Dưới sự triệu tập của vị Tả Tể mới được bổ nhiệm, toàn thể binh sĩ thuộc Lãnh đạo Long Hổ của thị trấn Chi Hải đã tập trung lại tại sân tập sau một thời gian dài không gặp nhau.

Họ luyện tập suốt ba mươi phút liên tục. Trong suốt quá trình đó, Tướng Long Hổ Trương Quý luôn có sự đồng hành của vị Tể Lãnh đạo Lữ Chân Đoan để giám sát cuộc tập luyện.

Những người buôn bán tại thị trấn Chi Hải, dù có biết hay không về mối quan hệ phức tạp giữa Tướng Long Hổ và Vua Chân, đều hiểu rằng vị tướng này đã trở lại để tiếp tục điều hành công việc.

Chi Hải vẫn là Chi Hải của Trương Quý. Và từ thái độ mà phe cánh của Vua Chân – Lữ Chân Đoan – đối xử với ông ta, có thể thấy rằng dù Trương Quý có gia nhập phe của Điện Chân Vương đang ngày càng thịnh vượng tại tỉnh Đông Nguyệt hay không, ít ra ông ta cũng chưa xảy ra xung đột nào.

Vì vậy, mọi người vẫn có thể tiếp tục buôn bán, kiếm tiền như bình thường.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong chốc lát, nửa tháng đã trôi qua.

Khi Vua Chân dần hoàn thiện vị trí của mình tại Đông Nội Hải, ông ta vẫn chưa thể thể hiện sức mạnh để lật đổ các phe phản loạn ở Kỳ Cử và đẩy quân đội Bạch Dương Bác Nhận vào biển cả.

Tình hình chính trị ở miền Bắc Minh Tống cũng dần trở nên ổn định hơn, không còn sôi động như trước nữa.

Vào một ngày nọ…

Tại biệt thự của gia đình Trương ở thị trấn Bình Dương, trong một khu vườn nhỏ ẩn mình giữa ngôi nhà rộng lớn, dưới gốc cây đỗ quyên, bên cạnh cái giếng nước…

Người chủ nhà cũ của huyện Tứ Dương, Bình Dương Trương Gia, đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, cầm một cuốn kinh Phật và thong dong lật đọc. Bên cạnh ông, trên chiếc bàn đá thấp, có chuối xanh, dưa hấu và cà chua lớn, cùng với một tách trà sứ. Thực sự, đó là hình ảnh của một người đã nghỉ hưu và sống an nhàn.

Nhưng bất ngờ, một cơn gió lạnh thổi đến từ đâu đó, làm tan biến hết không khí nóng bức trong sân vườn. Một bóng dáng ma quỷ bước ra từ bóng cây đỗ quyên và đứng trước mặt người chủ nhà già Bình Dương Trương Gia, với giọng điệu đầy ghen tị nói:

“Anh Trương ơi, bây giờ anh thực sự đang sống cuộc sống như trong câu ‘Hái cúc dưới hàng rào phía đông, thong dong ngắm núi Nam’ – thật là đáng ghen tị.”

Kể từ khi có luồng gió lạ thổi vào sân, biểu cảm của Trương Lục Đạc đã bắt đầu thay đổi một chút. Nhưng khi vị khách không mời này xuất hiện, ông lại lập tức trở lại bình tĩnh:

“Thưa ông Âm, kể từ khi Điện Chân Vương rời kinh thành, tôi đã đoán rằng ông sẽ đến thăm tôi, nhưng không ngờ ông đến muộn đến thế.”

Người đến chính là ông Âm – người mà Vua Chân thường gọi là “chú”.

Nghe lời Trương Lục Đạc, ông Âm nói một cách nghiêm túc:

“Lần trước, khi chúng ta hợp tác với nhau, chúng ta đã bị Trương Nham phá hoại một cách bất ngờ và thất bại. Điều đó khiến anh mất con trai và mất chức vụ, tôi luôn cảm thấy vô cùng áy náy. Lần này, nếu không chắc chắn, làm sao tôi dám đến tìm anh?”

Khi nghe tên Trương Nham được nhắc đến, Trương Lục Đạc cuối cùng cũng không thể kiểm soát được cơn giận trong lòng mình. Ông nghiến răng nói:

“Không ngờ ông Âm vẫn nhớ chuyện này. Ban đầu, khi chúng ta còn trẻ và đi du lịch cùng nhau, chúng ta đã cảm thấy hợp nhau và trở thành anh em. Lúc đó, tôi không hề biết rằng ông là người thân quý của một quý nhân trong cung đình; tôi không hề có ý định lợi dụng gì cả. Nhưng sau hàng chục năm quen biết, ông lại nói rằng muốn xây dựng một kế hoạch ở nước ngoài…”

“Anh Trương ơi, những thứ tôi đã chuẩn bị cho anh đó, thực ra là những bảo vật được chế tạo bởi Song Yingxing – một thủy thủy gia huyền thoại cách đây hàng trăm năm. Tổng cộng có ba mươi sáu vật kỳ diệu thuộc loại ‘Thiên Công Khai Vật’, và trong số đó có ‘Thiên Hiên’ – vật chỉ đứng thứ ba trong danh sách ba mươi sáu vật kỳ diệu đó. Những người được cử đi để hỗ trợ cũng đều là những kỵ sĩ giáp trọng binh tinh nhuệ nhất của quân đội kinh đô. Ý nghĩa của những thứ này vượt xa giá trị vật chất. Làm sao anh có thể không nghĩ rằng mọi chuyện này liên quan đến những người quý nhân trong cung đình?”

Những lời nói của ông Âm khiến Trương Lục Đạc không biết phải nói gì. Thực ra, ông ấy hoàn toàn có thể bào chữa. Nhưng liệu mình có thực sự còn những tham vọng không nên có trong lòng hay không, chính ông ấy mới hiểu rõ nhất. Việc tự lừa dối bản thân trước mặt một người thông minh thật là buồn cười. Và khi thấy Trương Lục Đạc không cố gắng giả vờ “thanh khiết” nữa, ông Âm lại cảm thấy tự trách mình:

“Nhưng anh Trương ơi, anh là hậu duệ của các vị thần cổ đại, và gia đình anh cũng từng sản sinh ra nhữ

Việc muốn tận dụng sức mạnh của người khác để phục hồi hoàn cảnh gia đình là điều hoàn toàn chính đáng.

Còn có gì để chỉ trích nữa chứ? Dù sao thì cũng là do vận may không thuận cho chúng ta…

“Đó có phải là do vận may không thuận không? Thực ra là nhờ vào kẻ phản bội Trương Nham đó mà mọi việc đã bị phá hỏng!

Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi…

Ban đầu, anh muốn cùng tôi âm mưu xây dựng ‘Dại Huyền’ tại Đảo Đầu Rồng Lớn – một kế hoạch nhằm tạo ra một nguồn tài chính lớn cho Vương gia Chân, chuẩn bị cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế;

thứ hai, nếu thất bại trong cuộc đấu tranh đó, thì ít nhất cũng có một lối thoát ở nước ngoài.

Nhưng bây giờ, kẻ chịu trách nhiệm cho mọi tai họa lại trở thành đồng minh đắc lực của Vương gia Chân… Anh còn đến tìm tôi để làm gì nữa?!

Nếu lúc đó tôi thực sự đã phụ lòng Trương Nham và phải gánh chịu hậu quả, thì cũng đáng thôi…

Nhưng tôi đã hứa với hắn vị trí ‘Người đứng đầu công việc ngoại giao’ của gia tộc… Đó đã là giới hạn tối đa mà tôi có thể đưa ra rồi…

Thế mà cái gì hắn trả lại cho tôi? Là việc giết chết đứa con nhỏ của tôi…”

Ông Âm lặng lẽ lắng nghe những lời oán trách dữ dội của Trương Lục Đạc, sau đó cúi chào sâu sắc và nói:

“Anh Trương ơi, tôi hiểu nỗi uất ức của anh, nhưng tôi cũng bất lực thôi… Có câu ngôn ngữ cổ nói rằng: ‘Vận may và tình hình luôn thay đổi.’

Khi Trương Nham cùng với hạm đội Thiên Kỳ xâm nhập vào khu vực Nguyên Sơn và can thiệp vào công việc của chúng ta… tôi cũng đã phải giúp đỡ họ…”

“Thôi đi, anh có lý do của mình… Tôi không muốn tranh cãi nữa; điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Xin vui lòng đi.”

Thấy Trương Lục Đạc ra hiệu mời khách đi, ông Âm không tiếp tục áp đặt, thậm chí còn không nói ra lý do mình đến gặp anh ta.

Chỉ là nhìn chiếc bàn đá bên cạnh, ông nhẹ nhàng nói:

“Tôi nhớ anh Trương rất thích ăn quả táo đỏ, đặc biệt là khi đọc sách… Anh từng nói rằng việc này mang lại niềm vui lớn lao cho anh… Nhưng bây giờ thì anh không ăn nữa rồi…

Mặc dù quả táo đỏ không mọc vào mùa hè, nhưng vẫn có thể trồng được trong nhà kính… Lần sau gặp lại, tôi sẽ mang cho anh một ít.”

Sau đó, ông bước vào bóng mát của cây cối và biến mất không dấu vết.

Còn ở không xa đó, khuôn mặt của Trương Lục Đạc trở nên u ám hơn nữa…

Dù quả chà là đỏ không phải thuộc mùa này…

Nhưng vì những trang trại còn lại vẫn có nhà kính để trồng cây, nên năm nay bếp trưởng đã không gửi chúng cho ông ấy. Dù biết ông ấy rất thích chúng, họ vẫn không gửi. Lý do cũng khá dễ đoán… Sự hiểu biết lệch lạc giữa gia tộc mới và cha ruột của ông ấy là điều mà ai cũng biết. Bây giờ khi người chủ nhà cũ đã từ chức, mặt ngoài thì vẫn phải duy trì sự hòa thuận, nhưng những thủ đoạn xấu xa thì cũng không cần phải nói đến nữa… Ngay cả cựu hoàng đế của triều đại trước cũng từng có trường hợp chết đói; huống chi chỉ là một người chủ nhà của một gia tộc lớn!

Trong lúc ông ấy nhớ lại quá khứ, với vẻ mặt thất thường và ánh mắt lấp lánh không ngừng…

Trên đỉnh ngọn hải đăng cao hơn ba mươi thước tại bến cảng thị trấn Chí Hải…

Trương Quý và Lữ Chân Đoan đứng trước cửa sổ pha lê trong suốt, nhìn ra biển, nơi những con thuyền nhỏ bé như kiến đang lướt qua… Họ im lặng mãi không nói được gì.

Trong không gian này…

Dù là một tu sĩ “Bính Thiếu” đã tu luyện đến mức ba bảo toàn thiện, linh khí hòa quyện vào cơ thể, Trương Quý vẫn không cảm thấy gì bất thường. Nhưng vì chỉ tu luyện về nguyên thần, và phương pháp tu luyện của ông ấy dù có thể giúp tạo ra khí chí hùng hậu, khiến mọi tà ác không thể xâm nhập, nhưng cũng tồn tại những hạn chế… So với Lữ Chân Đoan, người chỉ tu luyện về khí hậu tự nhiên, ông ấy cảm thấy rất khó chịu; sau một thời gian, cơ thể ông ấy đã ướt đẫm. Cuối cùng, không nhịn được nổi, ông ấy buông lời mỉa mai:

“Cậu muốn làm tôi chết vì nóng quá, để thoát khỏi trách nhiệm giết người của mình à?”