm nay bắt đầu chiến tranh, ngày mai mới bắt đầu cày cấy để dự trữ lương thực” thì quả là một trò đùa. Tuy nhiên, Trương Quý đã trải qua rất nhiều lần như vậy trong kiếp trước; ông biết rằng “Những khẩu hiệu chỉ mang tính hình thức, việc biểu diễn thường có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với thực tế”. Vì vậy, ông không hề ngạc nhiên. Ngược lại, ông còn cảm thấy rằng thời kỳ mà “sự ổn định được đặt lên trên hết mọi thứ” mà ông từng dự đoán thực sự đã đến.

“Ít nhất trong ba đến năm tháng tới, cuộc chiến tranh giữa Song Minh và Nguyên Sơn sẽ chuyển từ trạng thái chuẩn bị sang trạng thái chiến đấu thực sự. Dù Song Hồ Nhậm Gia phát hiện ra những âm mưu của tôi, họ cũng sẽ không dám hành động lung tung đâu. Người dân thường thì luôn tin vào những thuyết âm mưu và không thích tìm hiểu sự thật sâu sắc. Những việc tôi làm, trong mắt họ, có thể được diễn giải thành: ‘Hoàng thượng ủng hộ chiến tranh phe trong triều đình và các thương nhân giàu có, đối đầu với những quan chức quân sự ở miền Nam chủ trương hòa bình’. Điều này có phải là Hoàng đế đang sử dụng quyền lực để đe dọa; hay đó là lời cảnh báo từ tầng lớp quan lại miền Nam đối với Hoàng đế; hoặc có ai đó đang cố gắng gây rối tình hình, âm mưu nổi loạn?…” Tsk tsk tsk… Nếu những người lớn trong nhà Song Hồ Nhậm Gia có chút hiểu biết, dù chủ nhà của họ bị tôi giết chết, bây giờ họ cũng sẽ giấu chuyện này không cho ai biết đâu. Nghĩ đến đây, mép miệng Trương Quý không khỏi nở nụ cười chân thành. Trái tim ông cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Trong thời g

Vài tháng sau, dù là việc nâng cao sức mạnh siêu phàm lên cấp độ B hay việc biến những người lính mới nhập ngũ – tổng cộng một nghìn người – từ tình trạng nô lệ thành những binh sĩ đủ điều kiện, rồi biến họ tất cả thành những “xác sống bằng đá” để thành lập mười đơn vị quân đội đặc biệt, mỗi đơn vị gồm 100 người… Tất cả những điều này đều giúp việc đối phó với Song Hồ Nhậm Gia trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi thu thập được thông tin và đưa ra những phán đoán mới, Trương Quý không hề tỏ vẻ thất vọng mà vẫn kiên nhẫn tiếp tục trò chuyện với các hàng xóm về tương lai. Chỉ mãi khi nhìn thấy bóng dáng của mẹ mình đang đi về phía bến cá, anh mới vẫy tay nói:

“Hôm nay mẹ tôi đóng cửa sớm nên đã trở về từ bến rồi. Các anh em ơi, tôi đã không gặp mẹ vài ngày nay và rất nhớ bà ấy… Vậy nên tôi sẽ không tiếp tục trò chuyện nữa. Xin lượng thứ cho.”

Lời nói của anh rất lịch sự và chu đáo; mặc dù mọi người đang có hứng thú trò chuyện, họ cũng không thể nói thêm gì được nữa, chỉ đành lưu luyến chia tay. Còn Trương Quý thì bước nhanh về phía mẹ mình.