Khi bức thư trả lời của Cliver đến Varelia Điện, Lục Diễa đang tập luyện Thể xác Rồng Vương trong sân vườn.

Quế Lệ Nhĩ nhận lấy một ống kim loại được niêm phong bằng phép thuật từ người tin cậy kia, rồi chạy nhanh vào sân trong, chỉ để phát hiện ra rằng lão già Atok với mái tóc đã bạc một nửa cũng đang ở đó.

Vị lão nhân này, hơn bảy trăm tuổi, đang ngồi trên chiếc ghế dài dưới bóng cây, cầm trên tay cuốn sách giải thích các kỹ năng chiến đấu trong bão tố. Những ngón tay thô ráp như rễ cây lần lượt lật qua những trang giấy đã phai màu, ánh mắt ông ta thỉnh thoảng lộ ra vẻ hứng thú sâu sắc.

“À, là Quế Lệ Nhĩ đấy à…” Atok nhận ra sự xuất hiện của cô gái, mỉm cười và vẫy tay mời cô lại gần hơn. “Lúc này công chúa đang trong giai đoạn quan trọng của việc luyện tập, em hãy đợi ở đây một lát đi.”

Người lão này, cùng với Quế Lệ Nhĩ và Ái Các Kỳ, đều thuộc về dòng dõi cao quý của loài rồng bay; hai người sau này chắc chắn sẽ trở thành thành viên của Hội Lão Giả. Vì vậy, Atok luôn coi họ là những người trẻ tuổi đáng được hỗ trợ, và mối quan hệ giữa họ luôn rất thân thiết.

“Lão gia.” Quế Lệ Nhĩ tiến lại gần và chào hỏi. Cô nhanh chóng bị cuốn hút bởi cuốn sách trong tay lão nhân, và tự hỏi: “Cuốn sách này đối với ngài chắc chắn không phải là tài liệu dành cho người mới bắt đầu, vậy tại sao ngài lại đọc nó với vẻ say mê như vậy?”

Atok cười ha hả, đóng cuốn sách lại và đưa cho cô: “Em không hiểu đâu phải không? Cứ tự mình xem đi rồi sẽ biết thôi.”

Quế Lệ Nhĩ nhận lấy cuốn sách, lướt qua vài trang đầu tiên. Ban đầu cô không có phản ứng gì, nhưng sau khi đọc thêm vài trang nữa, đôi lông mày oai vệ của cô bắt đầu nhướng lên; tốc độ lật trang càng lúc càng nhanh, biểu cảm trên khuôn mặt cô cũng dần chuyển từ bình thường sang ngạc nhiên, và khi đọc đến những trang cuối cùng, ánh mắt cô đã tràn đầy sự kinh ngạc sâu sắc.

Cô đặt cuốn sách xuống, nhìn về phía Lục Diễa đang ngồi thiền gần đó, và nhẹ nhàng hỏi Atok: “Những ghi chép trong sách này đều là của công chúa trong những ngày vừa qua phải không?”

“Atok này, những ghi chép này đã cách đây một tháng rồi. Những ngày gần đây, công chúa đang tập luyện ở nơi khác...” Lão nhân chỉ về phía đống sách cao hơn bên cạnh mình – đa số vẫn là những cuốn sách giải thích về các kỹ năng chiến đấu và kiếm thuật, nhưng mức độ phức tạp và khó hiểu của chúng đã cao hơn nhiều so với cuốn sách mà Quế Lệ Nhĩ đang cầm trên tay.

“Hôm qua khi trò chuyện với Merrell, tôi nghe ông lão kia nói rằng Hoàng tử không chỉ thừa hưởng một tài năng đặc biệt trong việc kế thừa các bí quyết Cổ Long, mà còn có những phương pháp riêng biệt trong việc luyện tập các kỹ năng chiến đấu. Chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, Ngài đã nắm vững gần ngàn cuốn sách giáo khoa, và những ghi chú của Ngài thậm chí còn khiến cả ông ta cũng phải suy ngẫm sâu sắc.”

Atok vuốt râu và thở dài: “Lúc đầu tôi còn nghĩ là ông lão đang nịnh bợ Hoàng tử thôi; dù sao chúng ta cũng đã nghiên cứu những thứ này hàng trăm năm rồi, không thể nào Hoàng tử học được trong vài ngày mà đã vượt xa chúng ta được. Nhưng sau khi chứng kiến bằng chính mắt, tôi mới nhận ra rằng chính mình mới là kẻ tự cho mình thông minh đó… Những gì được ghi chép trong những cuốn sách này, đối với tôi và Merrell có lẽ chỉ là những điều đáng để tham khảo mà thôi; nhưng đối với các bạn và Ái Các Kỳ thì đó đã là những phương pháp chuẩn mực không thể sai lầm được.”

“Quả thật vậy,” Quế Lệ Nhĩ nói. “Khả năng hiểu biết về chiến đấu của Ngài và trí tuệ thông minh của Ngài hoàn toàn là hai khía cạnh đối lập nhau; Ngài luôn có thể dùng những lời nói ngắn gọn nhất để chỉ ra điểm then chốt của mỗi kỹ năng chiến đấu. Không chỉ vậy, Ngài còn đưa ra những phương pháp luyện tập chính xác và hiệu quả, cũng như nhiều cách để tăng cường sức mạnh của các kỹ năng đó. Bất kỳ một khía cạnh nào trong số này cũng đòi hỏi những bậc thầy đã nghiên cứu nó hàng chục năm mới có thể hiểu được.”

“Nhưng đối với Hoàng tử…” Cô ngước nhìn bóng dáng cao ráo của Ngài trong sân, “Ngài đã thực hiện những điều này hàng trăm, hàng nghìn lần rồi.”

Vào khoảnh khắc này, hai thành viên thuộc tộc Rồng – những người đều được coi là những tài năng xuất chúng ở lứa tuổi của mình – đều có cùng một suy nghĩ: Hóa ra sức mạnh của một nửa thần linh lại lớn lao đến thế sao?

Trong suốt cuộc đời dài và kinh nghiệm phong phú của tộc Rồng, họ đã chứng kiến quá nhiều nhân vật xuất chúng, từ Nữ hoàng Đại Vương Triều cai trị học viện ma thuật Kalia và Nguyệt Tròn ở học viện ma thuật Reialucaria, cho đến “Thanh kiếm Đen” Malikas – người bảo vệ Nữ hoàng Marika như bóng tối, hay những hiệp sĩ mạnh mẽ như Mục Cát Lâm, Otapis, Siluria… Dù họ không mang trong mình dòng máu nửa thần linh, nhưng tất cả đều sở hữu sức mạnh gần như ngang bằng với những vị thần đó.

Chính vì lý do này mà trước khi thế hệ các bán thần tiếp theo mạnh mẽ nổi lên và gây ra cuộc chiến tàn khốc đẩy cả Kỷ nguyên Vàng vào hủy diệt, trong mắt loài rồng và đại đa số mọi người, không hề có khoảng cách sức mạnh chênh lệch quá lớn giữa những anh hùng mạnh mẽ nhất và các bán thần.

Họ vẫn chưa từng chứng kiến những người như Ratan – người đã dùng sức mình để phong ấn cả bầu trời sao; Rakad – kẻ đã sử dụng phép thuật để khôi phục lại những lời nguyền cổ xưa của GMǐ ěr; Marlenia – nữ chiến binh sở hữu thanh kiếm vô song; hay cả vị Vua Cuối Cùng Mạc Cát Đức – người đã một mình canh giữ thành phố hoàng gia và khiến vô số anh hùng phải đổ máu. Đó là một thời đại mà những huyền thoại vẫn chưa được lan truyền; mọi người vẫn chưa nhận ra rằng những bán thần non nớt này sau này sẽ trưởng thành thành những bá chủ uy nghiêm, thống trị thiên hạ.

Nếu nhìn từ góc độ lịch sử, vào buổi hoàng hôn cuối cùng của Kỷ nguyên Vàng huy hoàng, ngay trước khi cuộc chiến đen tối bắt đầu, dù khu vực biên giới đang ở ngã rẽ từ thịnh vượng sang suy tàn, nhưng liệu nó có phải cũng chính là đỉnh cao của sức mạnh con người qua hàng nghìn năm không?

“Lão già Atok, Quế Lệ Nhĩ…” Sau khi kết thúc việc tu luyện, Lục Diễa gật đầu chào hỏi hai người, “Thư từ Cliver đã đến chưa?”

Quế Lệ Nhĩ đưa cho Lục Diễa chiếc ống kim loại được chế tác tỉ mỉ đó. Sau khi nhận lấy, Lục Diễa đưa một luồng sức mạnh thần linh vào bộ mã hiệu được khắc trên bề mặt ống kim loại; ngay lập tức, ốc khóa trên ống liền mở ra, để lộ ra vài trang giấy được cuộn gọn bên trong.

Lục Diễa lấy những trang giấy đó ra và đọc kỹ từ đầu đến cuối. Cliver đã sử dụng một loại mật mã đã được thỏa thuận trước; nhìn bề ngoài, những trang giấy đó chỉ chứa đầy những lời vô nghĩa, nhưng chỉ có Lục Diễa biết mật mã mới có thể hiểu được nội dung thực sự bên trong.

Trong thư, Cliver đã mô tả chi tiết nguyên nhân và diễn biến của sự kiện “tu luyện cổ xưa”. Mặc dù Cliver không nhớ tên của người đó, nhưng vì rất nhiều chi tiết mà Lục Diễa đề cập đều trùng khớp hoàn hảo với ký ức của ông, thì danh tính thực sự của người đó cũng rõ ràng không cần phải nói thêm nữa.

Cliver cũng đề cập đến một số điều mà chỉ có ông và người đó mới biết; Lục Diễa hoàn toàn có thể dựa vào những thông tin này để giành được sự tin tưởng của người đó. Tuy nhiên, liệu sau này có cơ hội thu hút được vị bậc thầy có khả năng chế tạo vũ khí giết thần này về phe mình hay không, thì điều đó còn phụ thuộc vào ý muốn của Nữ Hoàng Maryka.

Mặt khác,Kléver đã dành rất nhiều trang để báo cáo rằng đoàn sứ giả Kalia đã vượt qua Kelen và đang trên đường tới Dikadas. Trong thư, ông không chỉ gửi kèm các thông tin chi tiết về đoàn sứ giả mà còn khuyến nghị Lục Diễa nên chú ý nhiều hơn đến sự việc này.

Đến lúc này, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng việc đoàn sứ giả Kalia đột nhiên khởi hành vào lúc này sau khi trì hoãn nhiều ngày là điều không lành mang lại.

Lục Diễa cũng hiểu rõ ràng về mối thù hận giữa vua Radaogan – người đang cai trị Ngải Nhĩ Đăng hiện nay – và nữ hoàng Nguyệt Tròn, vì vậy ông tự nhiên càng nhạy cảm hơn với sự việc này. Ngay khi nhận được thông tin, ông đã bắt đầu suy nghĩ về nhiều kế hoạch khác nhau cho tình huống này.

Tuy nhiên, lần này, sự suy nghĩ bình tĩnh vốn có của ông hiếm khi bị những ký ức hỗn loạn và cảm xúc chi phối. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu ông không phải là bất kỳ chiến lược nào hiệu quả, mà là những người bạn cũ đã lâu không gặp.

Ông nhớ đến vị hiệp sĩ cuối cùng của đoàn Kalia, người đã canh gác trước cửa thư viện của học viện đến tận khi hy sinh mạng sống để bảo vệ nữ hoàng Nguyệt Tròn; nhớ đến vị tướng bi thảm ấy, người bị sự thối rữa của ánh đỏ xâm nhập đến mức phát điên nhưng vẫn không quên nhiệm vụ kiểm soát những vì sao, thậm chí còn tự cắt đôi chân mình để tránh làm tổn thương người khác; nhớ đến vị anh hùng oai phong ấy, người từng có tham vọng bá chủ nhưng cuối cùng lại bị lòng tham của con rắn nuốt chửng… Và tất nhiên, còn có Nữ hoàng Mặt Trăng, người đã mang luật pháp đến những vùng đất xa xôi, mang lại cho muôn loài trên thế giới một tương lai lạnh lẽo, u ám nhưng đầy tự do và hy vọng.

Ông đã nhiều lần dâng tặng cô ấy chiếc nhẫn Mặt Trăng Bóng Tối ấy – chiếc nhẫn được cất giấu sâu trong thư viện lớn, với lệnh cấm mọi người lấy nó – và bất chấp những lời cảnh báo giả dối, ông đã đồng hành cùng cô ấy bước vào khoảng tối vô tận, nơi chỉ có sự cô đơn.

“Cuối cùng, chúng ta sẽ gặp lại nhau rồi… Lani.” Ông thì thầm trong lòng.

P.S. Giờ đã là buổi chiều rồi, vì vậy tối nay…