Ánh kiếm của Robin tạo nên một tấm lưới tử thần; mỗi đòn chém đều nhắm trúng chính xác vào các điểm ma thuật trên người Kreis.

Áo choàng của Kreis bị xé ra bảy vết nứt; làn da già nua của ông ta bắt đầu chảy máu màu đỏ sẫm.

Ông ta lảo đảo và đập vỡ một cột đá; phần đỉnh cây gậy phép bằng đá obsidian đột nhiên nứt ra thành những vân hình mạng nhện.

“Các ngươi còn đợi cái gì nữa?!” Kreis hét lên vào không khí, giọng nói lần đầu tiên tràn đầy hoảng loạn.

Nhưng chỉ có tiếng va chạm của hai thanh kiếm từ xa – vị hiệp sĩ bạc tóc huyền thoại và một vị hiệp sĩ khác đang dùng kỹ năng kiếm thuật tinh vi và sự phối hợp ăn ý để đánh bại ba pháp sư mặc áo choàng đen – mới là phản hồi dành cho ông ta. Những cơn gió kiếm tạo ra những vết nứt hình tổ ong trên bức tường.

Đầu kiếm của Robin bỗng nhiên phát ra ánh sáng bạc chói lọi; tấm khiên cuối cùng mà Kreis vội vàng dựng lên bị vỡ tan như kính.

Những ngón tay gầy guộc của vị pháp sư già bất ngờ đâm vào vết thương của mình, dùng máu để vẽ những biểu tượng ma thuật méo mó trên không khí: “Với danh nghĩa của Hội đồng Pháp sư…”

“Bùm!”

Toàn bộ bức tường bỗng nhiên nổ tung; dưới ánh trăng, ba bóng người lơ lửng xuất hiện.

Nhưng nụ cười lạnh lùng trên môi Kreis lập tức đông cứng lại – ba pháp sư cấp một kia giống như những con rối được buộc bằng những sợi xích bạc; đầu mút của những sợi xích đó nằm trong tay một người đàn ông cao lớn đeo mặt nạ đồng.

“Học viện Hiệp sĩ, vị hiệp sĩ huyền thoại Odom.” Giọng nói trầm ấm vang lên từ sau chiếc mặt nạ; những biểu tượng cấm ma thuật liên tiếp xuất hiện trên những sợi xích.

Ba tù nhân lập tức phát ra những tiếng kêu thảm thiết; áo choàng của họ tự bốc cháy mà không cần gió, để lộ những hình xăm ma thuật đang dần biến mất trên da họ.

Khuôn mặt của Kreis bỗng nhiên trở nên già đi mười tuổi.

Ông ta nhận ra những sợi xích đó – theo truyền thuyết, chúng được làm từ xương của những con rồng thiên thạch rơi xuống đất; đây là những công cụ tra tấn do vị chủ tịch đầu tiên của Học viện Hiệp sĩ chế tạo riêng để giam cầm những pháp sư cấp cao.

“Hóa ra… các ngươi đã biết từ lâu…” Giọng nói của vị pháp sư già yếu ớt như tiếng chuông rách.

Bất ngờ, ông ta nghiền nát viên pha lê giấu trong hàm răng, và toàn thân biến thành đàn quạ máu bay tán loạn khắp nơi.

Nhưng kiếm của Robin nhanh hơn cả đàn quạ; ánh kiếm sáng loáng vẽ nên những đường cong hoàn hảo trong không trung; mười ba con quạ máu đều bị chặt đứ

Ngón tay Robin nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm, cảm nhận được dấu vết theo dõi ẩn giấu bên trong vỏ kiếm đang hơi nóng lên. Anh nhìn về phía con quạ máu biến mất, khóe miệng anh nở nụ cười lạnh lùng.

“Để nó trốn thoát rồi sao?” Khuôn mặt bằng đồng của người giám ngục Odum quay về phía Robin; các ký hiệu trên xích vẫn đang lấp lánh. Robin không trả lời, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào vỏ kiếm đeo bên hông mình.

Dưới chiếc mặt nạ đồng, tiếng cười trầm thấp vang lên: “Tốt lắm, đứa bé này… đã học được cách làm của ‘thợ săn phù thủy’ rồi đấy.”

Alyna định hỏi thêm, thì từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng ho của Hầu tước Sonata.

Vị lão hầu tước đang tựa vào thanh kiếm gãy, quỳ xuống bằng một chân; vết thương trên ngực ông đang chảy ra máu đen – đó là vết thương do lời nguyền mà Kreis gây ra ban đầu.

“Hãy cứu người trước.” Robin nhanh chóng tiến lại gần, đặt tay phải lên vị trí cách vết thương ba inch, khuôn mặt anh lập tức trở nên nghiêm túc.

Robin nói: “Hầu tước Sonata, tình trạng của ngài rất nghiêm trọng, cần phải tìm sự giúp đỡ của linh mục càng sớm càng tốt.”

Ngay lập tức, một linh mục đi theo quân đội được gọi đến.

“Tôi sẽ kiểm tra tình trạng của Hầu tước.”

“Thưa Ngài Odum,” Robin không ngẩng đầu mà nói, “khu ổ chuột ở phía đông thành phố cần phải được thanh lọc.” Giọng anh rất nhẹ, nhưng mỗi từ đều nặng trĩu như chì.

Khuôn mặt bằng đồng im lặng một lúc, sau đó xích bỗng nhiên siết chặt lại. Ba pháp sư bất tỉnh bị kéo lên trời như những con búp bê rách nát. “Ba ngày sau, tôi muốn nhìn thấy báo cáo thẩm vấn đầy đủ.” Bóng dáng của Odum dần khuất vào bóng tối; khi ông biến mất, tiếng xích vẫn vang vọng trên bức tường đá.

Khi hơi thở của hầu tước cuối cùng cũng trở nên ổn định, Robin đột nhiên nắm lấy tay của Alyna đang muốn giúp đỡ ông.

Tai anh rung nhẹ – từ đống đổ nát cách đó ba trượng, có tiếng lá cây bị giẫm nát.

“Có vẻ như vẫn còn chuột…” Khi thanh kiếm của Robin được rút ra, một đám khói tím bỗng nhiên bùng nổ cách đó hai mươi bước.

Lưỡi dao của Robin chính xác chém qua đám khói, nhưng chỉ cắt đứt nửa cánh tay của con rối đang tan chảy. Phần cánh tay bị cắt lộ ra cấu trúc kỳ lạ với các bánh răng và mạch máu xen kẽ; ngón tay của con rối vẫn còn nắm chặt một viên tinh thể ghi chép thông tin.

Rein đá đập tan phần còn lại của con rối: “Đồ của Giáo hội Cơ khí à? Hội đồng Pháp sư đã liên minh với họ từ khi nào vậy?”

Robin dùng đầu lưỡi dao nhấc viên tinh th

Khi viên pha lê được ném lên không trung, nó bùng nổ thành vô số tia sáng; những tia sáng ấy hình thành nên một bản đồ ba chiều – chính là vị trí hiện tại của họ. Điểm đỏ đại diện cho Kres đang lấp lánh ở phía bắc thành phố, cạnh đó có ghi dòng chữ màu đỏ thẫm:

**[Học viện Hiệp sĩ Tây Bộ, các người đã khiến kẻ thù mạnh mẽ chưa từng có xuất hiện… Chúng ta có thể liên minh để cùng nhau lật đổ sự thống trị của Hội đồng Pháp sư.]**

“À, ra vậy…” Robin nhìn vào Lãnh chúa Hiệp sĩ huyền thoại Rein với vẻ ngơ ngác.

“Lãnh chúa, Giáo hội Cơ khí là gì ạ?” Chiếc đao của Robin vẫn đang treo giữa không trung, lưỡi dao còn dính chút dầu nhờn kỳ lạ từ cánh tay rô-bốt.

Khi anh quay sang nhìn Rein, anh nhận thấy vẻ mặt của vị hiệp sĩ huyền thoại này trở nên nghiêm túc đến lạ.

“Giáo hội Cơ khí…” Lưỡi kiếm của Rein đột nhiên phát ra tiếng ù ầm, như thể nó đang cảm nhận được điều gì đó, “là một tổ chức cổ xưa hơn cả Hội đồng Pháp sư.”

Elena bỗng nhiên thót lên khi nhặt được một bánh răng từ đống đổ nát của rô-bốt. Trên vành trong của bánh răng có khắc dòng chữ nhỏ: **[Thịt xác yếu đuối, cơ khí mãi mãi bất diệt.]**

“Ba trăm năm trước, vào thời kỳ Thảm họa…” Rein dùng lưỡi kiếm vẽ ba vòng tròn chồng lên nhau trên mặt đất, “Hội đồng Pháp sư, Giáo hội Cơ khí và Liên đoàn Hiệp sĩ của chúng ta từng là đồng minh chung trong cuộc chiến chống lại Vực Sâu.”

Bỗng nhiên, anh dùng chuôi kiếm đập vỡ chiếc bánh răng đó; những mảnh kim loại tạo ra vài giọt chất lỏng phát sáng. Khi chất lỏng đó rơi xuống đất, nó tạo ra một cái hố sâu phun ra khói trắng.

“Cho đến khi họ bắt đầu biến con người thành…” Lời nói của Rein bị tiếng ầm ầm từ xa cắt ngang.

Mọi người quay đầu nhìn lại; bầu trời phía bắc thành phố đột nhiên bị một tia sáng xanh lam xé toạc, bên trong tia sáng ấy có thể nhìn thấy bóng dáng của một chiếc bánh răng khổng lồ đang từ từ quay tròn.

Đôi mắt Robin co lại đột ngột – đó chính là hướng mà Kres đang bỏ chạy.

Rein đâm thanh kiếm đẫm máu xuống đất; tiếng va chạm giữa kim loại và đá vang lên rõ ràng. Anh nhìn về phía bóng dáng chiếc bánh răng đang dần biến mất ở phía bắc, ánh mắt anh lấp lánh với vẻ hoài niệm.

“Ba trăm năm trước, khi vết nứt của Vực Sâu lần đầu tiên xuất hiện ở giữa lục địa…” Giọng nói của anh bỗng nhiên trở nên như tiếng chuông cổ xưa vang vọng, “Lúc đó chưa có Học viện Hiệp sĩ… Chỉ có mười hai vị hiệp sĩ nhận được di sản của các vị anh hùng