Mặc dù từ xưa đến nay, tại Đông Châu, cùng với các quốc đảo chịu ảnh hưởng sâu rộng của Đông Lục, địa vị của những người làm công việc khám nghiệm tử thi luôn rất thấp kém.

Ngay cả khi họ giỏi lắm, họ cũng không được phong làm quan mà chỉ là nhân viên chính quyền, vì vậy Vua Trân mới có quyền tự do bổ nhiệm hoặc sa thải họ.

Nhưng theo quy tắc của chính quyền Đông Châu, những quan chức chịu trách nhiệm về một lĩnh vực cụ thể có thể điều hành một “cơ quan” và nắm giữ quyền lực thực sự lớn.

Chẳng hạn, tại một huyện có hàng trăm nghìn người dân, trong văn phòng huyện có sáu bộ phận chịu trách nhiệm về nông nghiệp, công nghiệp, hộ khẩu… Mặc dù các quan chức đứng đầu những bộ phận này không có chức vụ cao cấp, nhưng thực tế họ có quyền lực tương đương với các bộ trong triều đình, và có thể tự do xử lý mọi việc liên quan đến người dân bình thường.

Còn hiện nay, vị trí của Vua Trân tại các khu vực như Kinh Thượng Đạo, Hàn Thành Phủ… giống như của một vị hoàng đế. Chỉ cần ông ta ban ra một mệnh lệnh, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tuân thủ nó một cách nghiêm túc.

Thêm vào đó, Trương Quý không tiếc tiền để hỗ trợ công việc, vì vậy cơ quan do ông ta điều hành hoạt động rất hiệu quả. Ngoài việc xử lý những xác chết trên chiến trường, họ còn có trách nhiệm thu gom những xác chết không người nhận ở nơi Vua Trân cư ngụ.

Dưới trướng ông ta có hơn mười người làm công việc khám nghiệm tử thi từ thời trước khi quốc gia Hàn Lệ bị lật đổ, cùng với hàng trăm học trò và nhân viên phụ trợ khác.

Sau cuộc “chiến tranh các quốc gia nhỏ” đầu tiên, quân đội mới của Vua Trân và lực lượng bảo vệ Nguyên Sơn đều ngừng hoạt động, nên không còn nhiều xác chết cần được xử lý nữa.

Vì vậy, Trương Quý đã tận dụng cơ hội này để trở về Đông Châu. Sau khi ông ta rời đi, những người dưới trướng vẫn không dám lười biếng, mỗi ngày đều đến cơ quan vào giờ Mão, tức là khoảng 5 giờ sáng, để kiểm tra sự có mặt của mọi người. Sau đó, họ đi khắp các con phố để thu gom những người ăn xin chết vì đói rét vào ban đêm, đưa họ đi chôn cất ở ngoại ô thành phố. Cho đến khoảng 6 giờ tối, họ vẫn không hề lơ là bất kỳ công việc nào.

Tuy nhiên, dù vậy, do Hàn Thành Phủ quá lớn, có quá nhiều người dân, và gió lạnh của mùa đông quá khắc nghiệt, nên số người chết vẫn quá đông, và thường thì không thể chôn cất hết tất cả.

Nhìn thấy những người dưới trướng của mình – những khuôn mặt đầy nịnh hót, nhưng cũng đói rét đến mức tái nhợ

“Đủ rồi, đủ rồi… Bản thân mình đã đói teo tới nỗi không còn mấy cân nặng nữa, vậy mà còn bắt tôi nấu ăn cho người khác nữa.

Chẳng may nếu con lừa đó chết trong nồi canh của tôi thì sao nhỉ?

Thôi đi, các người hãy mang những phần xác lừa còn lại, kể cả da thịt và nội tạng, đi dọn dẹp rồi đem vào bếp lớn của văn phòng để nấu chung. Người làm công việc có thể ăn nhiều thịt hơn, còn những người làm việc vặt dù chỉ được ăn nội tạng thì cũng phải đủ một cân. Hiểu rõ chưa?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, sân trong đã vang lên tiếng ồn ào.

Là người đứng đầu bộ phận xử lý thi thể của văn phòng, tức là người thứ hai sau Trương Quý, ông Chương Lỗ run rẩy và liên tục gật đầu:

“Vâng, vâng, vâng… Cảm ơn sự ân huệ của Đại Pháp Y.”

“Hơn nữa, ‘văn phòng’ này dù sao cũng là nơi phục vụ cho Hoàng Tử Trân. Nếu chúng ta đói quá mà không thể làm việc, chẳng ba ngày nữa, khắp khu phố Hàn Thành Phủ sẽ chất đầy xác chết. Nhưng ít ra bây giờ, mọi người cũng có thể no bụng rồi.

Bây giờ tôi trở lại rồi; nếu không còn ngô nữa thì chúng ta sẽ đi xin thôi, các bạn không cần lo lắng cho tôi đâu. Từ hôm nay trở đi, việc ăn bánh trong văn phòng sẽ không bị hạn chế nữa. Buổi tối, năm người làm công việc và ba người làm việc vặt sẽ được phát mỗi người nửa cân bánh để mang về ăn tối…”

Trong thời buổi loạn lạc này, mạng sống con người thực sự rất mong manh. Vài hạt ngô hay một ít bánh trong những ngày yên bình thường chỉ là lương thực hàng ngày đối với những gia đình nghèo khó. Nhưng vào lúc này, chúng lại là sinh mạng quan trọng của cả gia đình họ.

Ngay lập tức, có người vui mừng đến mức choáng váng và ngã xuống đất, sau đó bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Thấy vậy, Trương Quý không tiếp tục nói nữa, mà im lặng tiếp tục dọn dẹp xác lừa. Lúc này, có người thuộc quyền của Hàn Lệ cũng đến giúp đỡ với đôi mắt đầy nước mắt, nhưng ông ấy không ngăn cản họ nữa.

Thở dài một hơi, ông đi đến bên cạnh Lữ Chân Đoan và vỗ vai anh ta, bảo cùng nhau vào phòng bên trong. Khi chuẩn bị bước vào cửa, ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói thêm:

“Từ ngày mai trở đi, hãy tiếp tục thu dọn xác chết và đưa chúng đến nơi chôn lấp tập thể, đừng chôn cất chúng một cách cẩn thận, cứ để chúng trong hố đất, tôi sẽ tự xử lý. Các bạn hãy quay lại văn phòng chờ lệnh, trong phòng đang có lửa sưởi đấy.”

“Vâng.” Giọng nói của

Trong đầu tôi tràn ngập những suy nghĩ mâu thuẫn: “Đối xử với kẻ sắp chết như đối với yêu ma, còn đối xử với người còn sống thì như đối với Bồ Tát! Thật không biết vị quý nhân này rốt cuộc là ma hay Phật… Liệu tương lai của tôi sẽ rơi xuống địa ngục hay được tái sinh vào thế giới Cực Lạc cao thượng…”

“Thủ lĩnh, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Chưa nghe ông chủ nói sao? Hãy cạo lông, xé da con lừa chết đi, tối nay hãy tổ chức một bữa tiệc thịt no nê. Tin mới nhất đã được đăng trên trang web số 69 rồi đấy! Nhưng trước hết, hãy chuẩn bị sẵn ‘nồi’ cho ông chủ, đừng để ông ấy phải chờ lâu.”

Lúc này, bất kỳ cảm xúc nào cũng không quan trọng bằng một bữa thịt lừa ngon lành; Zhang Lu lập tức ra lệnh.

Lữ Chân Đoan vừa trở về phòng và nghe thấy câu nói đó, liền bật cười ha hả:

“Ông già ơi, ông già… Ha ha ha. Ông Zhang, mới mười bảy, mười tám tuổi mà đã được gọi là ‘ông già’ rồi, cảm giác thế nào nhỉ?”

“Theo phong tục của chúng ta ở Đông Lục, người ta coi các quan lại cao cấp như cha mẹ mình… Việc gọi họ như vậy có phải là sai lầm không nhỉ?” Trương Quý cười nói.

“Bạn nghĩ rằng người dân ở các quốc gia xa xôi kia ngu dốt và nịnh hót, nhưng tôi cũng nghĩ vậy thôi. Tuy nhiên, việc vì thế mà coi họ như không phải con người, bắt họ làm việc quá sức, để cả gia đình họ phải đói rét, thì có phần quá đáng rồi…”

“Đúng vậy, đó chính là khởi đầu của những kẻ ác độc!”

Ban đầu chỉ là một câu nói thoáng qua, ai ngờ lại khiến Lữ Chân Đoan phản ứng như vậy. Trương Quý bỗng ngừng lại, quay đầu nhìn Lữ Chân Đoan và hỏi:

“Lão… Lão Lü, bạn đang nói về ai vậy?”

“Nói về ai à? Tôi có nói gì đâu…” Lữ Chân Đoan cúi đầu, đổi chủ đề.

“A, đúng rồi… Sau khi bạn đi, Trung úy Zhang Rui cũng thường xuyên đến văn phòng này để xem bạn có trở lại không. Có vẻ như ông ấy còn hiện diện thường xuyên hơn cả tôi nữa… Một lần nọ, ông ấy kể cho tôi nghe một chuyện kỳ lạ, không biết có thật không…”

“Chuyện gì vậy?”

“Ở Quần đảo Thiên Công, luôn có những con tàu lớn đưa người vào thành phố… Người ta nói rằng mỗi ngày có hơn mười ngàn người dân mới đến đó… Vì thời tiết lạnh giá và lương thực khan hiếm, những người yếu đuối thường không thể chịu đựng nổi… Và những người như vậy, trong vòng ba ngày, đều sẽ biến mất một cách bí ẩn…”

Theo lời giải thích chung của các quản lý trên đảo, “Những người không chịu được khó khăn thì đã nhảy xuống biển mất rồi.”

“Vậy thì sao?” Trương Quý hỏi một cách khô khan.

“Cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Chuyện này vốn dĩ là bí mật, nhưng vì hàng trăm nghìn binh sĩ đều biết rõ sự thật, nên không thể che giấu được. Kết quả là hai ngày trước, Vua Trân đã ra lệnh công bố rằng đây là âm mưu do gián điệp địch quốc phát tán để gây rối loạn trong quân đội; những kẻ liên quan sẽ bị xử tử. Sau đó, một số người đã bị giết để dập tắt cuộc bạo loạn đó.”

Nghe xong, Trương Quý mới hiểu rằng có lẽ Lữ Chân Đoan đã hiểu lầm về việc mất tích của những người trên “Chín Đảo Thiên Công” – thực ra đó chỉ là những chiêu trò xảo quyệt của các quản lý trên đảo nhằm tiết kiệm lương thực và loại bỏ gánh nặng cho quân đội. Và Vua Trân, vì muốn tránh rủi ro, đã im lặng chấp nhận hành động đó… Thậm chí, có thể ông ta còn đứng sau những kế hoạch này nữa.

Đó là lý do tại sao ban nãy Trương Quý lại nói ra câu “Khởi đầu của những kẻ ác độc”.