Cô ấy là người duy nhất trong gia tộc chấp nhận việc mang chồng vào nhà để kế thừa sự nghiệp gia đình; nhờ vào khả năng và biện pháp của mình, cô đã từng bước leo lên vị trí cao.

Nửa đầu cuộc đời, cô hoạt động một cách quyết đoán và mạnh mẽ; bây giờ, cô có thể được coi là người xứng đáng được kính trọng, với tầm vóc của một nhân vật lớn.

Chỉ cần nhìn đôi mắt sắc bén ấy – đôi mắt dường như có thể “xé toạc” tâm trí của người khác và nhìn thấu suy nghĩ của họ – thôi, người ta đã không khỏi cảm thấy e ngại.

Vì vậy, mặc dù trong bóng tối, Zhang Qitong dám nói bất cứ điều gì, nhưng khi đối mặt trực tiếp với người cấp trên, anh ta lại trở nên ngoan ngoãn như con chim cút. Anh ta không khỏi rụt cổ lại.

Biểu hiện của anh ta có phần giống với chàng trai Trương Bát kia… Anh ta cúi đầu chào một cách sâu sắc:

“Chào ngài trưởng gia đình. Zhang Qitong xin chào ngài.”

Phòng khách được trang trí rất thanh lịch. Zhang Liujie ngồi trên chiếc ghế bàn làm từ gỗ đàn hương, hai tay vô thức gõ nhẹ vào chiếc bàn lớn bằng gỗ rồng phía trước mình. Phía dưới, Liu Wuchang ngồi tựa vào ghế bọc da đen, mặt đầy vui mừng, không ngừng lải nhải:

“Ngài trưởng gia đình Liujie, gia tộc chúng ta thật sự lại sản sinh ra một tài năng mới nữa rồi… Lúc nãy tôi thấy Trương Quý thật sự là một thiếu niên xuất sắc; tương lai chắc chắn sẽ thành công…”

“Zhang Qitong, sao khi gặp khách mà không chào hỏi? Dù khách đó có không quen biết gì đi nữa, chúng ta trong gia tộc này cũng không thể mất đi phép lịch sự.”

Zhang Qitong nắm lấy mũi mình và cúi đầu chào: “Xin chào, Thầy Liu.”

“Tốt, tốt,” Liu Wuchang cười khúc khích và gật đầu.

Zhang Liujie nhìn chằm chằm vào khuôn mặt gầy guộc của ông ta và nói:

“Thầy Liu, xin hãy nói cho Zhang Qitong biết về số phận của Trương Quý đi.”

“Được thôi,” Liu Wuchang hào hứng nói to: “Đứa bé này có số phận ‘Rồng tranh giành trên đồng ruộng, máu nó màu xanh lam và vàng óng’. Thật là phi thường… Nhưng số phận như vậy có phần gây ra điều kiêng kỵ; e rằng triều đình sẽ không hài lòng, hehe… Cần phải che giấu đi một chút.”

Những lời này khiến Zhang Qitong tròn mắt lên; trong lòng anh ta nghĩ: “Thật là đáng sợ… Kẻ này đang chờ đợi chúng ta ở đây rồi.”

“Trương Quý này có số phận ‘Rồng bay trên chín tầng mây, bao phủ cả thế giới’… Chắc chắn người tiếp theo sẽ là ‘Phượng hoàng nhảy múa trên trời xanh’… Liu Wuchang ơi, Liu Wuchang… Trong vòng mười ngày qua, ông đã tiên đoán số phận

Hơn mười vị quan lớn cấp cao và hơn hai mươi tướng lĩnh đã xuất hiện; những người còn lại thì đều chỉ là các quan chức cấp thấp ở các huyện, quận.

Bây giờ lại có kẻ nổi loạn nữa!

Bạn thực sự có kế hoạch rồi đấy.”

Zhang Liujie cuối cùng cũng bực tức đến mức nói lên: “Dù có kẻ nổi loạn đi nữa, tôi cũng sẽ tiếp tục xử lý chúng cho đến khi hết ngày 16 tháng Giêng.”

Nghe vậy, Liu Wuchang lập tức trở nên uể oải và không nói gì thêm nữa.

Zhang Liujie sau đó quay sang Zhang Qitong và ra lệnh:

“Dù lá số của Lưu Đại Sư có chính xác hay không, việc anh ta có thực sự đã tiến vào con đường tu luyện hay không vẫn có thể được xác định. Cậu hãy đi sắp xếp ngay, đưa Trương Quý vào gia phả, thêm ‘từ chỉ biểu thị thứ bậc’ vào tên anh ta và đổi thành Zhang Jiugui. Trong thời gian khủng hoảng này, chúng ta không thể lãng phí nhân tài. Trong dòng họ chúng ta có rất nhiều người có ý chí vươn lên, nhưng lại ít người vừa có năng lực vừa sẵn lòng làm việc chăm chỉ, đặc biệt là những người đã tu luyện thành công. Hãy tận dụng cơ hội ‘bá cống’ trong dịp Tết này để cấp cho Trương Quý danh hiệu sinh viên võ thuật. Như vậy, anh ta sẽ sớm có thể phục vụ triều đình; với xuất thân và kiến thức của mình, chắc chắn anh ta sẽ không từ chối. Như vậy, chúng ta cũng sẽ lấp đầy được khoảng trống đó…”

“Bá cống” là một quy định mới được thiết lập hơn năm mươi năm trước khi đế quốc Minh Tống suy yếu, khi ngân sách của triều đình không còn đủ để chi tiêu. Thực chất, đây là hình thức đóng góp tiền bạc và lương thực để đổi lấy danh hiệu sinh viên được gọi là “cống sinh”. Điều kiện để trở thành sinh viên văn là phải có danh hiệu “thông sinh”; còn điều kiện để trở thành sinh viên võ thì là phải có năng lực tu luyện. Vì danh hiệu “thông sinh” có giá trị thấp, nên chỉ cần có một số mối quan hệ trong huyện là có thể xin được. Do đó, những sinh viên văn được cấp danh hiệu này thường phải chịu sự kỳ thị. Ngược lại, điều kiện để trở thành sinh viên võ với yêu cầu phải có năng lực tu luyện lại có giá trị rất cao. Hầu hết những sinh viên võ thông qua kỳ thi khoa cử bình thường đều không đủ năng lực để tu luyện. Thêm vào đó, có câu ngôn ngữ cổ nói rằng: “Văn không có số một, võ không có số hai.” Những người sống nhờ vào sức mạnh võ thuật, nếu bạn coi thường tôi, chúng ta có thể đấu trên đấu trường để xem ai có cú đánh mạnh hơn. Vì vậy, những sinh viên võ lại có vị thế cao hơn, và điều này lại trở thành một hình thức kỳ thị ngược lại. Cuối cùng, những người con nhà giàu có quyền lực thường không muốn tham gia kỳ thi khoa cử bình thường để trở thành sinh viên võ; họ sẵn sàng chi thêm tiền để “bá cống” để

Đợi đến ngày mười tháng Giêng, sau khi cơ quan chính quyền nghỉ phép xong, tôi sẽ lập tức bắt tay vào làm việc.” “Ừm.” Zhang Liujie gật đầu một cách nghiêm túc, “Và buổi chiều này, anh hãy dẫn trực tiếp Lưu Đại Sư đi theo danh sách mà tôi đã soạn sẵn để tiếp tục xem định mệnh cho mọi người. Hãy chăm sóc cẩn thận về ăn uống của ông ấy.”

Chăm sóc ăn uống có nghĩa là nếu số người không đủ, thì họ sẽ không được ăn.

Mặt của Zhang Qitong lập tức trở nên lo lắng, nhưng anh chỉ có thể đồng ý:

“Vâng. Lưu Đại Sư, ông cũng đã nghe lời dặn của gia trưởng chúng tôi rồi đấy. Chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

Sau khi Zhang Qitong và Lưu Vô Thường rời đi, Zhang Liujie nở một nụ cười u ám trên môi và thì thầm:

“Kẻ nhỏ bé kia cuối cùng cũng đã xuất hiện trong cuốn sách số sáu mươi chín rồi!”

“Ôi Tài Đại ơi Tài Đại, cha tôi còn không dám coi thường tôi; vậy mà anh lại lợi dụng việc tôi là một phụ nữ đức hạnh để gánh vác những chuyện tồi tệ do mình gây ra. Vậy thì tôi sẽ để mọi chuyện cứ tiếp tục tồi tệ đi, xem nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ai… Thật là một kẻ kiên định đến cùng cùng…”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày mười một tháng Giêng. Sáng sớm hôm đó, Cang Yang Duojie đã mở quán hàng của mình. Bởi vì hôm qua cô ấy đã đi đến Thung lũng Nấm một lần nữa, bay đến “Thành phố Xác Thạch Trên Núi” để nói những lời dối trá với hơn một trăm quan lại văn võ và hàng vạn người dân. Sau đó, cô ấy cũng bắt đầu khuyến cáo Lão Song – người chuyên điều chỉnh âm dương – về những lợi ích của máy hơi nước. Phải mất một khoảng thời gian dài mới hoàn thành tất cả công việc đó. Vì những bữa tiệc như vậy không nên diễn ra hàng ngày, và vì còn có hẹn với bạn bè, nên Trương Quý quyết định ở nhà và ăn mì chờ họ. Khi đến giờ Sử, tức là khoảng chín giờ sáng, thời tiết thuận lợi cho việc uống rượu và trò chuyện. Sau khi ăn xong mì đậu phụ sốt tôm, Trương Quý súc miệng rồi lấy một miếng muối thô to bằng đầu ngón tay cho vào miệng và chà mạnh. Trong lúc chà muối, cô ấy bước vào bếp. Lò nấu sốt luôn phải để lại ngọn lửa nhỏ. Trương Quý đứng trước lò và hít một hơi, sau đó nuốt ngọn lửa mỏng manh đó vào miệng và súc miệng như thể đang súc nước. Ngọn lửa đã làm cho miếng muối thô trong miệng cô ấy phát nổ, rồi cô ấy nuốt hết nó xuống bụng.

Cứ cắn nát miệng thế này nữa đi, cảm giác như chẳng còn lại bất kỳ vật lạ nào nữa rồi, Trương Quý cười hài lòng.

Rời khỏi bếp, cô đi thong dong đến bên cái giếng. Sau khi rửa mặt tay bằng xà phòng, cô ra đường và tiến về phía nhà của Trương Cửu Giang.

Trên đường, hai người tình cờ gặp nhau. Bên cạnh bạn trai cô còn có một ông già trông không mấy nổi bật, khoảng năm mươi tuổi.

“Đại Quý, nhanh đến đây gặp Chủ tộc Trương Thất Thông đi, có chuyện tốt lớn muốn nói với em.” Trương Cửu Giang hào hứng vẫy tay gọi.

Trương Quý vui vẻ chạy lại, theo lễ nghi cúi chào ông già trước, “Chủ tộc khoan dung.”

“Tốt, tốt,” Trương Thất Thông cười toe toét, “Hiểu biết, văn võ song toàn… Quả là tài năng mới nổi của dòng họ chúng ta. Nào, chúng ta đi đến đền tổ gia trước đã. Theo lệnh của ‘Người phụ trách việc gia phả’, em sẽ được ghi tên vào danh sách họ hàng, và được thêm tên là Trương Cửu Quý. Sau đó, tôi sẽ dẫn em đến ‘Long Môn Bá’ để thi đỗ thành sinh viên quân sự xuất sắc. Ngày mai, khi đến ty phủ thành phố nộp đơn xin làm quan, em sẽ có thể phục vụ tốt cho dòng họ chúng ta. Có lẽ sau này, chính tôi – Chủ tộc này – cũng sẽ phải nhờ cậu đấy…”