Một lúc sau, giọng nói của Sa Lý Sa bỗng trở nên nghiêm túc một cách hiếm thấy:

“Cảnh Dương, tôi không phải là kẻ ngốc hay người mù, và những người lớn thuộc Văn Minh Tiên Phong Thành cũng vậy.

Vì vậy, khi bạn điều động hơn một ngàn binh sĩ mạnh mẽ, có sức chiến đấu tương đương với ‘Đoàn quân Phương Kỳ’ hoặc ‘Những Người Uống Mật’, vào thành phố…

Dù dùng bất kỳ lý do gì, điều đó cũng sẽ bị coi là xâm lược.

Kết quả cuối cùng chắc chắn không thể là ‘tự do thương mại’, mà chỉ có thể là chiến tranh.”

“Vậy thì sao chúng ta không để xảy ra một cuộc đụng độ mãnh liệt với họ?”

Nhìn thấy quy mô của Quốc gia Rồng Thực Sự đã không thể che giấu được nữa, Trương Quý đặt câu hỏi một cách thăm dò:

“Nếu bạn thực sự có thể điều động một đội quân mạnh mẽ với quy mô hơn mười ngàn người, thì tất cả mọi người sẽ chọn rời đi.

Mục tiêu cuối cùng của các thương nhân đại dương là kiếm tiền, chứ không phải danh dự hay quyền lợi.

Vì vậy, không ai muốn thách thức quyền lực của một vị vua mạnh mẽ ở phương Đông.

Nhưng cũng chẳng ai muốn trở thành nô lệ, phục vụ việc kiếm tiền cho người khác.

Nếu không, họ cũng không cần phải rời xa quê hương, đến những vùng đất xa xôi, nơi không có luật pháp hay quyền lực.”

“Hơn nữa, vị trí địa lí của Đảo Rồng Thủy Quản quả thực rất thuận lợi, nhưng nó cũng không phải là thứ không thể thay thế được.

Vấn đề chỉ là liệu nó có đáng để đầu tư hay không mà thôi.”

Sa Lý Sa dường như không nghe thấy câu hỏi của Trương Quý, và tiếp tục nói ra những gì mình muốn nói.

Trương Quý hiểu ý của cô ấy và nói:

“Tôi hiểu rồi, Sa Lý Sa. Vậy thì thôi, chúng ta dừng lại ở đây.

Tiếp theo, hãy giúp tôi thuê ba con tàu buôn alkimia có trọng tải khoảng năm trăm tấn…”

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu.

Ngay lúc này, em gái duy nhất của Hoàng đế Nguyên Sơn, người được mệnh danh là ‘Thủ tướng Thực sự’ của đồng bằng cỏ, Tạm Mục London, sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi, và nhiều quý tộc Nguyên Sơn đang tìm kiếm những người đàn ông đẹp trai để làm vui lòng nữ công tước quyền lực này.

Còn chủ của ‘Salon Xanh Mật’, Vi Na. Đường. Đường Áng, cũng đang muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng thị trường tình dục trong giới thượng lưu của đế chế đồng bằng cỏ này.

Vì vậy, cô ấy muốn mang theo những người đàn ông và phụ nữ xuất sắc nhất của mình đến Đại Lang Đô.

Tôi có thể cùng cô ấy tổ chức một đoàn thương mại cỡ vừa và cùng nhau lên đường.”

Trương Quý ngẩn người…

“Đối với các nhà buôn phương Tây, một đối tác kinh doanh quan trọng đến mức này sao?”

“Tất nhiên là không phải đối với những người bình thường. Nhưng một đối tác có khả năng điều động hàng chục nghìn binh sĩ mạnh mẽ thì lại khác.”

SalaLý Sa trả lời một cách thẳng thắn:

“Cẩn nhớ nhé, anh nợ em một ân tình.”

“SalaLý Sa, em nợ anh không chỉ một lần đâu,” Trương Quý cười nói.

“Vậy thì anh hãy ở lại đây uống cà phê, ăn bánh đi. Những việc khác cứ để em lo.”

Nghe vậy, SalaLý Sa không nói thêm gì nữa. Cô đứng dậy, lấy ra vài thanh sô-cô-la đen từ chiếc hộp trên bàn làm việc của mình, đặt chúng trước mặt Trương Quý rồi bỏ đi.

Chỉ trong vòng một ngày rưỡi thôi, người phụ nữ từng là đối tác kinh doanh giỏi nhất của Văn Minh Tiên Phong Thành đã tập hợp được một đoàn thương nhân gồm:

– Salon lớn số ba của thành phố là ‘Thanh Mật’;

– Hai công ty thương mại cỡ vừa và lớn;

– Và mười hai công ty thương mại nhỏ khác… Tất cả cùng nhau lên đường, hướng tới đất nước Nguyên Sơn.

Vào giữa tháng Bảy, những cánh đồng cỏ xanh mướt trải dài khắp vùng đồng bằng rộng lớn của Nguyên Sơn. Gió thổi qua, cỏ lay động; nhưng vào mùa hè khi không có mưa, những làn gió nhẹ ấy không kéo dài lâu, thỉnh thoảng mới thổi qua. Những đàn bò cừu lúc ẩn lúc hiện, còn tiếng hát của những người chăn nuôi vang vọng trên bầu trời. Trong con kênh rộng gần hai mươi trượng, hàng ngàn con thuyền đang lướt nhanh.

Trên thuyền alkimia được trang bị vũ khí, có một người đàn ông mặc trang phục phương Tây, tay trái cầm cây xì-gà “Kiếm Anh Hùng Rừng” sản xuất tại vịnh Palatine; tay phải cầm một ly rượu “Nho Xanh Phun Bọt” đông lạnh từ đảo Fengguo, ngoài khơi quần đảo Luan Ya… Người đàn ông này đứng tựa lan can thuyền, đôi chân khoanh lại, nhìn về phía những cô gái chăn nuôi trên bờ đất màu mỡ, mặt đỏ hồng… Điều đó khiến mọi người xung quanh bật cười.

“Cẩn nhớ nhé, bây giờ anh nên ở cung điện Versailles của Đế chế Gaul, hát những bài hát vui vẻ cùng các cung nữ, thay vì đứng trên con kênh này, nháy mắt với những cô gái chăn cừu mộc mạc như thế này…”

“Nói vậy là bây giờ anh đã không còn là một quan chức của Đế chế Minh Tống luôn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt nữa phải không?”

“Trương Quý hỏi một cách hài lòng.

“Cứ yên tâm đi, Quý Ngang, người bạn chẳng bao giờ giống như những quan lại từng được dạy dỗ về ‘lễ nghi’ đâu.

Không cần phải lo lắng về những chuyện vô nghĩa đó.”

Sala Li Sa nói một cách bất đắc dĩ:

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, tối nay chúng ta sẽ đến khu bến cảng ở ngoại ô của ‘Đại Lang Đô’.

Nguyên Sơn Nước này có ba loại quan và bốn hạng người dân. Là những thương nhân hàng hải, vị trí của chúng ta tương đương với hạng quan thấp nhất – chỉ được coi là ‘người đi theo’.

Nói một cách giản dị nhất thì… đó là vị trí thấp nhất trong xã hội! Vì vậy, đừng quá khiêm tốn; nếu không sẽ gây ra những nghi ngờ không cần thiết và dẫn đến rắc rối. Nhưng cũng đừng cố tình tỏ ra kiêu ngạo. Dù sao thì ‘Đại Lang Đô’ cũng là nơi mà những người thuộc Nguyên Sơn sống, nơi mà những người quý tộc không hề ít. Nếu làm phiền họ, chắc chắn sẽ còn rắc rối hơn nữa.”

“Sala Li Sa, là một người phương Tây mà bạn lại biết dùng từ ‘dưới chân hoàng đế’, thật là khiến tôi ngạc nhiên.”

“Chúng tôi cũng có hoàng đế mà, phải không?” Sala Li Sa vừa nói vừa xoa trán.

Khi hai người đang trò chuyện, một người phụ nữ tóc ngắn, khuôn mặt nam tính, tuổi độ khoảng giữa thanh niên và trung niên bước đến.

“Thưa ông Quý Ngang, Sala Li Sa, chúng ta sắp đến nơi đích rồi… Tiếp theo…”

“Vina, tiếp theo tôi sẽ cùng đoàn thương nhân hành động; còn Quý Ngang thì tự do hành động.”

Sala Li Sa ngắt lời chủ nhân của ‘Thanh Mật’ Saloon. Sau đó, cảm thấy cách nói của mình hơi khô cứng, anh liền đùa cợt một câu:

“Hy vọng anh ấy sẽ cẩn thận một chút, đừng để những người quý tộc từ thảo nguyên đang tìm kiếm những người đàn ông cho công chúa thứ nhất của Nguyên Sơn làm phiền anh ấy.”

Kết quả là, câu đùa đó không chỉ đạt được mục đích mong muốn mà còn vượt qua cả sự mong đợi.

“Ha ha ha… Sala Li Sa, bạn thật là hài hước; đây chắc chắn là câu đùa hay nhất mà tôi nghe được trong năm nay.”

Trương Quý bên cạnh cũng cười theo vài tiếng, nhưng sau đó càng suy nghĩ càng thấy có gì đó không ổn. Khi anh hoàn toàn nhận ra vấn đề, Vina. Đường. Đường Áng đã quay trở lại cabin của mình.

“Đây chính là người phụ nữ được mệnh danh là giỏi nhất trong việc làm hài lòng người khác ở khu vực ‘vòng ngoài Quần đảo Loạn Răng’! Là tôi điên rồ, hay là tất cả mọi người ở đây đều điên rồ?”

“Cường Ngang à, việc hiểu biết không có nghĩa là mình có thể làm được, hay muốn làm điều đó đâu.

Ở phương Đông có một câu nói rất hay: ‘Có học trò giỏi nhưng không có thầy giỏi bằng.’

Hơn nữa, có lẽ Vina cảm thấy rằng thực ra bạn rất thích điều này; việc bị người khác đối xử một cách chân thành và không che giấu gì cả cũng không hẳn là điều bạn không mong muốn.”

Trương Quý nghe xong, im lặng một lúc lâu trước khi nói với vẻ nghiêm túc:

“Sala, không phải vì tôi có vẻ ngoài bình thường, mà là vì bạn và Vina có vấn đề với thẩm mỹ của mình.

Từ nhỏ, bà tôi đã luôn nói rằng tôi là một trong số những chàng trai đẹp hiếm hoi ở thị trấn quê nhà của chúng tôi…”

Trong lúc anh ấy nói, con thuyền tiến về phía trước một cách nhanh chóng, và cuối cùng, một thành phố hùng vĩ bao quanh bởi các hồ nước xuất hiện trước mắt Trương Quý.

Điều này khiến anh ấy không còn tâm trạng để tiếp tục đùa cợt nữa.

“Sala, tôi quên hỏi bạn rồi… Đại đường thủy của Đế quốc Nguyên Sơn có bao nhiêu nhánh?”

“Tôi không biết chính xác là bao nhiêu, nhưng chắc chắn là hơn mười nhánh; nếu không, nó cũng không thể được gọi là Đại đường thủy được.”

Sala trả lời:

“Có lẽ danh tính thật sự của bạn rất cao quý, nhưng Cường Ngang ơi, việc cẩn thận trong chuyến đi này thực sự là một lựa chọn đúng đắn.

Chỉ là cách bạn tiếp cận vấn đề này có chút vấn đề thôi.”