Những hạt mưa đá có kích thước bằng nắm tay trẻ sơ sinh rơi xuống cùng với những bông tuyết bay khắp nơi.

Hơi lạnh khủng khiếp do chúng mang lại đã làm cho cả mặt biển nước mặn bị đóng băng từng mảnh một.

Thế nhưng, dù thời tiết tồi tệ đến thế, một con tàu biển khá lớn vẫn cố gắng duy trì thăng bằng và tiếp tục tiến về phía trước.

Chỉ sau một thời gian vượt qua những khó khăn ấy, dưới đáy biển bỗng nhiên xuất hiện những dòng nước ngầm mạnh mẽ.

Giống như một bàn tay vô hình ném mạnh vào con tàu, khiến nó bị đẩy lên cao. Khi rơi xuống, con tàu vừa đập trúng một tảng băng trôi có diện tích hàng trăm mét vuông, làm nó vỡ thành nhiều mảnh.

Sau đó, những chiếc “chân rùa” và “vây rùa” khổng lồ bắt đầu xuất hiện hai bên con tàu, di chuyển chậm rãi nhưng lại đủ mạnh để chống lại dòng nước ngầm.

Trong buồng lái phía mũi tàu, Trương Quý dùng hết sức lực để giữ chặt “bánh lái” được làm bằng đồng vàng, rồi thở phào nhẹ nhõm:

“Cuối cùng cũng ổn rồi!”

“Làm sao mà lại ổn được chứ!

Tôi đã biết từ trước rằng kỹ năng điều khiển con tàu của ngươi yếu kém như vậy… Tôi…”

Minh Tống – người có nguồn gốc từ miền Bắc – ban đầu đã đi từ tỉnh Jinmen đến tỉnh Đông Quảng trên con tàu khổng lồ Long Ngư, trải qua hàng nghìn dặm đường gập ghềnh mà không hề gặp phải chuyện gì tồi tệ như thế này. Thêm vào đó, những trận bão lớn trên biển còn khiến cuộc sống của họ trở nên nguy hiểm đến mức không thể kiểm soát được; vì vậy, ông không khỏi than phiền.

Nhưng dù sao, ông cũng không phải là người thiếu lý trí. Nghĩ lại lúc đó, chính ông là người quyết định phải đi đến Tiên Nhung Đảo, nên ông cũng không thể trách móc ai được.

Còn Trương Quý – người đang đảm nhận vai trò thuyền trưởng kiêm lái tàu cho con tàu cơ khí này – mặc dù thường xuyên đi lại giữa biển và đất liền, nhưng chỉ sử dụng phép di chuyển tức thời thông qua quyền năng thần linh mà thôi. Thực ra, ông chưa bao giờ có cơ hội đi biển thực sự nhiều lần, và càng chưa từng gặp phải những cơn bão khủng khiếp như thế này. Vì vậy, ông cũng không quá để tâm đến những lời than phiền của Minh Tống.

“Lần này quả thật là tôi sơ suất. Không ngờ cơn bão trên biển lại dữ dội đến thế… Trong vài năm gần đây, sau khi tỉnh ngộ và tu luyện các phương pháp công phu, tôi đã trở thành một tu sĩ ‘Bính Thiếu’, và cứ nghĩ mình hiểu biết tất cả mọi thứ… Tôi đã quá tự tin và coi thường vai trò của một ‘thủy thủ

Lữ Chân Đoan Lúc đầu nghe Trương Quý xin lỗi một cách tự trọng và khiêm tốn như vậy, tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh ấy. Dù sao thì ở độ tuổi mười bảy, mười tám, bị hoàn cảnh thúc đẩy từ một đứa trẻ bình thường trở thành người nắm quyền lực lớn, lại sở hữu sức mạnh không hề yếu kém, thì chắc chắn sẽ có xu hướng trở nên kiêu ngạo. Nhưng những người có thể tự nhận ra điểm yếu của mình và thừa nhận nó một cách thoải mái như vậy thì thật sự rất hiếm, có thể nói là một trong hàng ngàn người mới có được. Khi bỗng nhiên nhìn thấy bờ biển mênh mông phía trước hiện ra trước mắt, tôi không khỏi vui mừng đến mức hét lên. Trương Quý, người có thị lực tốt hơn, nghe vậy liền gật đầu xác nhận:

“Đúng rồi, Lão Lý, cậu không cần phải lo lắng nữa. Tiên Nhung Đảo đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi.”

Lúc này, Lữ Chân Đoan mới thực sự yên tâm và bắt đầu cười ha hả:

“Tốt quá! Dù sao thì chúng ta cũng đã vượt qua được thử thách đầu tiên rồi. Khi đến ‘Cảng Sâm Xuyên’, à, nhưng ‘Cảng Sâm Xuyên’ ở đâu vậy?!”

“Không biết đâu… Lúc nãy tôi đã nói rằng mình đánh giá thấp khả năng của ‘Nhà hàng hải’ phải không? Chính vì chúng ta bị lạc hướng mà thôi.”

Trương Quý nói thêm: “Nhưng cũng không cần phải quá lo lắng đâu. Khi ‘Bản đồ Biển Màn Nước’ tiến gần bờ biển, nó sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi những cơn gió lớn nữa. Bây giờ chúng ta đã có thể xác định rõ hướng đi rồi.”

“Vậy là lúc nãy, trong cơn bão tố dữ dội, cậu chỉ đang đi một cách mù quáng thôi à?”

“Chúng ta vẫn có thể xác định được khoảng vị trí của Tiên Nhung Đảo. Nếu không thì bây giờ chúng ta cũng không thể đến đây được.”

Trước lời giải thích này, Lữ Chân Đoan không biết phải nói gì nữa, khuôn mặt anh ta trở nên buồn bã. Trong sự im lặng đó, con tàu cơ khí bằng gỗ sắt từ từ tiến gần đến bờ biển của Tiên Nhung Đảo. Mặc dù việc tìm một bến cảng tự nhiên để neo đậu con tàu lớn như vậy là rất khó, và càng không thấy bóng dáng của một bến cảng nhân tạo nào trong tầm mắt, nhưng ưu điểm vượt trội của con tàu này cuối cùng cũng được thể hiện rõ. Hai bên đáy tàu, những chiếc chân rùa và vây rùa được mở rộng toàn bộ; những chiếc chân rùa chạm vào các bãi cát nông gần bờ, giúp con tàu nửa nổi nửa chìm khi di chuyển; còn những chiếc vây rùa thì trượt nhẹ về phía trước, đảm bảo cho con tàu di chuyển với tốc độ thấp nhất có thể.

“Thật là không thử thì không biết; một khi đã thử rồi mới giật mình.”

Tôi từng tự hỏi tại sao con tàu được chế tạo bằng vật liệu sắt lại đắt tiền đến thế.

Hóa ra, câu nói “bất kỳ hòn đảo hoang nào cũng có thể trở thành bến cảng tốt, việc tiếp tế sẽ dễ dàng như khi con rùa lớn kiên nhẫn bảo vệ mình, giúp con tàu kéo dài thời gian sống” chính là ám chỉ đến tình huống này.

Không lạ gì khi gặp phải tai nạn hàng hải hay vô tình lệch hướng đi, chỉ cần tìm đến một hòn đảo nào đó là có thể dễ dàng dừng lại và tiếp tục hành trình một cách an toàn.

“Nó thực sự hữu ích à?”

Lữ Chân Đoan, người đến từ vùng đất nội địa phía Bắc, hỏi một cách ngạc nhiên.

“Mặc dù tôi không xuất thân từ gia đình hàng hải, nhưng tôi đã lớn lên bên bờ biển.

Tôi đã nghe nhiều câu chuyện về những con tàu buôn vì muốn nhanh chóng đến đích hoặc theo mùa vụ mà buộc phải dừng lại ở những bến cảng nông, kết quả là bị mắc cạn và gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho con tàu cũng như con người.

Chưa kể đến những trường hợp các con tàu bị mắc cạn trên những hòn đảo hoang, khiến toàn bộ thủy thủ đoàn phải sống trong tình trạng khổ sở và cuối cùng chết vì đói khát.”

“Vậy thì khi có nó, bạn sẽ không bao giờ lo lắng về việc bị mắc cạn, đúng không?”

Trương Quý nói với ánh mắt sáng lấp lánh:

“Có vẻ như giá trị của cuốn sách hướng dẫn chế tạo tàu bằng vật liệu sắt cao hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

Đây quả là một khoản thu nhập miễn phí rồi.”

Đang vui mừng vì điều này, họ bỗng nhận thấy trên “bản đồ biển dưới dạng màn nước” hiện lên cảnh tượng chiến đấu.

Khoảng một trăm kỵ binh đang bao vây và bắn nhau với vài trăm binh sĩ điều khiển đội hình liên kết chặt chẽ với nhau.

Có thể thấy, mặc dù số lượng kỵ binh ít hơn, nhưng họ đang nắm ưu thế trong tình hình này; đó chính là quân đội của Nguyên Sơn – người dân tộc Bạch Dương Borchin.

Còn phe binh sĩ có số lượng đông hơn được sắp xếp thành đội hình gồm bảy người mỗi hàng, có lẽ đó là quân đội của Minh Tống.

Ngoài ra, trong đội hình của phe binh sĩ còn có một số người cung thủ, luôn sẵn sàng tấn công kỵ binh Bạch Dương Borchin vào những thời điểm thích hợp.

Chính nhờ họ mà đội quân binh sĩ này mới không bị đánh bại hoàn toàn và vẫn có thể đáp trả được các đòn tấn công của kỵ binh.

Lúc này, Lữ Chân Đoan cũng phát hiện ra cuộc chiến này và nói với giọng vội vàng:

“Trời ơi, phía trước đang có trận chi

Vì vậy, những kỵ binh đó chắc hẳn là người Bạch Dương Bốc Cẩm.

Còn về hệ thống quân sự “thành trận theo tỷ lệ 77%,” thì rõ ràng phe bộ binh là ai rồi.

Còn những người lính cung thủ kia, họ không dùng nỏ mà sử dụng cung tên. Khi bắn, họ không nhấc cung lên cao mà chỉ hơi gập đầu mút cung một chút. Chắc hẳn đây là thói quen còn sót lại từ thời tổ tiên họ săn cá; vì vậy, họ chính là những tay bắn cung giỏi.

“Vậy phải làm sao đây? Anh có thể giúp đỡ người của chúng ta không?”

Một tu sĩ cấp bảy thuộc hạng trung bình, sức mạnh chiến đấu của anh ta trên chiến trường có thể so sánh được với ba ngôi sao nhỏ, tức là hai mươi một kỵ binh hạng nhẹ.

Còn “ngôi sao nhỏ” là một hệ thống biên chế đặc biệt của Minh Tống, và sức mạnh của nó tương đương với một đội mười người của người Bạch Dương Bốc Cẩm.

Dù là dân tộc nông nghiệp sống ở đồng bằng và không giỏi cưỡi ngựa hay bắn cung, nhưng đế chế Minh Tống vẫn có vẻ đẹp và uy nghi hơn nhiều so với các nước chư hầu của Nguyên Sơn. Vũ khí và trang bị của hai bên hoàn toàn không thể so sánh được.

Vì vậy, việc bảy binh sĩ cấp “ngôi sao nhỏ” của Minh Tống sánh ngang với mười người man rợ Bạch Dương Bốc Cẩm là hoàn toàn hợp lý. Như vậy, ba ngôi sao nhỏ tương đương với ba đội mười người kỵ binh Bạch Dương Bốc Cẩm.

Trong khi đó, tại hiện trường có khoảng một trăm kỵ binh Bạch Dương Bốc Cẩm; vì vậy, về mặt lý thuyết, họ thực sự mạnh hơn nhiều so với những tu sĩ cấp bảy này.