Đoàn thương nhân đến trung tâm quyền lực của thị trấn Hắc Mộc – tức là tòa thị chính. Theo hệ thống quản lý của triều đình Minh Tống, các thị trấn và làng xã được coi là đơn vị hành chính cơ bản nhất, có tòa thị chính do các quan chức cấp chín phẩm quản lý.

Dưới đó còn có nhiều “chánh” khác, đều giữ chức vụ từ cấp chín phẩm trở xuống, phụ trách các công việc như thuế khoá, an ninh, nông nghiệp, thủy lợi, v.v.

Tuy nhiên, tòa thị chính ở thị trấn Hắc Mộc này lại được tổ chức theo điều kiện cụ thể của địa phương; ngoài người đứng đầu là Trương Nham đảm nhận vai trò thị trưởng, còn có tới hơn hai mươi quan chức khác.

Nhóm thương nhân bước vào tòa thị chính, nơi có cơ cấu tổ chức tương đương với các tòa án huyện ở triều đình.

Trong phòng chính, họ gặp Trương Nham – người mặc bộ quần áo quan chức màu đen cấp chín phẩm – cùng với hai người quản lý mặc áo quan màu đen có họa tiết màu nâu cấp chín phẩm.

Trương Nham là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm rạp, mang vẻ uy nghiêm nhưng không hung dữ. Dù đã hơn bảy mươi tuổi, ông vẫn trông rất mạnh mẽ; cách nói chuyện của ông rất lịch sự và thân thiện, giống hệt một quan chức quyền lực trong triều đình.

Ngay khi gặp mặt, ông liền gọi Trương Cửu Giang ra: “Ai vậy? Người mới được bổ nhiệm làm quản lý Trương Cửu Giang phải không?”

Trương Cửu Giang nuốt nước bọt, cúi đầu bước ra và nói: “Thưa ngài quản lý, tôi chính là Trương Cửu Giang.”

“Ở những hòn đảo xa xôi này, khó có thể thể hiện được ân huệ của hoàng gia; vì vậy, chúng ta có những danh xưng riêng để chỉ các quan chức ở đây. Quản lý Trương có thể được gọi là ‘quan chức’, còn tôi thì được gọi là thị trưởng.”

“Vâng, vâng, xin chào thị trưởng.” Trương Cửu Giang đáp lại một cách nhanh nhẹn.

Thấy ông ta vâng lời, biểu cảm của Trương Nham trở nên dịu nhẹ hơn. Ông ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Hãy mang đồ vest của quan chức Cửu Giang lên đây. Anh trai của Cửu Giang là một người tài năng trẻ tuổi trong dòng họ chúng ta… Còn có vị trí nào khác trong thị trấn đang còn thiếu người không?”

Quan Tây Huỳnh – người ngồi ở góc dưới bên phải, có bộ râu ba con dê và trông giống như một thầy cố vấn – nhéo râu và trả lời một cách e ngại: “Trong thị trấn, đã có tới hai mươi bảy quan chức rồi; không còn chỗ trống nào nữa.”

Nghe vậy, Trương Cửu Giang cảm thấy lo lắng. May mắn thay, Trương Nham dường như rất coi trọng ông ta và suy nghĩ một lát rồi nói: “Với những

Một người tài năng như Chín Giang sao có thể để không làm gì cả được; phải có một “vị trí” nào đó thì mới hợp lý.

Nếu không thể tìm được vị trí nào khác, thì cứ tạo ra một chức vụ mới cho anh ta cũng được.

Ừm, trong hai năm qua thị trấn này đã phát triển rất mạnh; không lẽ lại xây dựng thêm một khu thương mại mới sao? Cứ để quan chức cấp tám lo liệu việc này đi, và giao cho quan Chín Giang quản lý thì sao?

Quan Chín Giang, ông nghĩ sao?

Trong môi trường này, người giỏi thường bị coi là mối đe dọa…

Trương Quý nghe thấy cách nói của Trương Nham liền biết rằng đó là một cái bẫy, nhưng lúc này anh ta không thể cảnh báo bạn mình được.

Hơn nữa, Trương Cửu Giang bây giờ không còn là một học sinh yếu thế trong trường học nữa, mà là quan chức của thị trấn Hắc Mộc; việc cản trở con đường tiến thân của anh ta chẳng khác gì việc giết cha mẹ mình vậy.

Dù anh ta có thể cản trở, nhưng liệu có thể thành công không?

Quả nhiên, Trương Cửu Giang mỉm cười và đồng ý: “Tất cả đều do ngài thị trưởng quyết định.”

“Vậy thì Tây Huy, cậu hãy dẫn quan Chín Giang đến nhận chức đi.”

Quan Tây Huỳnh nở một nụ cười kỳ lạ và đáp: “Được.”

Sau đó, Trương Cửu Giang – người đã thay đổi trang phục – cùng với người khác rời đi.

Trong nhóm thành viên đoàn buôn này, hầu hết đều là những người giàu kinh nghiệm; chỉ có Trương Quý là người mới vào nghề.

Trương Nham cũng chú ý đến anh ta, nhưng chỉ hỏi một câu qua loa rồi giao anh ta cho sự quản lý của quan Chín Giang.

Ngay sau đó, có người hướng dẫn Trương Quý về các thông tin cơ bản về thị trấn Hắc Mộc:

Thị trấn này được xây dựng dựa trên ngành công nghiệp khai thác mỏ sắt và sản xuất vũ khí, áo giáp. Trong suốt hàng chục năm qua, họ luôn kiên trì với phương thức tự sản tự tiêu và trao đổi hàng hóa, từ đó dần trở thành một trung tâm thương mại quốc tế với hoạt động trao đổi vũ khí làm trung tâm.

Và Bình Dương Trương Gia chính là người sáng lập ra thị trấn này; ngay cả một người trẻ tuổi như Trương Quý cũng phải kính trọng ông ấy, vì không cần phải lao động vất vả để kiếm sống.

Những thông tin này là điều mà Trương Quý không thể biết được khi còn ở đại lục; điều này khiến anh ta ngày càng ngưỡng mộ Trương Nham hơn và cảm thấy mình cần phải cẩn thận hơn trong mối quan hệ với ông ấy. Sau khi người hướng dẫn kết thúc phần giải thích, anh ta còn đưa cho Trương Quý vài tờ giấy có in hình hoa, và tự hào nói:

Các công ty lớn trên bờ biển đều phát hành loại tiền giấy riêng của mình; loại tiền này có thể đổi lấy vàng bạc một cách tự do. Đây chính là loại tiền giấy mà thị trấn Hắc Mộc của chúng ta sử dụng.

Trong các giao dịch chính thức tại thị trấn, bất kỳ việc gì cũng phải sử dụng loại tiền giấy này. Nếu muốn rời khỏi thị trấn, bạn có thể đổi tiền giấy này lấy vàng bạc tại những cơ quan chuyên trách.

Mười lượng bạc này là số tiền “đảm bảo” cho bạn theo quy định. Sau này, ngoài số tiền hàng tháng mà các công ty đưa ra, bạn còn được nhận thêm ba lượng bạc từ chính quyền thị trấn. Chỉ cần làm việc một ngày với thị trưởng, bạn sẽ được nhận tiền ngay trong ngày đó; bạn nhất định phải trân trọng điều này…

Hệ thống kinh tế của các quốc gia ở Đông Thắng Châu đều dựa trên chế độ “bản vị vàng”, với bạc và đồng được sử dụng như những phương tiện trao đổi thông thường cho các giao dịch nhỏ và vừa.

Trong những năm bình thường, một lượng vàng nguyên chất có thể đổi lấy khoảng hai mươi tám đến ba mươi hai lượng bạc nguyên chất. Một lượng bạc nguyên chất có thể đổi lấy khoảng một trăm đồng đồng chứa thiếc và kẽm. Một đồng đồng có thể mua được hai chiếc bánh bao to bằng nắm tay, hoặc một chiếc bánh mì nướng mè thơm phức, nóng hổi…

Nửa giờ sau, anh ta được phân cho một căn phòng ở phía tây của một khu nhà hợp bộ gồm bốn gian để ở. Những tin tức mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web sách 69.

Sau khi ổn định chỗ ở, anh ta lại được nghỉ nửa ngày và dùng số tiền bạc đã đổi được để mua hai chiếc bánh bao và hai chiếc bánh mì nướng mè. Anh ta đi dạo trên đường, vừa ăn vừa suy nghĩ về việc khi đổi tiền tại cơ quan chuyên trách, những thương nhân xung quanh đều đổi những đống tiền bạc lấy những khối vàng mà không ai hỏi gì cả.

Anh ta lại một lần nữa đánh giá cao sức mạnh kinh tế, môi trường an ninh của thị trấn Hắc Mộc, cũng như quyền lực kiểm soát của Trương Nham. Trong thời buổi hỗn loạn này, những con người như vậy, nếu không gặp được cơ hội thích hợp, thì cũng chẳng có gì đặc biệt; nhưng một khi cơ hội đến, họ có thể trở thành những người có tầm ảnh hưởng lớn.

“Chết tiệt, thật là một thời đại đầy biến động… Vừa rồi, một vị vua ngu xuẩn đã gây họa cho thế giới trong hơn mười năm; và bây giờ, đã có rất nhiều người tài năng đang chuẩn bị bước vào cuộc đua này. Tôi vất vả mới trưởng thành, và cuối cùng cũng tìm được một cơ hội lớn… Nhưng rồi lại gặp phải một con rồng nhỏ trên một hòn đảo xa xôi… Trương Nham này không giống

Anh ta cắn một miếng bánh mì mè thật ngon lành rồi bước về sân nhà mình.

Thông tin thu thập được từ chợ đã gần đủ; giờ là lúc phải lên kế hoạch cho các hành động tương lai dựa trên những thông tin mới này.

Khu nhà tứ hợp viện nơi Trương Quý sống nằm trên đường Đa Phúc, thị trấn Hắc Mộc – đó là khu dân cư chỉ toàn những người cùng làm việc với anh ta.

Các ngôi nhà ở đây đều giống hệt nhau, đều có kiểu dáng vuông vức và một sân nhỏ ở phía trước.

Bốn căn nhà lợp ngói được xây dựng xung quanh sân, ở bốn hướng: đông, nam, tây, bắc.

Trong sân có một cái giếng; sân nhà của Trương Quý còn trồng thêm một cây ô liu nữa.

Tán lá của cây che khuất toàn bộ không gian trong sân, đến giữa trưa mặt trời cũng khó có thể chiếu vào được.

Những người bạn làm việc cùng anh ta đều đang bận rộn với công việc, chỉ có Trương Quý là trở về nhà, đốt lửa lên để nướng khoai lang và đậu que vừa mua về.

Không khí lạnh lẽo trong nhà trở nên ấm áp hơn nhờ ngọn lửa.

Anh ta ngồi xuống ghế xếp, duỗi người thoải mái rồi thử đưa lưỡi vào gần ngọn lửa.

Ngay khi đầu lưỡi chạm vào ngọn lửa, nó bỗng nhiên biến thành một dòng lửa chảy thẳng vào bụng của Trương Quý, và ngọn lửa trong lò “phụt” tắt đi.

Một làn khói xanh nhẹ bay lên từ bề mặt than củi, rồi từ từ tan biến.