Khi cánh cửa lầu được gió đêm đẩy mở, mười hai chiếc đèn pha lê trong cung đều tắt sạch. Bóng dáng của vị hoàng đế trẻ tuổi Leibaton hiện rõ dưới ánh nến le lói; những vết mực in trên găng tay bằng chỉ vàng trông giống hệt như dấu vết máu khô cạn.

“Tuyết lở ở biên giới phía Bắc, sao băng rơi xuống miền Tây!” Ông nghiền nát tờ báo cáo khẩn cấp trong tay; từng mảnh giấy da dê cùng với những giọt máu từ vết móng cào vào lòng bàn tay rơi rụng xuống đất. “Chỉ còn lại hai trở ngại trên con đường thống nhất đế chế của ta.”

“Rầm!”

Chiếc đồng hồ thiên văn bằng vàng bị đá đập đổ; các bánh răng bằng đồng lăn trên nền đá đen.

Khi chiếc bánh răng tượng trưng cho miền Tây bị kẹt vào khe nứt đất, người hầu già nhìn thấy phần dưới chiếc áo choàng của hoàng đế, in hình các vì sao, đang động không do gió.

Huy hiệu gia tộc Hawk, được thêu bằng chỉ bạc trên áo, đã bị xé đi phần lớn.

“Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ lại!” Người hầu quỳ gối trước những bánh răng, trán áp sát vào viên gạch lạnh lẽo. “Nếu người đó trong Tháp Thiên Vương tỉnh dậy… Lời nguyền mà tiên hoàng đã dùng máu của ba vạn binh lính để thiết lập…”

Vị hoàng đế bỗng xé toạc chiếc áo choàng.

Lớp lụa màu đen như đôi cánh của con chim đêm đang hấp hối rơi xuống, để lộ ra khối tinh thể màu vàng đang đập nhịp ngay trên ngực ông.

Đó không phải là ánh sáng xanh lam của tinh thể sao, mà là ánh sáng cổ xưa và mãnh liệt hơn nhiều; mỗi lần nó đập nhịp, những lá cờ mang huy hiệu các gia tộc treo trong cung đều tự bốc cháy.

“Nhìn kỹ này! Đây chính là ‘Hạt Nhân Mặt Trời’ được chế tạo từ tro cốt của vị người canh gác đầu tiên!” Ngón tay hoàng đế cào vào những vết sẹo xung quanh khối tinh thể; dòng ánh sáng màu vàng đỏ chảy ra từ giữa các ngón tay. “Hãy đi báo cho con quái vật kia trong tháp biết rằng… Nếu nó không muốn bị nỗi sợ hãi của Bavil thống trị, thì hãy hợp tác với ta.”

Ngón tay ông, đang dính đầy dòng chất ánh sáng đó, vẽ nên một thông điệp trên không trung; những lá cờ mang huy hiệu bốc cháy, tro bụi của chúng tự động hợp thành mười hai chữ cổ đại hung dữ:

**[Chìa khóa sẽ gãy, Rồng sẽ thức dậy, Cánh cửa sao sẽ mở.]**

Bên ngoài cung đình, bão tố bất ngờ ập đến; tia chớp chiếu sáng lên bóng dáng khổng lồ đang ẩn náu trên đỉnh Tháp Thiên Vương.

Khi thứ đó mở rộng đôi cánh, toàn bộ đội ngựa chiến trong thành phố đều đứng thẳng dậy; tiếng hí của chúng thậm chí còn lấn át tiếng sấm.

Trong đôi mắt người hầu

“Bảy bức thư bí mật.” Cô nhẹ nhàng cầm trên đầu ngón tay một chồng giấy có in hình gia huy được phủ vàng; dưới ánh hoàng hôn, những hình ảnh này tỏa ra ánh sáng kỳ lạ. “Lâu đài Tử Thanh hỏi Robin liệu anh ta đã kết hôn chưa; Thành Đá Sắt tìm hiểu về người thầy của anh ta; thậm chí bà chủ Cung Phong Thủy cũng ám chỉ rằng sẵn lòng đổi ba mạch khoáng sản để có anh ta làm trưởng ban vệ sĩ…”

Thanh kiếm nặng của Leo cạo qua mặt đất, tiếng va chạm làm đánh thức vài con quạ ăn xác thối. Trong con mắt duy nhất của anh, khói đen từ nơi đang thiêu xác hiện lên rõ ràng: “Những con cáo già trong Hội Nghị Bàn Tròn, từ khi nào các ngài lại quan tâm đến một hiệp sĩ lang thang như vậy?”

“Khi người hiệp sĩ này cầm trên tay thanh kiếm có thể chém nát tinh hoàn sao, bước qua xác của những người canh gác đêm…” Bà Aisha đột nhiên nghiền nát những tờ thư, những mảnh giấy biến thành những tia lửa màu tím bay tung tóe. Cô cúi xuống nhặt lên một mảnh vỡ của bảng điều khiển cổng sao; dấu vân tay của Melinda vẫn còn rõ ràng trên bề mặt đồng: “Có biết không? Ngày xưa, Melinda đã nói rằng trở ngại lớn nhất cản trở việc mở cổng sao chính là hoàng gia.”

Mảnh vỡ xoay tròn trong lòng bàn tay bà Aisha, khiến khuôn mặt Leo bỗng nhiên căng thẳng: “Huy hiệu máu rồng? Đó không phải là thứ dùng để…”

“Dùng để đánh thức Hiệp sĩ Máu Rồng.” Cô đột nhiên nghiền nát mảnh vỡ; lưỡi dao sắc bén cắt vào găng tay, những giọt máu rơi xuống, nơi đó bắt đầu bốc lên những làn khói trắng. “Bây giờ, Robin và Fengling đang hướng về phía đó… Và nhiệm vụ của chúng ta…” Tiếng kèn vang lên từ xa; một đội hiệp sĩ Hoa Tử Kinh đang dẫn đường cho những quý tộc miền Tây đã đầu hàng. Những người lãnh chúa từng ngạo mạn kia, bây giờ đều đeo những vòng cổ gai có tác dụng kiểm soát sức mạnh ma thuật trên cổ.

“Đó là để đảm bảo rằng trước khi cuộc hỗn loạn thực sự bắt đầu…” Bà Aisha vẩy đi vết máu trên tay mình; chiếc nhẫn huy hiệu Hoa Tử Kinh đột nhiên nóng lên và chuyển sang màu đỏ: “Chúng ta cần biến miền Tây thành một khối vững chắc.”

Đôi mắt trắng của Leo hơi co lại. Anh nhận ra rằng bà Aisha đang nói đến “cuộc hỗn loạn thực sự”, chứ không phải trận chiến này.

“Miền Đông đang tái tổ chức đội kỵ binh sắt; hạm đội miền Nam đột nhiên cùng lúc ra khơi…” Leo dừng bước, đẩy một con quạ vẫn đang co giật bên chân mình: “Sáng nay, những người do thám báo về rằng ngay cả quân đội hoàng gia cũng đang bí m

Tác phẩm truyện ngắn mới nhất sẽ được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Đôi mắt đơn của Leo phản chiếu bóng dáng của Bà gái Esal bị ánh lửa làm kéo dài; bóng đó dường như hiện ra những đường nét giống như cánh rồng.

“Hãy triệu tập toàn quân,” bà nói rồi bước đi về phía lều chỉ huy tạm thời được dựng lên. Chiếc áo choàng màu hoa tử đinh hương lướt qua, khiến những đám đất cháy nổ rộ những bông hoa màu tím kỳ lạ. “Trước bình minh ngày mai, tất cả các quý tộc ở miền Tây phải nhận được lệnh này.”

Bên trong cung điện được phủ vàng, Hoàng đế trẻ tuổi Leibaton nhìn chằm chằm vào khối tinh thể vàng treo trong lòng bàn tay mình; ánh sáng từ Hạt Mặt Trời chiếu rọi lên khuôn mặt lạnh lùng của ông.

Bên ngoài cung điện, bóng tối của Tháp Vòi Vĩ đã dần tan biến, nhưng những con ngựa chiến trong thành phố vẫn tiếp tục hí lên lo lắng.

“Thưa Hoàng đế, Tổng chỉ huy Lực lượng Canh gác Đêm đã đến theo lệnh của Ngài,” người hầu già quỳ xuống đất, giọng nói khàn đặc. “Nhưng ông ấy nói… nếu Cánh cổng Sao mở ra, cái giá phải trả sẽ vượt xa mọi dự đoán.”

Leibaton cười lạnh, ngón tay vuốt nhẹ lên Hạt Mặt Trời: “Cái giá à? Ông nội của ta đã dùng máu của ba vạn binh sĩ để niêm phong Tháp Vòi Vĩ; Tiên đế đã hy sinh nửa đời mình để kiểm soát miền Bắc. Bây giờ, đến lượt ta chấm dứt tất cả những điều này.”

Ông quay người đi về phía bản đồ lãnh thổ đế quốc, ngón tay trỏ qua những vùng đất cháy ở miền Tây: “Triệu tập Đội kỵ sĩ số một của vương quốc, yêu cầu họ trong vòng ba ngày phải điều động binh mã đến biên giới; ra lệnh cho Hạm đội Biển Bắc phong tỏa eo biển Pha Lê; còn về miền Bắc…” Ngón tay ông dừng lại trên lãnh thổ của gia tộc Sói Băng, “Hãy nói với những đứa trẻ mồ côi lưu lạc kia rằng, ta có thể cho chúng một cơ hội trả thù.”

Toàn bộ cỗ máy chiến tranh của vương quốc này đã không thể cưỡng lại được và bắt đầu hoạt động. Dù các quý tộc ở khắp nơi vẫn chưa nhận được lệnh chiến tranh, nhưng trong bầu không khí căng thẳng này, tất cả đều bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến.

Còn Robin – người đang ở trung tâm của cơn bão chiến tranh này – thì không hề nhận thức được điều đó. Anh ta không biết rằng Công tước Hawk đã chết và đang trở về lãnh địa của Tử tước Wilke cùng với những cuốn sổ sách. Trên đường đi, anh ta chỉ nghĩ cách thoát khỏi Fengling, trong khi Fengling lại đang suy nghĩ cách dụ Robin đến nơi chôn cất của mình.