Huy hiệu hoa mộc lan trên đầu ngón tay bà Aisal phát ra ánh sáng le lói; những ngọn nến trên bốn bức tường của căn phòng bí mật đột nhiên tắt đi, thay vào đó là những mảnh ký ức lơ lửng trong không khí. Bà đặt tay lên trán Robin và nói với giọng trầm thấp như tiếng gió đêm:

“Nhìn kỹ vào đi… Đây chính là sự thật khi hai mươi năm trước, Melinda đặt chân đến đảo Antis.”

Bờ biển đang bị cơn bão tàn phá; một con tàu buôn Bavil hỏng nặng mắc cạn giữa các tảng đá.

Người phụ nữ mặc chiếc áo choàng in hình các vì sao lảo đảo bước lên bờ, ôm chặt lấy chiếc hộp bằng đồng trong lòng. Khí tỏa ra từ khe hở của chiếc hộp khiến cả những hạt cát trên bãi biển đều đông lại thành băng.

Aisar, người thừa kế gia tộc Hoa Mộc Lan trẻ tuổi, phi ngựa đến nơi… Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ ấy, cô bỗng dừng ngựa lại.

Đôi mắt dọc màu vàng óng của cô hoàn toàn khác biệt so với người dân trên đảo Antis; điều gây sốc hơn nữa là chiếc biểu tượng treo trên eo cô – hình ảnh mười hai vì sao xoay quanh đầu rồng, chính là biểu tượng của “Người Hướng Dẫn” được ghi chép trong các cuốn sách cổ.

“Cánh cửa vũ trụ sắp mở ra… Chúng ta phải ngăn chặn người canh giữ cánh cửa đó…” Người phụ nữ ho khò ra máu lấp lánh ánh sao; chiếc hộp phát ra tiếng rùng rinh đáng sợ… “Ba tháng sau, Giáo Hội Cơ Khí sẽ xuất hiện từ khe hở đó…”

Ký ức bỗng nhiên bị biến dạng; hình ảnh chuyển sang một cuộc trò chuyện bí mật vào ban đêm.

Melinda đã chôn chiếc hộp bằng đồng xuống nguồn suối thiêng của gia tộc Hoa Mộc Lan… Và trong dòng nước, hình ảnh của một tòa tháp khổng lồ hiện lên!

“Hãy nhớ rằng, phương pháp ‘Hít Thở Rồng’ chỉ có thể được truyền lại cho…” Giọng nói của Melinda bỗng nhiên bị tiếng sấm nuốt chửng; cô vội vàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ… Một bóng dáng mang cánh sáng đang bay qua dưới ánh trăng…

Robin vội vàng thoát khỏi dòng ký ức ấy; những hình vẽ về các vì sao trên lưỡi dao mới của cô đang phát ra hơi nóng: “Giáo Hội Cơ Khí… chính là những kẻ trốn nhập cảnh qua cánh cửa vũ trụ ngày xưa ư?”

Váy bà Aisal bay phần phật; bóng tối tạo nên hình ảnh phác thảo của lâu đài Công tước Hawk trên bức tường: “Sau khi Melinda qua đời, xác cô đã bị Giáo Hội Cơ Khí đưa đi… Gia tộc Hawk đã phân tích ra phương pháp lấy tinh chất từ xác cô…” Bà chỉ vào vị trí tim của công tước và nói: “Khối tinh thể đó chính là sản phẩm do Giáo Hội Cơ Khí tạo ra.”

Chiếc chuông gió đột nhiên giơ lên chiếc đồng hồ bị nứt: “Không đúng

Váy của bà Aisha lướt qua mặt đất; những cánh hoa tím trong họa tiết kỳ lạ ấy dường như đang mở rộ trong ánh sáng mờ ảo. Ngón tay bà vuốt qua chiếc đèn nến bằng đồng, và những giọt nến lập tức đông lại thành những góc cạnh băng lạnh nhọn: “Trước khi Cổng Sao đóng lại, người hướng dẫn của lục địa Bavil đã để lại lời tiên tri: Chỉ có thu thập đủ mười hai lá bùa đầu rồng thì mới có thể mở lại Cổng Sao được. Nhưng gia tộc Hawk đã cất giấu ba lá bùa đó rồi.”

Robin nắm chặt thanh kiếm nóng hổi trên tay; những hình sao khắc trên thân kiếm lấp lánh trong bóng tối.

“Vậy thì thỏa thuận giữa bà với Hội Hiệp Sĩ này… là để…”

“Giành lại những lá bùa đó và nắm quyền kiểm soát Cổng Sao.” Khi bà Aisha quay người lại, ánh trăng xuyên qua mái vòm phòng bí mật được làm từ những tinh thể hình kim tự thái, tạo ra những bóng đổ lạnh lẽo trên khuôn mặt bà.

“Họ chỉ muốn ẩn mình trên đảo Antis, sống như những ông vua nhỏ bé, không bao giờ nghĩ đến việc vượt qua cấp độ ba, trở thành những chiến binh mạnh mẽ… Họ cũng sợ hãi những người từ lục địa đến, vì điều đó có thể lung lay vị trí thống trị của họ. Giáo hội Cơ khí chính là yếu tố bất ngờ khiến hoàng gia trở nên hoảng loạn đến thế…”

“Sự điên cuồng của Giáo hội Cơ khí không chỉ dừng lại ở việc thử nghiệm trên con người.” Lão Mèo bỗng nhiên ho khan dữ dội, những vệt máu trong miệng nó tạo ra những lỗ đen trên mặt đất, “Họ muốn biến con người thành những ‘chìa khóa’ để mở Cổng Sao… Và hoàng gia, từ đời đầu tiên, đã luôn cố gắng ngăn cản họ.” Đôi mắt đơn của nó bỗng nhiên phát sáng đỏ rực; những xiềng xích leng keng vang lên, “Nhưng gia tộc Hawk đã phản bội thỏa thuận! Họ đã âm thầm hợp tác với giáo hội, sử dụng những tinh chất được chiết xuất từ Cổng Sao để chế tạo vũ khí, và mong muốn trở thành những bá chủ của đảo Antis!”

Bà Aisha tháo chiếc vòng đeo hoa tím trên cổ mình; những cánh hoa từ từ tách ra và ghép lại thành một mô hình Cổng Sao thu nhỏ. “Ba ngày nữa, Hội Hiệp Sĩ miền Tây sẽ tổ chức lễ trao danh hiệu hiệp sĩ.” Bà ném chiếc vòng đó cho Robin; mô hình Cổng Sao biến thành một dấu ấn nóng hổi trên lòng bàn tay anh. “Robin, em phải mang theo thứ này và đột nhập vào lâu đài công tước, tìm ra căn phòng bí mật chứa những lá bùa đầu rồng đó.”

Bỗng nhiên, căn phòng bí mật bắt đầu rung chuyển dữ dội; những dòng chất màu xanh lam bắt đầu rò rỉ ra từ khe hở của bức tường.

Khuôn mặt bà Aisha thay đổi ngay lập tức: “Máy dò tinh chất Cổng Sao của công tước Hawk đã được kích

“Nhanh lên!” Bà gái Isabella mạnh mẽ đẩy Robin về phía các hiệp sĩ Cây Tử Đinh Hương, “Trước khi đến dinh công tước, hãy vào phòng của tôi trước; ở đó có một vật dụng có thể giúp chúng ta tránh khỏi phép thuật dò tìm tinh hoa sao!”

Trong cảnh hỗn loạn, Robin nắm lấy cổ tay của Feng Ling, và hai người được bảo vệ bởi các hiệp sĩ Cây Tử Đinh Hương, lao thẳng vào hành lang bí mật.

Phía sau, tiếng cười điên cuồng của con mèo già vang lên: “Hãy nói với kẻ lai đẻ đó của Hawk rằng – xương của cha nó vẫn đang được ngâm trong bình nuôi của Giáo hội Cơ khí đấy!”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi hành lang bí mật đóng lại, Robin thấy bà gái Isabella mở chiếc quạt xếp; mười hai tia sáng màu tím vàng bùng phát từ các thanh quạt, va chạm với sóng xung dò tạo ra một làn sóng xung kích mạnh mẽ, làm cho nóc căn phòng bí mật bị bay lên cao hàng trăm mét.

Ba mươi phút trước đó…

Công tước nhìn chằm chằm vào tinh thể tinh hoa sao đang đập trong lồng ngực mình; vị pháp sư mặc áo choàng đen đang đổ máu của các quý tộc bị bắt vào bàn thờ; mỗi khi có thêm một người được đưa đến đó, tinh thể đó lại phình to thêm một chút.

“Thưa Ngài, ông Avell của Hiệp hội Hiệp sĩ đã gửi đến tin nhắn bí mật,” một lính canh quỳ xuống và đưa ra cuộn giấy có hình ấn rồng, “Người canh cửa đã đồng ý để Ngài được đăng quang làm vua mới của đảo Antis.”

Bỗng nhiên, công tước nghiền nát viên pha lê truyền thông tin; những mảnh vỡ văng tung tóe, làm rách mặt vị pháp sư: “Vua mới? Tôi sẽ tự tay giành lấy nó!”

Ông xé toạc áo mình; những sợi sáng phát ra từ tinh thể tinh hoa sao đâm thẳng vào thái dương của vị pháp sư.

Trong tiếng kêu thét đau đớn, ký ức của vị pháp sư bị ép buộc lấy đi; những hình ảnh cho thấy hai mươi năm trước, gia đình hoàng gia đã bí mật xử tử tất cả những học giả biết được sự thật về cánh cửa sao.

“Hãy chuẩn bị cho giai đoạn hợp nhất thứ ba,” công tước lau đi những dấu vết não còn dính trên tinh thể, “Kích hoạt phép thuật dò tìm tinh hoa sao… Tôi sẽ tìm ra những kẻ đó.”

Bên trong lâu đài của dinh công tước Hawk, bỗng nhiên xuất hiện những rung chuyển dữ dội; sau đó, một cái hố lớn mở ra ở đỉnh lâu đài, và từ phía eo biển Bão Tố, một luồng ánh sáng đỏ rực chói lọi bắt đầu lan tỏa khắp bầu trời.