Kim đồng hồ báo thức của Phong Linh quay cuồng không ngừng; mặt số hiển thị hình ảnh trực tiếp từ lâu đài Công tước Hawk: hàng trăm hiệp sĩ được cải tạo bằng công nghệ máy móc đang xếp hàng trong sân, những khối tinh thể sao được gắn trên cột sống lộ ra ngoài, và đôi mắt họ phát ra ánh sáng vàng óng giống hệt như trong ký ức của Melinda. “Công tước Hawk đã hoàn toàn thừa kế di sản của Giáo hội Máy móc và đã cải tạo toàn bộ đội vệ sĩ của mình,” Phong Linh nói, dùng kẹp lấy chiếc ấn hoa mộc lan từ lòng bàn tay Robin rồi ngâm nó vào chất lỏng màu bạc. “Bạn có đoán tại sao họ lại quan tâm đến lễ trao danh hiệu này đến vậy không?”

Chiếc ấn trong chất lỏng đột nhiên biến đổi hình dạng và trở thành một bản đồ thu nhỏ.

Thanh kiếm Đường của Robin tự động rút ra khoảng nửa inch, và mũi kiếm chính xác chỉ vào một điểm trên bản đồ – đó là lối vào tầng hầm của lâu đài, được đánh dấu bằng biểu tượng bánh răng màu đỏ thắm.

“Bởi vì…” Robin nhìn vào vết ấn còn sót lại trên lòng bàn tay mình, “họ muốn cấy những khối tinh thể sao vào cơ thể tất cả các hiệp sĩ mới được phong chức trong buổi lễ này.”

“Đúng vậy… Cuộc chiến sắp tới không còn là điều chúng ta cần phải lo lắng nữa; chúng ta chỉ cần tập trung vào việc giết chết Công tước Hawk thôi,” Phong Linh nói, rồi ôm lấy cổ Robin.

“Lúc trước bạn đã hứa sẽ đưa tôi đến một nơi mà không ai biết đến chúng ta… Vẫn còn giữ lời đó chứ?”

Robin gật đầu cứng nhắc.

“Tốt!” Phong Linh nói, rồi hôn Robin và đẩy anh ta xuống giường.

Trụ sở Hiệp hội Hiệp sĩ Biên giới Tây.

Áo choàng hoa mộc lan của Bà gái Elsa rủ xuống thảm đỏ thắm; đầu ngón tay bà nhẹ gõ vào chiếc bàn tròn, và mười hai huy hiệu hiệp sĩ được hiển thị dưới dạng hình ảnh ba chiều trên không trung phía trên mặt bàn.

Phía đối diện, ba vị hiệp sĩ trật tự của Hiệp hội Hiệp sĩ Biên giới Tây ngồi đó; trên bộ giáp của họ vẫn còn dính vết máu chưa khô – đó là dấu vết sau khi họ vừa đàn áp xong căn cứ của Giáo hội Máy móc trong thành phố.

“Công tước Hawk đã điên rồ rồi,” Người đứng đầu đội, Leo, tháo mũ xuống, để lộ đôi mắt trắng dữ tợn ở bên trái, “Ông ta đã cấy những khối tinh thể sao vào cột sống của đội vệ sĩ cá nhân mình; những hiệp sĩ đó bây giờ không còn cảm giác đau đớn nữa, họ đã trở thành những cỗ máy giết chóc.”

Bà gái Elsa cười khẽ, rồi lấy ra một viên tinh thể ký ức từ tay áo mình.

Hình ảnh được chiếu ra từ viên tinh thể cho thấy Công tước Hawk đang đứng trước bàn thờ của Giáo hội Máy móc, và đang

Cô nhẹ nhàng chạm vào đầu ngón tay mình, và hình ảnh hiện lên trên bức tranh chính là cảnh chiến đấu khi Allen Wilke đã tiêu diệt những tàn dư của Giáo hội Cơ khí.

“Hoặc có lẽ chúng ta vẫn cần anh ta,” Bà Isabella nheo mắt lại, “Đó chính là chìa khóa mà Melinda để lại để kiềm chế Giáo hội Cơ khí.”

“Chàng trai nhà Wilke…” Leo lập tức im lặng.

Anh cũng rất tin tưởng vào chàng trai này, chỉ là vì anh ta có quan hệ quá sâu rộng với Hội đồng Bàn Tròn, điều đó khiến anh lo lắng rằng Hiệp hội Hiệp sĩ vốn đã được thanh lọc sạch sẽ có thể lại bị ô nhiễm một lần nữa vì anh ta.

Trong đôi mắt trắng của Leo, hình ảnh của Allen Wilke trẻ tuổi – người đang cầm hai thanh kiếm xông pha vào trụ sở chính của Giáo hội Cơ khí – hiện lên rõ ràng.

“Chàng trai đó thực sự sở hữu tài năng giống cha mình,” Leo gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn, “Nhưng liệu anh ta có thực sự sẵn lòng giúp đỡ chúng ta không? Phải biết rằng, Hội đồng Bàn Tròn…”

“Anh ta sẽ làm thế,” Bà Isabella lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong áo khoác, nắp đồng hồ mở ra, bên trong là bức chân dung thu nhỏ của Melinda, “Chỉ cần cho anh ta nhìn thấy thứ này.”

Trong chiếc đồng hồ, hình ảnh của Melinda đột nhiên mở mắt; đôi mắt dọc màu vàng óng ánh giống hệt người thật: “Allen… Chìa khóa.”

Leo bất ngờ đứng dậy, ghế va vào mặt đất tạo ra tiếng động chói tai: “Đây… là sự phản chiếu ý thức à? Bà Melinda vẫn còn sống?”

Melinda vốn là người mạnh nhất trong Hiệp hội Hiệp sĩ; sau khi bà mất đi, dù Hiệp hội đã thành công trong việc kiểm soát miền Tây, nhưng họ vẫn chưa thể nắm quyền hoàn toàn. Công tước Hawk chính là ví dụ điển hình cho điều này. “Đúng vậy, bà ấy đã chuẩn bị một nơi mới cho chúng ta trên lục địa Bavier,” Bà Isabella đóng chiếc đồng hồ lại, “Nếu chúng ta muốn tiến xa hơn nữa, chúng ta phải rời khỏi thế giới này.”

Bên ngoài cửa sổ, bỗng nhiên có sấm sét và mưa lớn đổ xuống.

Áo choàng hoa mộc lan màu tím của bà Isabella tự động bay phần phía trên, để lộ ra bản đồ sao được thêu trên lớp lót bên trong – đó rõ ràng là tọa độ của lục địa Bavier!

“Lễ trao danh hiệu sẽ diễn ra ba ngày nữa,” bà đưa chiếc đồng hồ cho Leo, “Tôi muốn anh trực tiếp dẫn đội tiến công phía đông của lâu đài. Còn về Robin…”

Một tia sét đánh xuống, chiếu sáng nụ cười kỳ lạ trên môi bà: “Anh ta sẽ thu hút toàn bộ sự chú ý của Công tước Hawk.”

Khi sương mai vẫn chưa tan hết, tiếng giày sắt đạp nát sương giá đã vang lên như tiếng sấm rền qua cánh đồng trống trải.

Độ

“Kẹt!“

Tiếng kim loại va chạm nhau đồng bộ vang lên; các hiệp sĩ đồng thời gỡ bỏ mặt nạ. Những hình ảnh sao được khắc trên mặt nạ phản chiếu lại hoa văn trên áo choàng của bà Elsa phía trước, tạo ra những dải ánh sáng màu tím nhạt trong sương mù.

“Câu chuyện mới nhất được đăng tải trên trang web số 69!”

Đất đai rung chuyển.

Lực lượng kỵ binh thiết giáp của Hội Hiệp sĩ biên giới phía Tây đã san phẳng toàn bộ khu vực bụi rậm. Những con người khổng lồ này mặc áo giáp đen thẫm; những con ngựa chiến của họ đều là những con ngựa chiến hạng nặng của vương quốc, và mỗi bước đi của chúng đều để lại những vết nứt rộng lớn trên mặt đất.

Chánh hiệp sĩ Leo liếc nhìn đội hình; khi anh ta giơ tay lên, 500 hiệp sĩ cùng lúc nâng cao cây kiếm hiệp sĩ của mình.

“Đội thứ ba, hãy hiện ra huy hiệu của các bạn.“

“Kim!“

100 hiệp sĩ tinh nhuệ kéo lên áo giáp ở cánh tay trái, để lộ những dấu ấn hình thanh kiếm và hoa hồng được khắc sâu trên da họ. Đây là những dấu hiệu vinh quang chỉ dành cho những người từng tham gia cuộc chiến tiêu diệt của Giáo hội Cơ khí; lúc này, chúng đang phát ra ánh sáng màu đỏ máu do tiếp xúc gần với năng lượng của tinh hoàn.

Tất cả những người này đều là lực lượng tinh nhuệ của bà Elsa và Hội Hiệp sĩ; ngay cả những hiệp sĩ yếu nhất cũng đạt đến cấp độ Đại hiệp sĩ.

Tổng cộng có 15 người hùng huyền thoại và 4 người thuộc cấp độ hai tham gia vào trận chiến này. Rõ ràng, lần này họ đã tung ra toàn bộ lực lượng mạnh mẽ nhất của mình, với quyết tâm đánh bại hoàn toàn công tước Horn; nếu thất bại, cả hai phe đối lập đều có thể sẽ suy yếu mãi mãi.

Bà Elsa đứng giữa hàng ngàn binh sĩ; áo choàng màu tím của bà bay phấp phới trong gió lớn. Bà nhẹ nhàng giơ ngón tay lên, và một bông hoa tím kỳ lạ bỗng nhiên nở rộ trong không khí; khi những cánh hoa mở rộng, toàn bộ khu vực chiến trường rộng hàng chục dặm bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Sức áp đảo của một pháp sư cấp hai tràn ngập mặt đất; ngay cả những con chim cũng đứng im bất động giữa không trung.

“Những hiệp sĩ mang hoa tím!“ Giọng nói của bà không lớn, nhưng lại vang đến tai mọi người một cách rõ ràng, khiến người ta run sợ như tiếng rắn độc rít lên, “Hôm nay, chúng ta không đi đến đây để chết.“