Robin lau sạch vết máu trên chuôi kiếm, lắng nghe tiếng xích xe ngựa vang đến từ xa. Chiếc xe ngựa được mạ vàng của bà gái Isabella đã rẽ qua góc phố; khe cửa sổ xe lộ ra nửa khuôn mặt phủ khăn voan màu tím đậm. Ba ngày trước, bà vừa xử tử ba người hầu không làm tròn bổn phận, nhưng giờ đây bà vẫn có thể đeo chiếc vòng cổ ngọc trai do Công tước ban tặng để tham dự buổi tối.

“Ngài hiệp sĩ huyền thoại đang suy nghĩ điều gì vậy?” Giọng nói khàn khàn vang lên trong bóng tối; người quản gia già bất chợt xuất hiện phía sau Robin, đang dựa vào cây gậy bằng bạc. Ánh nến chiếu lên kính mắt ông ta, tạo ra ánh sáng lạnh lẽo. “Ngài đang nghĩ về cách hành xử quyết liệt của Công tước Hawk, hay về nguồn gốc của viên ngọc trai Nam Hải trên cổ bà ấy?”

Bá tước Bóng Tối thật sự rất dai dẳng… Chỉ trong vài ngày, ông ta đã tìm ra Robin và biết rõ danh tính giả mạo của anh ta.

Thực ra, Robin rất muốn nói rằng: Đây mới chính là danh tính thật của tôi.

“Các ngài có tin tức gì mới không?” Robin hỏi một cách lạnh lùng.

Ba ngày trước, anh ta đã chứng kiến bản thân các lính canh của Công tước treo cổ ba người tình nam của bà ấy ngay tại cổng thành. Những cơn co giật trên cổ những người thanh niên đó khi họ chết, kỳ lạ thay lại gợi cho anh ta nhớ đến mùi nước hoa hồng lan tỏa trong chiếc xe ngựa này.

“Luật pháp của giới quý tộc luôn giống như lưỡi dao được ướp mật ong,” Robin cố tình đập chuôi kiếm vào bậc thang đá; những tia lửa bắn tung tóe lên đôi giày da bóng loáng của người quản gia. “Khi chém down những con kiến nhỏ, máu chảy ngay lập tức; nhưng khi đối mặt với rắn độc, người ta còn không dám xát vảy chúng.”

Người quản gia già cười khẽ, rồi rút ra một cuộn giấy da cừu từ tay áo mình.

Hoa iris được khắc trên lớp sáp vẫn còn ấm áp; đó chính là huy hiệu gia tộc của bà gái Isabella.

“Ngài nên xem cái này.” Ông ta mở cuộn giấy ra, chỉ ra những dấu ấn sáp dày đặc trên đó. “Đây là danh sách buôn lậu khoáng sản sắt từ miền Bắc vào tháng trước; chữ ký của bà công tước có ở phần ghi tên người ký. Còn ba người thanh niên bị treo cổ ba ngày trước… chỉ là những người giúp một vị quý nhân xử lý tiền bẩn mà thôi.”

Con mắt Robin co lại đột ngột.

Anh ta bỗng nhớ lại tin đồn mà mình nghe được ở quán rượu tuần trước: Hạm đội của bà gái Isabella vừa vận chuyển về ba mươi thùng hổ phách từ miền Đông, trong khi quân đội tư nhân của Công tước Hawk đang tuyển mộ những binh sĩ có khả năng chiến đấu ở vùng núi.

Những người “tình nam” bị treo cổ đó đều có các vết chai ở đầu ng

Gió đêm làm bay bổng chiếc áo choàng rách rưới của Robin; anh vuốt ve những đường nét gồ ghề trên con dấu sáp, và bỗng nhiên nhớ lại cảnh ba năm trước trên chiến trường, khi mình dùng thanh kiếm gãy đâm xuyên cổ một tướng địch, ánh mắt người đó cũng chứa đựng vẻ tuyệt vọng giống hệt thế.

Không phải sợ hãi, mà là sự tuyệt vọng đến lúc tỉnh ngộ.

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao; chiếc xe ngựa của bà Elsa đã biến mất sau bức tường hoa hồng, chỉ để lại mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương.

Robin siết chặt tờ giấy da cừu trong tay, các đốt ngón tay anh trở nên trắng bệch vì sức ép.

Có lẽ, như người quản gia già đã nói, “truyền thuyết” của một hiệp sĩ lang thang như anh muốn được chấp nhận vào nhóm hai người kia, thì anh phải làm điều gì đó đủ ngu ngốc...

“Đã đến lúc mài kiếm rồi.” Anh thì thầm với không khí; tiếng sột soạt của tờ giấy da cừu trong vỏ kiếm nghe giống như tiếng của những sinh vật đang mọc lên trong bóng tối.

Bỗng nhiên, tiếng chuông nhà thờ vang lên ầm ĩ, làm đám quạ đêm bay ngang qua mái nhà công tước; trong bóng đen của những đôi cánh chúng vỗ, Robin dường như thấy vô số khuôn mặt bị thắt cổ đang nổi lên từ những chiếc ly rượu của giới quý tộc, nhìn về phía lễ hội Thủy triều mà mỉm cười im lặng.

Lễ hội Thủy triều tại hồ Belonor ở miền Tây bắt đầu vào đêm Ngày hòa thu; mặt hồ được chiếu sáng bởi hàng ngàn ngọn đèn lấp lánh màu vàng óng, mười hai gian nhà ven hồ được xây dựng bằng gỗ bạch dương và hoa cúc; khi tia nắng cuối cùng của mặt trời lặn xuống đáy hồ, bảy mươi hai cô gái mặc váy lụa bạc bước đi trên những tấm lá sen như băng, rải những tấm lưới đầy hạt ngọc trai xuống mặt hồ lấp lánh.

Đây là nghi lễ thiêng liêng nhất của lễ hội – “Nghi lễ cầu nguyện cho mùa cá”; theo truyền thuyết, vào đêm nay, nữ thần Mặt Trăng sẽ biến những vì sao thành những con cá bạc rơi vào lưới, báo hiệu một năm bội thu sắp tới.

Những chiếc xe ngựa của giới quý tộc lần lượt dừng lại dọc theo con đường ven hồ; bánh xe nghiền nát những cánh hoa kim cúc rải rác khắp nơi.

Robin cầm trong tay tấm thiệp mờ vàng do bà Elsa ban tặng; anh cố tình mặc một bộ áo giáp cũ kỹ, nhưng lại buộc một bông hoa chuông xanh hái từ đồng ruộng ở phía sau áo choàng.

Ba ngày trước, trong vườn hoa hồng của bà, anh đã thấy cô hầu gái thân cận Feng Ling đang ngẩn ngơ trước loại hoa này.

Lều chính của lễ hội được trang trí bằng lụa tơ tằm và đá tím; trong lò sưởi ở giữa

“Ngài hiệp sĩ đang nhìn gì vậy?” Giọng nói của Phong Linh vang lên cùng với tiếng đàn harp từ giữa hồ, bất ngờ phát ra từ phía sau lưng anh. Trên đầu ngón tay cô là miếng thịt nai đã được nướng giòn rụm; dấu mỡ trên miếng thịt phản chiếu ánh trăng, tỏa ra ánh sáng màu ngọc. “Hay là ngài đang đếm xem những chiếc đèn pha lê trên gác nước có đủ để đổi lấy thanh kiếm cũ kỹ của ngài không?”

Tin mới nhất được đăng tại trang web sách số 69!

Robin nhướng mày, chú ý thấy sau tai cô có một bông hoa cúc vàng dính lại. “Tôi đang suy nghĩ…” Anh cố tình tiến lại gần mái tóc cô, ngửi thấy mùi hoa cúc thoang thoảng.

Đó là loại hương liệu Đông phương đắt tiền nhất trong tủ nước hoa của phu nhân.

“Những ngày gần đây đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao mùi máu có thể lan xa đến hai con phố, chuyện gì đang xảy ra bên trong dinh công tước vậy?”

Ngón tay Phong Linh bỗng nhiên siết chặt lại; những mảnh thịt nai rơi xuống tấm lụa. Cô quay người đi về phía bờ hồ, váy cô vuốt qua những giọt nước mắt từ những ngọn nến.

Robin theo cô lên cây cầu nổi; những tấm gỗ dưới chân anh rung nhẹ theo sóng nước. Ở phía xa, những cô gái đang cầm những cái chậu đựng đầy cá bạc đi quanh bục lễ; ánh trăng chiếu qua mang cá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên khuôn mặt họ.

“Hãy nhìn cái lưới đó.” Cô đột nhiên chỉ vào tấm lưới bạc lấp lánh giữa hồ, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm động đến nữ thần mặt trăng dưới đáy hồ. “Trông nó như có thể bắt được cả những vì sao, nhưng thực ra mỗi lỗ lưới đều ẩn chứa những gai nhọn. Năm ngoái, trong lễ hội, có một cô gái ngư dân muốn lấy trộm những viên ngọc bên mép lưới, kết quả là bàn tay cô bị gai nhọn làm rách, máu rơi xuống mặt hồ, và toàn bộ sản lượng cá của tháng đó đều có mùi gỉ sét.”

“Cô muốn nói điều gì?” Robin nhìn cô với vẻ bối rối.

“Có những chuyện mà người ở cấp độ của chúng ta không nên can thiệp vào… Đừng hỏi nữa; trong đêm đó, ba vị hiệp sĩ huyền thoại đã qua đời.” Khi nói ra điều này, Phong Linh hiển thị vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

Robin cúi đầu, nhìn thấy một vết sẹo mờ nhạt ở gốc ngón út của cô, rồi đột nhiên nắm lấy tay cô, nói với giọng đầy tình cảm: “Dinh công tước thật nguy hiểm… Sao không cùng tôi trốn khỏi vùng biên giới phía tây đi?”