“Nếu vậy thì,” khuôn mặt nhợt nhạt của hiệp sĩ Mục Cát Lâm hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, “thỏa thuận trước đây của chúng ta sẽ phải dựa vào kết quả cuộc chiến giữa hai ngài.”

“Mục Cát Lâm…” Ladagòn nói với vẻ lạnh lùng, “Xét đến tình bạn xưa kia giữa chúng ta, ta có thể đồng ý đối đầu công bằng với ngươi, nhưng việc của các con trai ta… ta chưa bao giờ hứa đâu.”

“Thưa ngài,” hiệp sĩ Otoapis cũng đặt tay lên thanh kiếm lớn đeo bên hông, khuôn mặt già nua của ông hiện rõ vẻ tức giận, “Cuộc chiến vừa rồi quả thực đã khiến ta rất ngưỡng mộ ngài; hiện nay trên thế giới này, có lẽ không có ai sánh kịp ngài cả. Nhưng việc của hai ngài ấy… không phải là điều mà ngài có thể quyết định một mình được.”

“Họ đều là con ruột của bệ hạ, Mục Cát Lâm Nếu ngài dùng uy thế của một người thầy để áp đặt ý muốn của hoàng tử Ratan, buộc hai người anh em bán thần phải đối đầu với nhau… thì đó thật sự là điều trái với đạo đức của một hiệp sĩ! Nếu ngài vẫn quyết tâm làm theo ý mình, dù ta chỉ là một cái cây già yếu, nhưng ta vẫn có thể rút kiếm và chiến đấu!”

Đúng lúc cả hai phe đang căng thẳng đối đầu, bỗng nhiên từ phía dưới vang lên một tiếng hét: “Không phải như vậy đâu!”

Ratan bất ngờ đứng dậy, bước đến bên cạnh hiệp sĩ Mục Cát Lâm và nói lớn: “Cha ơi, những gì thầy vừa nói không phải là quyết định riêng của thầy, mà là ý kiến chung của con và các em!”

Anh nhìn thẳng vào Ladagòn, người đang có vẻ bối rối, và nói với giọng đầy quyết tâm: “Khi cha rời đi cách đây mười năm, cha đã nói với con – khi mới bốn tuổi – rằng con phải trở thành một anh hùng vĩ đại trong đời này! Suốt mười năm qua, con chưa bao giờ quên lời hứa của cha, vì vậy con mới luôn cố gắng rèn luyện dưới sự dạy dỗ của các thầy ở Kalia cho đến hôm nay.”

“Hôm nay, con chỉ muốn chứng minh với cha rằng… con, người lớn lên ở Kalia, không hề kém cạnh các em trai em gái con sống dưới gốc cây Vàng; và người mẹ mà cha đã bỏ rơi cách đây mười năm… cũng không hề kém cạnh bệ hạ Maryka chút nào…”

Giọng nói của anh càng lúc càng trở nên hăng hái, và cuối cùng anh tuyên bố như thể đang la hét: “Con muốn cha biết rằng… dù không được dạy dỗ bởi Hoàng gia Vàng, con vẫn có thể trở thành bán thần mạnh nhất thế giới!”

Lời nói của anh vang dội như tiếng sấm, giống như tiếng gầm rú của một con sư tử non vừa chào đời, làm rung chuyển cả không gian xung quanh!

Hiệp sĩ Otoapis, người trước đó đã cố gắng ngăn

Loại cơn giận dữ và sự bất mãn như ngọn lửa hoang dã ấy, loại tình yêu và sự kiên định vẫn không hề tan biến trong nỗi cô đơn sau khi bị phản bội ấy, cùng với tham vọng kinh khủng ấy – dù thời gian trôi qua, chúng vẫn không thể bị xói mòn… Tất cả những điều này khiến vị hiệp sĩ già bỗng nhiên cảm thấy choáng váng; dường như anh ta thấy bóng dáng của một thiếu niên khác trong con người cậu bé trước mắt mình… Nếu đứa trẻ đó có mặt ở đây, có lẽ nó sẽ sẵn lòng đối đầu với thách thức này mà thôi…

Lời nói của Ratan quá thẳng thắn và trung thực, đã làm tan vỡ hoàn toàn sự hòa thuận giả tạo giữa cha con họ trước đây.

Radaogang ngẩn ngơ nhìn người con trai cả mà ông yêu quý nhất, trong đầu chỉ cảm thấy mơ hồ và rối ren; vô số ký ức trong quá khứ bỗng nhiên biến thành cơn bão cuồng nộ, và dường như có một giọng nói xa xôi, vĩ đại đang thì thầm sâu thẳm trong tâm trí ông.

Khuôn mặt của Reinala liên tục xuất hiện trước mắt ông – hình bóng thanh lịch như chim én bay lượn trên chiến trường ngày xưa, phép thuật Nguyệt Tròn huyền ảo và mạnh mẽ, những ly rượu ngon được uống cùng nhau dưới ánh trăng Vương Đình, những khoảnh khắc vui đùa giữa các con cái và con sói đỏ trong cung điện… Ông lại nhớ đến sự bối rối, giận dữ, bất lực và tuyệt vọng khi nhận được lệnh triệu tập… Cuối cùng, tất cả những cảm xúc ấy đều chỉ kết thúc bằng một sự phản bội không thể chối cãi và nỗi ân hận kéo dài suốt nhiều năm.

Ông không thể từ chối… Không phải vì quyền lực mà bức thông cáo từ Nữ Hoàng Vĩnh Cửu mang lại, mà là vì vào khoảnh khắc đó, ông nhận ra mình “không thể” từ chối yêu cầu của người phụ nữ ấy.

Trong những suy nghĩ hỗn loạn ấy, ông cứ như đang ngồi trước một tấm gương; hình ảnh của mình trong gương phát ra ánh sáng vàng nhạt, mọi đường nét đều thể hiện sự hoàn hảo thiêng liêng… Bỗng nhiên, hình ảnh ấy vỡ vụn không lời báo trước, rồi lại trong chốc lát được tái hiện thành hình dáng của một người phụ nữ.

Radaogang giật mình… Người phụ nữ đó chính là vợ hiện tại của ông, nữ thần chính thống duy nhất ở vùng biên giới – Nữ Hoàng Vĩnh Cửu Malika!

Ông đau đớn ôm lấy đầu mình, toàn bộ sức mạnh huyền bí trong người ông bỗng nhiên bùng nổ, đẩy lùi những cơn ác mộng kỳ lạ trong đầu… Khi mở đôi mắt đầy máu đỏ lên, mọi người vẫn giữ nguyên vẻ mặt và tư thế ban đầu; có vẻ như thời gian chỉ mới trôi qua trong chốc lát mà thôi.

Ông mệt mỏi nhìn quanh sân đấu, ánh mắt dừng lại một

“Tại sao…” Marlenia mở to đôi mắt, ngây người nhìn theo bóng lưng của Radagan đang xa dần, “Tại sao ba lại đi?”

Cô bé nhìn về phía Ratahn đứng ở chính giữa bàn tiệc với vẻ hoảng loạn. Người anh trai mới quen biết này toát ra một thứ khí chất khiến cô cảm thấy rất áp lực; thậm chí việc hít thở cũng trở nên khó khăn hơn.

Phía trước một chút là anh trai Rakad – người lúc gặp mặt còn mỉm cười với cô, nhưng bây giờ lại nhìn cô và Mikaela với vẻ căm ghét; ngay cả chị gái xinh đẹp Lani cũng không còn hiền dịu như trước nữa, mà chỉ lạnh lùng nhìn về phía trước, trong ánh mắt không hề lộ ra chút tình cảm nào.

Hiệp sĩ Ottopis cũng nhìn theo hướng Radagan đã rời đi với vẻ bối rối, nhưng dù sao ông cũng là một quan lại trung thành của hoàng gia, nên không thể đi theo để can thiệp vào chuyện này. Vì vậy, ông quay sang nhìn Hiệp sĩ Mục Cát Lâm và nói: “Hoàng thượng hôm nay không khỏe, liệu chuyện mà ngài vừa đề xuất có thể tạm thời hoãn lại và bàn bạc vào ngày mai không?”

Tuy nhiên, Hiệp sĩ Mục Cát Lâm vẫn kiên quyết: “Thủ lĩnh Ottopis, mặc dù tôi được coi là người thầy của ba vị hoàng tử trong triều đình này, nhưng tôi không có quyền can thiệp vào quyết định của họ. Hoàng thượng trước khi rời đi đã yêu cầu chúng ta tự quyết định về chuyện này; vậy tại sao chúng ta không để cho Thái tử Ratahn và Thái tử Mikaela tự quyết định?”

“Anh…”

“Thủ lĩnh Ottopis,” Ratahn là người lên tiếng trước, “Thầy và con đều không có ý xúc phạm Hoàng Kim Đại Vương Gia. Chuyện hôm nay là chuyện gia đình của chúng ta; xin ngài đừng can thiệp. Hơn nữa, trong cuộc đấu này, con sẽ tự kiểm soát bản thân và chắc chắn sẽ không làm tổn thương đến Mikaela.”

Ratahn nhìn về phía Mikaela và nói tiếp: “Chúng ta có chung dòng máu; việc con gọi anh là em trai trước đây không phải là lời nói dối. Chỉ là do lập trường khác nhau mà cuộc chiến này không thể tránh khỏi.”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Mikaela, Ratahn thở dài và nói tiếp: “Nếu anh không muốn chiến đấu thì cũng không sao cả. Như vậy, con vẫn có thể chứng minh cho cha thấy những gì con vừa nói. Sau này, nếu anh và Marlenia đến Kalia thăm chơi, mối quan hệ huyết thống giữa chúng ta vẫn sẽ được giữ nguyên.”

Mikaela hít một hơi thật sâu, đối mặt với áp lực từ Ratahn, anh nói: “Anh trai Ratahn, xin lỗi, con không thể đồng ý với điều này.”

“Lý do cha mẹ chúng tôi mời các bạn đến kinh đô học tập là vì, thứ nhất, sau bao năm xa cách, cha con muốn bù đắp lại tình cảm gia đình; thứ hai, là vì lo ngại rằng dù hiện tại triều đình mới ổn định, nhưng ở những nơi mà “Cây Vàng” không thể kiểm soát được, vẫn còn rất nhiều nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Chúng ta – những người bán thần – sinh ra đã sở hữu sức mạnh vĩ đại từ luật pháp. Nếu không thể gắn bó và thân thiết với nhau, thì khi có biến động xảy ra, việc anh em giành giật quyền lực, đồng minh lại trở thành kẻ thù sẽ không phải là lời đe dọa suông. Hôm nay, cuộc đấu này của chúng ta chỉ là để thử sức mà thôi; nhưng hãy tưởng tượng, hai mươi năm sau, nếu chúng ta lại đối đầu với nhau với tư cách là những người bán thần… Lúc đó, từ phía tây Lệ Yên Nià đến phía đông Giai Lệ, liệu trên thế giới này còn nơi nào là bình yên cho loài người sống không?”

Những lời này khiến mọi người có mặt đều rung động. Ngay cả Racad – người trước đây luôn coi Mikaela và anh chị em Marlenia là những kẻ đáng ngờ – cũng bỗng ngừng lại, ánh mắt anh ta đầy những cảm xúc phức tạp. Là người trong ba anh chị em nhà Kalia am hiểu sâu sắc về lịch sử, làm sao anh ta có thể không biết rằng những lời này của Mikaela đã từng được chứng minh qua vô số trường hợp trước đó?

Tất nhiên, người bị ảnh hưởng sâu sắc nhất chính là Lục Diễa– người ngồi bên cạnh Mikaela. Nếu không phải vì trong kiếp trước anh ta đã biết trước xu hướng phát triển của thế giới này, có lẽ lúc này anh ta cũng sẽ cùng với vô số người dân của “Vương quốc Vàng” mơ tưởng về một thời đại hòa bình và thịnh vượng vĩnh cửu.

Trong khi đó, Mikaela không chỉ nhận thấy được những nguy hiểm ẩn chứa dưới vẻ bề ngoài hòa bình này, mà còn dự đoán được những hậu quả khủng khiếp của những cuộc chiến tranh tương lai. Thật xứng đáng gọi anh ta là vị thánh đã sáng lập ra “Luật Pháp Vàng Thuần khiết” và được hàng triệu sinh linh sau này tôn sùng.

Ratane nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, dường như đang suy ngẫm sâu sắc về những lời nói của Mikaela. Sau một lúc, anh ta mở mắt ra và quyết đoán lắc đầu: “Tôi đã lắng nghe những gì anh nói, nhưng mọi việc đều có thứ tự ưu tiên riêng. Tôi đã chuẩn bị mười năm cho ngày hôm nay; nếu lùi bước lại, tôi sẽ phụ lòng bản thân mình – người đã cố gắng rèn luyện không ngừng nghỉ – và cũng sẽ phụ lòng mẹ tôi, người đã lo lắng đến mức ăn uống không ngon, phải sống ẩn dật trong cung điện.”

__TERMLOCK000__

Đôi mắt màu đỏ thẫm của Marlenia bỗng nhiên phát sáng lấp lánh, ánh sáng đỏ rực kỳ lạ hiện lên trên đó.

Cô cố gắng ngồd dậy trên mặt bàn và nhìn về phía Ratan, nói: “Anh trai tối qua đã mệt đến kiệt sức để giúp Marlenia chống lại căn bệnh hủy hoại này; sao anh lại muốn đánh nhau với anh ấy nữa? Nếu nhất định phải đánh, em sẽ đi cùng anh!”

Giọng nói của cô lẫn lộn tiếng khóc nức nở; trong sự tức giận ấy, vẫn có chút e sợ đặc trưng của một cô bé chưa đầy mười tuổi. Đối diện với một người anh trai oai phong, đáng sợ như Ratan, làm sao cô không thể không sợ hãi được?

Bỗng nhiên, Marlenia cảm thấy ai đó xoa đầu mình; cô ngẩng đầu lên và thấy Lục Diễa đã xuất hiện bên cạnh mình.

Anh nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô và nói: “Ngốc ơi, có anh ở đây, còn sợ cái gì nữa?”

“Và còn có anh nữa,” Lục Diễa nhẹ nhàng đá vào chân bàn của Mikaela, “Trước đây anh đã nói rằng hôm nay sẽ có việc gì đó, anh sẽ đảm nhận; sao lại vội vàng muốn tỏ ra mạnh mẽ thế nhỉ? Ban nãy anh còn nói đủ thứ nghe có vẻ oai phong lắm, khiến anh không có cơ hội xen vào cuộc trò chuyện.”

Mikaela ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Em không có ý muốn tỏ ra mạnh mẽ đâu, chỉ là…”

“Thôi, đừng nói nữa,” Lục Diễa vung tay và nói, “Hãy chăm sóc em gái mình cho tốt nhé!”

Nói xong, anh bước đến giữa bàn tiệc và dừng lại cách Ratan vài bước.

Ratan rõ ràng không ngờ Lục Diễa lại đột nhiên can thiệp vào chuyện riêng gia đình họ, và do dự nói: “Lục Diễa, đây rõ ràng là chuyện riêng của gia đình chúng ta; anh can thiệp thay mặt cho Cổ Long Đại Vương Gia, có phải không hợp lý lắm không?”

“Anh hiểu sai rồi, tôi không đại diện cho Cổ Long Đại Vương Gia, mà là đại diện cho bản thân mình.”

Khi Ratan còn đang băn khoăn, Lục Diễa giải thích tiếp: “Chuyện riêng của hai gia đình các bạn tôi không thể can thiệp được, nhưng anh vừa nói rằng anh muốn trở thành vị bán thần mạnh mẽ nhất thế giới—“

Anh nhún vai và nói: “Tôi đã tính kỹ rồi, số lượng bán thần chỉ có vài người thôi; Cát Đức Văn và tôi cũng được tính vào số đó chứ?”

Tuy nhiên, con trai của anh chàng Cát Đức Văn kia đều lớn tuổi hơn cậu; việc cậu đối đầu với họ ngay bây giờ không hợp lý chút nào. Vì vậy, nếu cậu muốn chứng minh bản thân trước Đức Vua Ladagòn, sao không thử đấu với tôi xem?”

Ngay khi lời này vang lên, một khí chất mạnh mẽ không kém gì Latahn bỗng nhiên tỏa ra từ người anh ta. Khi hai khí chất đối đầu nhau, bầu không khí nặng nề trên bàn tiệc lập tức tan biến không còn dấu vết.

Hiệp sĩ Otao Pius thấy Lục Diễa đột nhiên xuất hiện để giải quyết tình huống, trong lòng hoảng mang nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong khi đó, hiệp sĩ Mục Cát Lâm không muốn tình hình tiếp diễn theo hướng này và lên tiếng ngăn cản: “Thưa Lục Diễa Hoàng tử, Ngài mới đến kinh đô được vài tháng mà thôi. Dù có sức mạnh ngang ngửa với Latahn Hoàng tử, nhưng điều đó cũng chỉ là nhờ vào di sản máu rồng mà Ngài sở hữu; điều đó vẫn chưa đủ để bác bỏ những lập luận mà tôi vừa đưa ra.”

“Lời của ngài thật sai lầm!” Lục Diễa cười nói, nhìn về phía hiệp sĩ đang tỏ vẻ bối rối kia. “Mọi người đều biết rằng, tôi mới thoát xác được ba tháng thì đã đến La Đức. May mắn thay, trong vài tháng qua, nhờ sự hướng dẫn của nhiều thầy bạn tốt bụng ở kinh đô, tôi mới có được sức mạnh đủ để đối đầu với con trai của ngài. Nếu ngài không tin, hãy nhìn này…”

Nói xong, anh ta rút thanh kiếm lông rồng đằng sau lưng ra, chỉ tay lên trời; lưỡi dao bỗng nhiên phát ra ánh sáng vàng rực rỡ. Những tia sáng lấp lánh rơi xuống, và khí chất mạnh mẽ từ người anh ta tăng lên đáng kể, lập tức phá vỡ sự cân bằng ban đầu, cuồn trào như sóng biển dâng cao, áp đảo Latahn!

“Lời thề bằng vàng!” Hiệp sĩ Mục Cát Lâm kinh ngạc thốt lên.