Theo phong tục Tết, các nhà hàng thường mở cửa vào ngày thứ tám của tháng Giêng. Những nơi mở sớm không phải là những nhà hàng lớn, phục vụ nhu cầu tiếp khách và vui chơi của giới quý tộc; mà là những quán nhỏ, gia đình nghèo khó, cố gắng kiếm thêm chút tiền từ việc kinh doanh.

Những biển hiệu quảng cáo bị khói hun thành màu khác thường. Nền trong quán thì lồi lõm, không bằng phẳng. Cửa hàng nhỏ của gia đình Chen chắc chắn thuộc loại sau này.

Khi bước vào nhà hàng, Trương Quý cùng bạn bè tìm một chiếc bàn thấp gần tường để ngồi xuống. Họ rót ra một bát rượu mận chua ngọt và gọi một chén chân dê luộc nóng, rồi bắt đầu trò chuyện và khoe khoang.

Đầu tiên, Trương Quý kể lại những trải nghiệm của mình ở thị trấn Hắc Mộc, xen kẽ giữa sự thật và những câu chuyện hư cấu. Anh ta đặc biệt nhấn mạnh đến việc cô hầu gái được Trương Cửu Kinh mang theo đã ăn mặc đàn ông và trông thật quyến rũ. Nghe xong, Trương Cửu Giang không ngừng trầm trồ khen ngợi.

Sau đó, Trương Cửu Giang cũng kể cho họ nghe về những trải nghiệm của mình kể từ khi trở về quê hương cùng Đảo Đầu Rồng Lớn. Mặc dù không phải tất cả những điều anh ta kể đều là bí mật, nhưng chúng cũng không phải là những thông tin mà người dân bình thường có thể biết được.

Hóa ra, đế quốc Nguyên Sơn – nơi biên giới giáp với miền Bắc của Minh Tống – trong những năm gần đây đã có một vị hoàng đế tài ba. Ngài không chỉ tiến hành các cuộc chiến tranh ở phía tây chống lại đế quốc Xia Qing, nổi tiếng với lực lượng kỵ binh mạnh mẽ, mà còn xâm lược đế quốc Xiang Fan ở phía đông, nơi có thời tiết nóng bức quanh năm. Đồng thời, ngài cũng liên tục gây ách tắc cho đế quốc lớn ở cao nguyên là Benzfo Tibet.

Gần đây, ngài còn điên rồ đến mức sai sứ giả đến đe dọa Minh Tống yêu cầu phải giao một triệu mét vải bông. Với nền tảng vững chắc của triều đại Song-Ming, mặc dù tình hình trong nước đang trở nên hỗn loạn, nhưng họ vẫn có thể cung cấp số lượng vải bông đó.

Tuy nhiên, vị hoàng đế mới lên ngôi ở tuổi 51, sau 29 năm làm thái tử, lại bất chấp mọi thứ để thể hiện sự kiêu ngạo của mình. Ông cho rằng Khan Mộc Thiết Sắt của đế quốc Nguyên Sơn dù mạnh mẽ, nhưng mình cũng không kém cạnh. Vì vậy, ông đã xé nát thư từ của hoàng đế Nguyên Sơn và giết chết các sứ giả của ông ta.

Trong khi đó, những tỉnh phía bắc của triều đại Song-Ming, nơi có phong tục hung hãn và tình trạng chiếm đoạt đất đai nghiêm trọng, dân chúng sống trong cảnh khổ sở và hỗn loạn, lại không ngần ngại

Dù có thể đánh thắng hay không, dù sao cuộc sống cũng không tốt đẹp gì. Thà chiếm lĩnh vị trí đạo đức cao hơn trước, để lại tiếng tăm trong sử sách với phẩm chất kiên định và cao quý. Vì vậy, các quan lớn của hai tỉnh Long Jin và Chân Xuyên đã dẫn đầu, các tỉnh phía bắc đã viết thư lên án Nguyên Sơn vì những hành động tàn bạo, vô đạo đức và tham lam, tuyên bố sẽ “chiến đấu đến cùng với họ”. Điều này khiến năm tỉnh phía nam hoang mang; mặc dù không dám công khai phản đối, nhưng họ vẫn âm thầm tiến hành các hoạt động vận động công chúng. Còn ngài Hạc Xương Công, một quý nhân thuộc phe Nam, mặc dù xuất thân từ miền Nam, nhưng đã bắt đầu sự nghiệp quan liêu từ thời Hoàng đế Cảnh Nguyên, và với tư cách là một thành viên lâu năm của phe “bảo hoàng”, ảnh hưởng của ông đã lấn át mọi thứ. Xu hướng chính trị của ông cũng đã chuyển sang phía Bắc. Vì vậy, ông không còn muốn con rể tương lai của mình chỉ biết “khiêm tốn và chờ đợi cơ hội” nữa. Ông ra lệnh cho Trương Cửu Kinh phải thi đỗ và trở thành một quan chức, sau đó quay về quê hương để giữ chức vụ. Việc này có ích gì chứ? Ngay cả khi đỗ đạt hạng ba, ban đầu cũng chỉ được phong làm quan hạng sáu. Nếu không ở lại Viện Hàn Lâm mà trở về quê hương để làm phiền mọi người, thì từ một quan chức ở kinh đô lên một cấp ở địa phương cũng chỉ là từ hạng năm lên… Thậm chí còn không đủ điều kiện để trở thành một kẻ gây rối! Nhưng nếu không thể trở thành kẻ gây rối, thì việc trở thành một “dấu hiệu chỉ báo lòng trung thành” thì hoàn toàn có thể. Hơn nữa, điều này rất quan trọng đối với ngài Hạc Xương Công – một người miền Nam – và những đồng minh cũng đến từ miền Nam của ông. Khi Trương Quý biết tin này, nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, và sau một lúc im lặng, ông thì thầm: “Có vẻ như chúng ta sắp phải vào chiến tranh rồi.” Trương Cửu Giang nói ra bốn từ: “Sắp xảy ra rồi!” “Ê…” Trương Quý nắm chặt vài chiếc móng giò cừu như thể đang đau răng, và lặng lẽ không nói gì nữa. Trương Cửu Giang không nhịn được nữa, đẩy nhẹ bạn mình và hỏi: “Anh nghĩ sao vậy? Sao không nói ra?” “Những chuyện lớn như vậy có liên quan gì đến tôi, một thiếu niên tầm thường như này chứ? Móng giò cừu đã lạnh rồi, ngấy ngấy lắm… Anh không cảm nhận được à?” Trương Quý đặt xuống chiếc móng giò, rồi gọi ông Trần: “Chú Trần ơi, làm ơn hâm nóng lại những chiếc móng giò này, và chuẩn bị thêm một đĩa thịt đầu cừu trộn nóng, một bát canh nội tạ

“Được thôi.”

“Bàn chân cừu nóng hổi, một tô thịt đầu cừu trộn nóng sẽ được mang đến ngay.” Nghe vậy, Trương Cửu Giang nhìn quanh bàn và sàn, nơi có vô số xương bàn chân cừu, rồi bất chợt nói:

“Các việc lớn của đất nước này có lẽ thực sự liên quan đến cậu đấy.”

“Đại Quý, cậu hãy nói thật đi… Cậu có phải là dựa vào những kỹ thuật tu luyện mà Trương Nham kia đã truyền lại không?”

Khi bạn mình nhận ra điều này, Trương Quý không hề ngạc nhiên, chỉ thở dài và nói:

“Từ khẩu vị ăn uống của tôi mà ai cũng có thể nhận ra điều đó. Nhưng trước giờ tôi chưa từng nghe nói rằng việc tu luyện lại khiến người ta ăn nhiều đến thế đâu… Thực ra, gần đây tôi ăn nhiều hơn bình thường rất nhiều; càng ăn nhiều, tôi càng chạy nhanh hơn, và khả năng tu luyện của mình cũng tiến triển rõ rệt. Tuy nhiên, với danh tính hiện tại của tôi, tôi cũng không thể tìm ai để hỏi xem mình có thực sự đã tu luyện thành công hay chưa… Chỉ có thể tiếp tục tu luyện thôi. Dù sao thì việc kinh doanh tương ớt của tôi cũng đang phát triển tốt; tôi không cần ăn những món cao lương mỹ vị gì cả, chỉ cần mì rộng trộn cá thôi là đủ rồi… Bản tin mới nhất sẽ được đăng trên trang web sách số 69! Ăn nhiều hơn nữa cũng không sao đâu.”

“Đúng rồi!” Trương Cửu Giang bỗng nhiên hào hứng lên, “Lần này cậu đột nhiên ngất xỉu một cách bất ngờ… Tôi đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Cảm giác giống như những gì được mô tả trong một cuốn sách, gọi là ‘say tu’. Nghĩa là khi người ta tu luyện các kỹ thuật liên quan đến khí huyết và có năng khiếu bẩm sinh, họ sẽ càng ăn nhiều hơn… Đây là một lợi ích lớn mà người bình thường không thể có được… Ăn càng nhiều, khí huyết được tạo ra càng nhiều, và khi chúng lưu thông trong cơ thể, sức mạnh sẽ càng mạnh mẽ… Nhưng nếu không có sự hướng dẫn của người thầy hoặc người có kinh nghiệm trong việc tu luyện, người ta rất dễ bị choáng váng, giống như đang say… Cậu chính là trường hợp đó đấy! Sau này, nếu muốn tiếp tục tiến bộ, cậu không thể chỉ ăn mì rộng nữa đâu… Tốt nhất là nên dùng ‘Viên thuốc tinh hoa’…”

“Viên thuốc tinh hoa?” Đó là loại viên thuốc rẻ nhất trong số các loại viên thuốc. Chữ “tinh” trong tên nó có nghĩa là “lương thực”. Đây là những viên thuốc được chế tạo từ lương thực bằng phương pháp tương tự như việc luyện đan… Một viên thuốc tinh hoa có kích thước bằng đầu ngón tay cái; ăn một viên cũng tương đương với việc tiêu thụ ba mươi cân lương thực, và nó không chứ

Được chế tạo hoàn toàn từ thịt tinh khiết hảo hạng, chỉ cần một viên thôi cũng đủ sánh ngang với trăm cân thịt thông thường.

Cái “Thiên Công Khai Vật” của Trương Quý được xây dựng ngay trên lớp dung nham núi lửa.

Khi thời hạn một năm kết thúc và toàn bộ “thành phố treo” – tức là thị trấn – được hoàn thành, những ngôi nhà bằng kim loại này sẽ có khả năng kích hoạt nguồn nhiệt từ lòng đất, tự động biến thành những phòng chế thuốc đơn giản nhất.

Những người thợ kim loại được tạo ra bởi “Thiên Công Khai Vật” đó sau đó có thể trở thành các chuyên gia sản xuất “viên thuốc ăn”, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ.

Và đây mới chính là điều quý giá nhất của thứ kỳ tích này.

Dù “Uyển Thủy Linh Bích” có giá trị cao hơn nhiều so với những phòng chế thuốc thông thường, nhưng trên thế giới này cũng chỉ có rất ít nơi sở hữu loại địa hình núi lửa như vậy…

Trương Quý dần nhận ra rằng, nếu muốn tăng cường sức mạnh trong tương lai, anh ta chắc chắn phải dựa vào việc truy nguyên dòng máu.

Chẳng hạn, những người có dòng máu của Quafu sẽ phải học cách nuốt lửa, uống sông như vị thần cổ đại Quafu; những người có dòng máu của Chi You sẽ phải học cách hấp thụ tinh hoa của hàng trăm loại thực vật và khoáng vật; còn những người có dòng máu của Thái Tuế thì sẽ phải biến linh hồn của mình thành vật chất, hòa nhập với xác chết của vạn sinh vật để chiết xuất tinh hoa của họ.

Nếu chỉ dựa vào việc ăn uống bình thường – dù có ăn hết cả một kho lương thực hay một đồng cỏ trong một ngày, và tiếp tục làm như vậy trong vòng mười tám nghìn năm – thì cũng không thể biến thành những vị thần ma cổ đại được.

Nhưng đó là chuyện của tương lai xa.

Hiện tại, Trương Quý vẫn chỉ là một tu sĩ cấp thấp, vì vậy việc bổ sung dinh dưỡng qua thực phẩm vẫn còn mang lại một số tác động nhất định.