Trước lời cảnh báo nghiêm túc của Hạ Lý Phà, khuôn mặt Trương Quý hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Tất nhiên là tôi hiểu rồi. Ý cô là, miễn là tôi không phải là kẻ ngốc nghếch đến mức thuộc về dòng họ ‘Antonia’ – những người được biết đến là ngu ngốc nhất khắp Tây Hạ Châu – thì tôi hoàn toàn không nên đối đầu với vị thần cổ đại phương Tây đang ngủ yên kia.”

Hạ Lý Phà tưởng anh ta đã tức giận vì những lời mình nói, liền nói nhẹ nhàng hơn và gật đầu:

“Tôi không có ý nói bạn ngốc đâu; đó chỉ là một cách diễn đạt ẩn dụ mà thôi. Và thưa ngài tướng quân yêu quý, đừng nghĩ rằng chỉ vì một tai họa lâu nay chưa xảy ra trên thế gian này, thì bạn sẽ không bao giờ gặp phải nó đâu. Tin tôi đi… Càng là thành phố lớn mà Hoàng tử Trân xây dựng, thì vị thần cổ đại đang ngủ yên đó càng dễ dàng thức giấc và nổi giận! Cho đến ngày diệt vong đến…

Và chúng ta, những con người bình thường, mãi mãi cũng không thể đoán trước được ý muốn của các vị thần. Đó là lý do tại sao chị gái tôi sau khi biết hết mọi chuyện, đã vội vàng sai tôi đến tìm ngài để mang những lời cảnh báo này đến.”

“Nhưng vị thần cổ đại phương Tây mà các bạn sợ hãi kia… đã chết từ lâu rồi. Còn tôi… chính là người thừa kế của Ngài ấy. Tôi chính là chủ nhân hiện tại của Đảo Rồng Đầu… Vậy thì chuyến đi này của các bạn thực sự là vô ích rồi.”

Nghe vậy, Trương Quý thoáng nghĩ trong lòng, nhưng vẫn nói lời cảm ơn chân thành:

“À, ra vậy. Quả thật câu tục ngữ “Bí mật của vùng ngoại ô thuộc về người dân Tây Hạ Châu” quả là có lý. Chúng ta thậm chí còn không biết những bí mật mà ngay cả Hoàng tử của đất nước Minh Tống phương Đông, những người mạnh mẽ được coi là những cao thủ huyền thoại, cũng không biết… Còn hai chị em các bạn – những người thông minh, xinh đẹp nhưng chỉ là những thương nhân bình thường thôi…”

“Đây cũng không phải là những bí mật mà bất kỳ ai cũng có thể biết đâu. Toàn bộ hệ thống Văn Minh Tiên Phong Thành này, cùng với Những Ngọn Núi Thịt và Bài Ca Thiêng Liêng… số người biết chúng cũng không quá một trăm người thôi. Dù sao thì đối với chúng ta người Tây Hạ, những sự thật về các vị thần luôn là những tài sản quý giá… Chúng ta sẽ không bao giờ tiết lộ chúng một cách dễ dàng đâu. Nói thật lòng, nếu không phải vì chúng ta đã trở thành đối tác thương mại lâu dài… Chị gái tôi cũng chắc chắn sẽ không cho phép tôi qua lại khắp Đảo Rồng Đầu để kể cho ngài những bí mật này đâu.

Nói thêm một điều nữa

“Chị gái tôi hỏi liệu anh có thể cung cấp thêm một số ‘thức ăn viên’ không?”

“Tất nhiên là được.”

Dù lời cảnh báo mà Hallyfa đưa ra có ích hay không, Trương Quý vẫn phải biết ơn cô ấy và đành phải đồng ý với “yêu cầu” của cô ấy.

Nhưng anh vẫn không khỏi than phiền:

“Nhưng cô Hallyfa ơi, liệu cô có thể hoãn yêu cầu của Salisa lại sau không? Để tôi có thêm chút thời gian cảm nhận sự tuyệt vời của tình bạn…”

Sau khi mang lời cảnh báo từ chị gái mình đến cho Trương Quý, Hallyfa vội vàng chia tay và quyết định đi ngay trên con tàu buổi trưa mới được khai trương để trở về Văn Minh Tiên Phong Thành. Cô muốn không bỏ lỡ dịp cùng chị gái tham gia nghi lễ “Thánh lễ tối” tại nhà thờ của vị thần mới Yezaiah vào đêm Giao Thừa. Người ta nói rằng đây là hoạt động tôn giáo duy nhất mà hai chị em thực hiện hàng năm, và đã được duy trì suốt hơn hai mươi năm kể từ khi Hallyfa bắt đầu hiểu chuyện. Nếu bỏ qua dịp này thì thật là đáng tiếc…

Thời gian trôi qua, và đến đêm Giao Thừa. Trương Quý cùng với Lữ Chân Đoan mặc đồ mới, đội mũ len đen, được mời đến tòa thị chính của thị trấn Lão Hắc Mộc để cùng nhau ăn uống và đón Giao Thừa. Lúc này, toàn bộ tòa thị chính đều sáng trưng ánh đèn; tiếng pháo nổ liên tục, tiếng cười nói không ngớt. Mỗi căn phòng đều được bày trí gọn gàng với những chiếc bàn tròn lớn và ghế cao. Trên bàn, có đủ mọi loại món ăn, và rượu uống cũng đều là những loại ngon nhất. Đứng trong sân sáng như ban ngày, dưới ánh trăng sáng ngời, mặc dù xung quanh toàn là người lạ, nhưng vào đêm Giao Thừa, ai cũng tỏ ra thân thiện và vui vẻ. Khi nhìn thấy nhau, mọi người đều chào hỏi nhau một cách ân cần. Bầu không khí thật là ấm cúng và dễ chịu.

Trong suốt năm mới, ngoại trừ lần bất ngờ đến làng Vọng Bắc vào đêm mưa và lần Quốc gia Rồng Thực Sự đi xây dựng nền móng ở nước ngoài, Trương Quý luôn cùng mẹ và các anh chị họ tổ chức bữa ăn đêm Giao Thừa với nhau. Lần này, không khí ấm cúng hơn bao giờ hết; cảm giác giống như đang tham gia một buổi họp năm mới ở kiếp trước vậy. Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của anh, Lữ Chân Đoan bên cạnh liền cười nói:

“Cảm giác thế nào, Điện Chân Vương? Dù anh bắt buộc chúng ta phải đến đảo nước ngoài để đón Giao Thừa, nhưng cũng thật là tuyệt vời phải không?”

“Nhưng sự chuẩn bị này quả thực rất tỉ mỉ và chu đáo phải không?”

“Thật là ấn tượng! Nhà họ Hỏa Phó Dương Phủ, cùng với ba gia tộc truyền thống lớn ở Đông Quảng Châu là họ Đông Ngạch Châu Lương, họ Trần và họ Thục, đã đến thăm và chúc mừng trong một ngày, sau đó liền rời đi ngay. Trong ‘hành triều’, ai dám cản trở họ? Ai dám đối đầu với họ chứ? Ngược lại, tất cả mọi người đều ra ngoài tiễn họ. Có người còn mừng rằng vì chủ nhân trẻ của nhà họ Hỏa Phó Dương Phủ không ở lại để gây rối cho buổi ‘tiểu triều họp’ ngày mai, nên mọi việc diễn ra suôn sẻ…”

“Im lặng đi! Chủ nhân trẻ của nhà họ Hỏa Phó Dương Phủ là bạn nhỏ của Điện Chân Vương, họ rất thân thiết với nhau. Điều này được công bố ngay trên trang số 69 của cuốn sách mới nhất! Đừng nói lung tung vào dịp Tết đấy.” Lữ Chân Đoan thấy Trương Quý nói quá nhiều, vội vàng ngăn anh ta lại. Anh ta nhìn quanh, tìm một người hầu nhỏ mà mình vừa kết bạn trong những ngày gần đây, rồi nói: “Lưu Tiểu Hoạn, làm ơn chỉ cho tôi biết tôi và Cánh Dương Long Hổ nên ngồi ở đâu?”

“Hóa ra là ông Lữ và Cánh Dương Long Hổ đã đến, xin theo tôi đi.” Người hầu trẻ có vẻ rất thông minh, dường như đã ghi nhớ rõ tất cả các vị khách quan trọng được mời đến. Anh ta ngay lập tức dẫn Lữ Chân Đoan và Trương Quý đến một căn phòng riêng ở phía trước, nơi chỉ có hai chiếc bàn tròn được bày ra. Lữ Chân Đoan được ngồi vào vị trí chủ nhân, còn Trương Quý thì ngồi vào vị trí khách mời quan trọng. Dù chỉ là thứ tự ngồi khi dự tiệc, nhưng đối với quốc gia Minh Tống – nơi luôn tranh đua với Hán và Tấn để được gọi là “quốc gia của lễ nghi” – thì điều này lại mang ý nghĩa sâu sắc. Lữ Chân Đoan hoàn toàn không ngờ mình lại có thể ngồi vào vị trí đó, và lập tức cảm thấy hào hứng. Ánh mắt của mọi người xung quanh cũng bắt đầu thay đổi khi nhìn về phía anh ta.

Trương Quý thấy vậy, cười nhẹ và nói: “Tốt lắm đấy, Lão Lữ… Chỉ mới ở trên đảo ba năm ngày mà đã lấy lại được phong độ như xưa rồi; bây giờ thậm chí còn đại diện cho ‘hành triều’ để ngồi ở vị trí chính trong buổi tiệc này nữa.”

“Đừng đùa nha… Bạn cũng đang ngồi ở vị trí khách mời quan trọng mà, cũng giống nhau mà thôi.” Lữ Chân Đoan dù trong lòng rất tự hào, nhưng lại không muốn người khác nhận ra, vẫn cố gắng tỏ ra bình thản trước danh vọng.

Và càng làm như vậy, Trương Quý càng trêu chọc anh ta nhiều hơn.

Anh ta lắc đầu nói:

“Chỗ ngồi chính là vị trí dành cho ‘chủ nhân’ của bữa tiệc. Còn khách mời, dù quý tộc đến đâu, cũng chỉ là ‘khách’ mà thôi. Một người rõ ràng là ‘người của mình’, còn người kia chỉ là khách quan trọng mà thôi. Làm sao có thể giống nhau được?”

Lữ Chân Đoan nghe xong chỉ cười không nói gì. Khi có người khác vào chỗ ngồi, anh ta liền tỏ ra như một chủ nhân thực thụ, bắt đầu gọi mọi người lại. Những vị khách khác cũng rất tôn trọng anh ta; ngay cả khi nghe đến tên Trương Quý, họ cũng đều nâng cốc chúc mừng vị Tướng Long Hổ Khai Môn, người đã từng tham gia chiến dịch chinh phục Chín Đảo. Nhưng sau khi chúc xong, mọi người đều rời đi. Sự nịnh hót chủ yếu đều tập trung vào Lữ Chân Đoan – người tự xưng là sinh viên Quốc Tử Giám, cố vấn sát cánh của Vua Trân.

Như vậy, rượu đã được uống ba vòng, các món ăn cũng đã được thưởng thức đầy đủ. Nếu tính thời gian, không lâu nữa Vua Trân – chủ nhân thực sự của buổi tiệc – sẽ xuất hiện để cùng mọi người nâng cốc chúc mừng Tết Nguyên đán. Sau đó, mọi người sẽ cùng nhau ăn bánh giò. Những ai muốn ở lại đêm giao thừa thì có thể tiếp tục ở lại, uống rượu, trò chuyện và ngắm trăng. Những ai mệt mỏi thì có thể đi mà không bị coi là thiếu lịch sự.

Trương Quý sau khi ăn no uống đủ, bắt đầu vừa đối phó với mọi người, vừa chờ đợi Vua Trân xuất hiện để hoàn thành nghi thức, sau đó mới có thể thoải mái rời đi. Nhưng Vua Trân thì không hề xuất hiện, dù anh ta chờ bên này hay bên kia.