Bắc Gia Mật Lâm, Đỉnh A Cách Lăng, nơi đóng quân của đại quân Kellen.

Sau khi tiêu diệt con rắn khổng lồ, công chúa Raelana đã ngay lập tức trở về Dikadas để thay thế chị gái mình chỉ huy tại tiền tuyến. Tuy nhiên, nữ hoàng vẫn chưa khỏi hẳn căn bệnh cũ; sau nhiều ngày đối đầu với Radagon và các anh hùng phe mới, tình trạng sức khỏe của bà dường như có phần xấu đi. Vì vậy, trước khi được chữa trị triệt để, bà buộc phải trở về Thành Phố Ngôi Sao để nghỉ ngơi.

Fur sẽ sớm cùng với hai anh em Mạc Cát Đức và Mạc Cát đến hỗ trợ miền Bắc, nhưng vì khu vực núi lửa vừa mới được ổn định và đại quân vẫn chưa đủ vững chắc, để phòng tránh khả năng kẻ thù nhanh chóng phản công về phía Nam Gia Mật Lâm, ông đã sớm dẫn hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ trở về thành phố Kellen, để Lan Ni đi về phía Bắc nhằm nghiên cứu cách mở ra các tuyến địa chất.

Vì vậy, trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi này, Mạc Cát Đức và Mạc Cát đã trở thành những người chỉ huy cao nhất tại đây. Trong thời gian đó, khu vực trung tâm núi lửa, với Đỉnh A Cách Lăng làm trung tâm, đã xuất hiện một bầu không khí mà người ngoài hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Những kẻ mang lại điềm xấu đã cởi bỏ những bộ áo giáp nặng nề, vứt bỏ vũ khí sang một bên, và bắt đầu phá dỡ những cung điện được xây dựng bằng công sức hàng nghìn năm của A Cách Lăng. Họ vận chuyển những viên gạch, đá và gỗ vừa được phá dỡ đến các điểm kiểm soát trên núi, để xây dựng các công sự phòng thủ dọc theo tuyến biên giới với Yatan.

Điều này thực ra rất bình thường, nhưng điều đáng ngạc nhiên là những con rắn vốn nên bị giam giữ cẩn thận cũng đã tham gia vào đội ngũ công binh. Chúng không chỉ làm việc hăng hái mà còn vui vẻ đùa cợt với những kẻ mang điềm xấu, giống hệt như những anh em ruột thịt!

Người chủ mưu tất cả những điều này – Mạc Cát – đang gánh một thanh gỗ nặng hàng tấn nhảy xuống từ mái nhà đền thờ Rắn Thần. Hoàng tử thứ hai này vỗ vãi bụi bặm trên tay, nhận lấy cái bát cơm to bằng thùng nước từ tay người hầu, rồi ngồi xuống bên vách đá để ăn cơm.

“Ừm, thịt rắn thật là ngon!” Mạc Cát lẩm bẩm một cách không rõ ràng, “À đúng rồi, liệu khẩu phần ăn của mọi người có được điều chỉnh theo tỷ lệ đã quy định không?”

“Đã được điều chỉnh theo lệnh của ngài. Trong bát của mọi người đều có ít nhất 150 gram xác của Rắn Thần. À, hôm nào Mạc Cát Đức ngài xuống kiểm tra đội bếp, ông ấy đã cau mày và mắng chúng tôi làm sai, bảo chúng tôi

“Vậy kết quả thế nào?”

“Ừm, Mạc Cát Đức hoàng tử không nói gì cụ thể, chỉ bảo chúng tôi chuẩn bị thêm hai bữa ăn thôi.”

“Tch, anh trai tôi luôn giả vờ nghiêm túc như vậy… Tôi đã nói với ông ấy rồi: Sau khi tiêu diệt hết những kẻ cuồng tín đó, những con người này thực ra chỉ là bị sức mạnh thần linh của Agre ăn mòn và dần biến đổi thành thế này thôi; nguyên lý cũng giống như những ‘dấu hiệu báo điềm xấu’ của chúng ta mà. Chỉ cần giải thích rõ ràng mọi chuyện, mọi người sẽ trở thành anh em ruột thịt mà.”

“Nhưng vài ngày trước họ vẫn là tín đồ của Thần Rắn… Bây giờ lại bắt họ ăn xác thịt của chính vị thần của mình… Phải chăng điều này có hơi…”

“Có hơi cái gì? Đó gọi là ‘sử dụng triệt để những thứ có sẵn’ mà! Dù sao thì sự biến đổi của mọi người cũng đã ổn định rồi; thà hấp thụ hết sức mạnh thần linh trong nửa thân của Agre để mạnh mẽ hơn và đối đầu với La Đức đi. Các bạn chỉ biết nói những lời vô ích thôi… Hôm qua khi anh trai tôi đề xuất điều này, tôi đã bảo ông ấy rằng: Nếu không muốn, thì cứ đi tiểu vào mặt mình xem… Với vẻ ngoài như chúng ta, ăn vào rồi xấu xí hơn cũng chẳng thể xấu đến đâu được… Còn nếu không ăn, ông ấy sẽ trở thành Lục Diễa à?”

Người hầu cũng là một đứa con của “dấu hiệu báo điềm xấu”; nghe xong, một mặt ông ta buộc phải thừa nhận những lập luận “kỳ quặc” của hoàng tử mình, mặt khác lại thực sự ngưỡng mộ sự dám nghĩ dám làm của hoàng tử.

Hôm qua, khi ngài bị Mạc Cát Đức hoàng tử đá vào mông và nhét xuống đất, ngài đâu có vẻ hùng hồn như bây giờ đâu…

“Khà khà…” Hai tiếng ho từ phía sau vang lên.

“Hoàng tử! Tôi nhớ ra còn có việc quan trọng ở doanh trại, xin phép lui giao!”

Người hầu lập tức đánh vào áo giáp mình, thực hiện động tác chào hỏi kiểu hiệp sĩ, rồi quay người chào lại Mạc Cát Đức đang đi ngược lại, sau đó lập tức rời đi về phía doanh trại, gần như đi theo bước quân đội vậy.

Khuôn mặt thô ráp của Mạc Cát Đức co giật một chút; ông ta nhìn Mạc Cát với vẻ không hài lòng. Mạc Cát giống như một con robot cũ kỹ, cổ cứng nhắc, từ từ quay đầu lại và cười gượng: “Ha, ha, anh… ngài anh trai ơi…”

“Ngài không phải đi hỗ trợ Ngài Ingewell sao? Sao… sao lại có thời gian đến đây kiểm tra công việc vậy? Ha ha ha…”

Mạc Cát Đức liếc nhìn bát cơm thịt rắn khổng lồ của em trai mình, nói một cách vô cảm: “Tôi đã gặ

Mạc Cát đôi mắt sáng lên, nhưng khi thấy anh trai mình đang nhướng lông mày lên, cậu lập tức dừng ngay lại, vỗ vào gáy mình và cười nói: “Điều này… làm sao có thể chứ? Anh trai biết mà, tôi luôn giữ lòng trung thành tuyệt đối với Cây Vàng; ai dám ô uế niềm tin của tôi, tôi sẽ không ngần ngại đối phó với họ!”

“Thôi đi, đừng nói nhảm nữa!”

Mạc Cát Đức cảm thấy rằng mình và em trai mình vẫn còn một khoảng cách rất lớn về mặt sự liều lĩnh, nên quyết định không cố tỏ ra nghiêm túc nữa. Cậu tiến lại gần, dùng mông đẩy em trai mình sang một bên để ngồi xuống, rồi vội vàng lấy một miếng thịt rắn ngon nhất trong bát cơm của mình và nuốt chửng nó.

“Lần này việc thu phục tù binh của em làm rất tốt; nếu là tôi, chắc chắn không thể nhanh chóng đến thế được…”

Vừa khen xong, Mạc Cát Đức đã thấy một cái đuôi đen thui phía sau đang vung lên trời; tức giận, cậu đánh mạnh vào đầu em trai mình và mắng: “Chưa nói xong đã vội vàng phản ứng! Em phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động; cứ thiếu suy nghĩ như thế này thì chỉ có thể gặp rắc rối thôi!”

“À, tôi biết mà… Tôi chỉ đang dùng một chút trí thông minh nhỏ thôi.” Mạc Cát nghe vậy liền thừa nhận sai lầm một cách ngoan ngoãn.

Nghe thấy vậy, Mạc Cát Đức có vẻ hài lòng hơn, nhưng cậu ta lại tiếp tục nói: “Những việc cần đến trí tuệ lớn lao thì có cả em, Lục Diễa, Lani và thằng La Card… Tất cả chúng ta đều có đầu óc; cần gì đến tôi nữa chứ? Giống như em cũng không thể mong đợi Marlenia phải suy nghĩ giúp em được… Này, nói chuyện một cách lịch sự đi; đừng vội vàng đánh nhau như vậy… Em coi mình cao quý lắm à? Em không hề thiếu suy nghĩ chút nào cả… À, tôi sai rồi, tôi sẽ sửa đổi! Không được sao?”

Sau cuộc “trao đổi tình cảm” gay gắt như vậy, hai anh em lại ngồi cạnh nhau, bắt đầu nói chuyện nghiêm túc. Mạc Cát Đức vận động các khớp ngón tay một chút rồi nói: “Thôi, đừng đùa nữa. Nói về chuyện nghiêm túc đi: Ngài Ingewell đã xuất phát trước chúng ta và đã loại bỏ hết bọn cướp, lang thang và những kẻ còn sót lại của giáo phái đó; ông ấy sẽ có thể gặp đội quân của chúng ta vào sáng mai. Hơn nữa, tính toán thời gian thì Lani cũng nên sẽ đến vào tối nay thôi.”

“Ừm, em hiểu rồi.” Mạc Cát vuốt ve đôi má sưng tấy, dùng sức mạnh nội tại để làm giảm sưng và giảm đau, rồi trả lời: “Sao anh lại phải nhanh chóng thu phục nhóm người rắn này chứ? Mặc dù họ yếu hơn chúng ta về mặt chiến đấu trực tiếp, nhưng họ có khả năng chịu đựng được nhiệt độ cao và có thể di chuyển trong những kẽ hở hẹp. Những ngày gần đây, em đã tổ chức cho họ đào các kẽ hở do Aigret để lại, chỉ đợi các anh trở về thôi.”

Mạc Cát Đức nghe xong càng trở nên “hiền từ” hơn, nụ cười nở trên môi: “Tốt lắm, khi Lani đến, chúng ta sẽ cùng nhau đi sâu vào hệ thống đường dẫn năng lượng đó, nhất định phải mở ra con đường đi về phía bắc càng sớm càng tốt.”

“Nói vậy thì, anh không thấy hành động của Radaogan gần đây có gì đó kỳ lạ sao?”

Mạc Cát đặt xuống đĩa cơm, lau miệng, nói: “Ngoài đội quân 150.000 Đại Vương Triều do Công tước Kellyel dẫn đầu, di chuyển về phía Nam đến Quần đảo Hoslaw, thì chính Radaogan cũng chỉ mang theo khoảng 200.000 binh lính chủ lực để tranh giành với người Kalia tại Dikadas. Suốt những ngày qua, không hề có bất kỳ cuộc đối đầu hay va chạm nào cả. Ban đầu có thể hiểu là họ còn đang đánh giá tình hình, không muốn đối đầu trực tiếp với Kalia quá sớm… Nhưng bây giờ, khi chúng ta đã san phẳng ngọn núi lửa đó, nếu là phe mới, họ sẽ làm gì?”

“Họ sẽ tận dụng lúc chúng ta chưa ổn định, tập trung ít nhất 30.000 binh sĩ tinh nhuệ để tấn công bất ngờ vào Kelen, cắt đứt liên lạc giữa Gemir và Dikadas; đồng thời tỏ ra sẵn sàng chiến đấu đến cùng để tấn công Pháo đài Perum, nhằm tạo ra ấn tượng rằng chúng ta có thể chặn đứng 100.000 binh sĩ của Kalia bất cứ lúc nào,” Mạc Cát Đức phân tích.

“Về phía Quần đảo Hoslaw, Công tước Kellyel cũng nên đi vòng qua Bắc Ningumgefu – nơi Ratan đang đặt nhiều quân đội – và tận dụng ưu thế vượt trội của đội quân Đại Vương Triều để tấn công Giai Lệ. Ít nhất cũng phải chiếm giữ Cảng Torres, từ đó có thể tiến quân vào phía Bắc Giai Lệ hoặc rút lui về phòng thủ biển Bão. Như vậy, không chỉ khiến quân đội của Kalia bị mắc kẹt, mà còn buộc Linh mục Lans và đội quân Cổ Long phải rút lui để phòng thủ, từ đó chúng ta sẽ nắm lại thế chủ động về mặt chiến lược.”

“Đúng vậy,” Mạc Cát vỗ tay, “Nói chung, trước khi Lục Diễa trở về, phe mới sẽ có nhiều binh lực linh hoạt hơn và sức mạnh chiến đấu cũng mạnh mẽ hơn. Sau

Dù về mặt tín ngưỡng thì những kẻ quý tộc phe mới này đúng là một lũ ngốc nghếch, nhưng họ đã cùng nhau chiến đấu trên chiến trường thực sự trong cuộc chiến tranh thống nhất; về mặt quân sự thì họ không hề giảm bớt sức mạnh của mình. Chắc chắn họ không thể không nghĩ đến những điều này, phải không?”

Mạc Cát Đức cau mày và nói: “Trước đây, linh mục Fuer cũng từng nói với tôi về những nghi ngờ này. Lúc đó, họ suy đoán rằng Radaogan đang giấu đi một kế hoạch nào đó có thể lật đổ tình hình – hoặc là những sứ giả của Thần Trật tự dưới sự chỉ huy của Alpha, hoặc là họ đang âm thầm liên kết với các giáo phái dị giáo… Nhưng bây giờ, ngoại trừ việc họ đã có vài lần tiếp xúc bí mật với Aigret nhưng không thu được gì cả, có vẻ như họ thực sự chẳng làm gì cả.”

“Nếu tiếp tục như this, khi chúng ta đã ổn định vị trí tại núi lửa, Ratan và Mikaela cũng sẽ ngày càng kiểm soát chặt chẽ các vùng biên giới phía nam và phía đông… Khi Lục Diễa trở lại, dù những sứ giả đó có sức mạnh gần như của các vị thần, họ cũng khó có thể chống đỡ được sự tấn công từ bốn phía bên ngoài Á Đàn… Liệu Radaogan có thật sự đã bắt đầu lập kế hoạch đầu hàng từ lâu rồi không?”

“Không thể,” Mạc Cát chế giễu, “Với mức độ trung thành của ‘đức vua’ chúng ta đối với Cây Vàng, ngay cả khi ông ấy cho nổ tung cả La Đức cùng nửa phần của Á Đàn, ông ấy cũng sẽ không để nó rơi vào tay người khác đâu.”

“Theo tôi nghĩ, hoặc là ông ấy sẵn sàng hy sinh mọi thứ, đồng ý với người khổng lồ để đảm bảo rằng họ có thể giết chết Lục Diễa ở miền bắc, hoặc là ông ấy đang giấu đi điều gì đó quan trọng, sợ rằng nếu hành động sớm quá thì sẽ bị lộ… Có thể cả hai lý do đều đúng.”

Mạc Cát Đức im lặng không nói gì. Dù lời nói của Mạc Cát có hơi thô thiển, nhưng nó chính xác là những gì anh ấy đang suy nghĩ… và anh ấy còn suy nghĩ sâu hơn nữa.

Vào cuối trận Chiến Tinh Vụn, Lục Diễa gần như đã đại diện cho ý chí của phần lớn khu vực biên giới để nổi dậy chống lại Ý Chí Tối Cao… Trong tình huống đối đầu gay gắt đó, mẹ chúng ta – Nữ Hoàng Vĩnh Hằng Marika – đã chọn đứng về phía Lục Diễa, không ngần ngại làm tổn thương đến Alpha, và ban tặng phước lành của Luật Sống.

Bây giờ, dù cuộc chiến này có phạm vi lan rộng hơn, nhưng mức độ ác liệt vẫn chưa bằng lần trước… Tại sao mẹ lại chọn rút lui và ngủ yên bên trong Cây Vàng cho đến bây giờ?

Radaogan đang