“Thái tử.” Norton đến bên cạnh Látan, lùi lại nửa bước rồi cúi chào, quay đầu nhìn về hướng Málinia đã rời đi và nói với nụ cười: “Thái tử Málinia tài năng xuất chúng mà lại chân thật, tự nhiên; bây giờ ngài lại sẵn lòng đứng về phía chúng ta, thực sự là một điều may mắn.”

“Không phải là ‘chúng ta’ đâu,” Látan lắc đầu, “Cô ấy và anh trai cô ấy chỉ đơn giản là chọn phe của Lục Diễa mà thôi… Nhưng nói cho cùng, chúng ta cũng vậy.”

“Chúng ta à…” Norton im lặng một lúc, rồi thở dài: “Có lẽ Thái tử đã quyết định từ lâu rồi… Nhưng thành thật mà nói, nếu không phải vì nghe nói Thái tử sẵn lòng liều mình, dẫn dắt ba trăm chiến binh đánh bại Sử Đông Vy Nhĩ, thì người dân Morén có lẽ không thể đạt được thành quả như ngày hôm nay… Dù sao thì sự phản bội của Fâm. Yázla cũng khiến chúng ta phải trả giá quá đắt.”

“Dù nói như vậy có thể hơi thiếu lễ phép… Nhưng kẻ phản bội các ngài không phải là Fâm. Yázla, mà chỉ có Cổ Long Phó Nguyên lão Kairónisa mà thôi,” Látan lắc đầu, “Ít nhất trong cuộc chiến tranh giữa Rồng, Mặt Trăng, Bão tố và Cây Vàng kia, chính Đại tế lễ Guラン Tháng Các đã hy sinh mạng sống của mình để tạo ra tình hình ba triều đại cùng tồn tại ngày hôm nay… Nếu như bức tường thành của La Đức không bị đổ vỡ, thì ngày nay còn chẳng có khái niệm ‘dân tộc còn sót lại’ nào cả; chỉ còn lại những người dân Vàng cao quý và những nô lệ của họ mà thôi.”

Norton gật đầu: “Thái tử nói đúng… Chính vì vậy, chúng ta mới còn do dự trước trận chiến này… Thái tử Lục Diễa đã vượt qua hầu hết những kỳ vọng mà người dân Morén đặt vào ngài… Chỉ còn lại một điều duy nhất…”

Anh ta dừng lại vài giây… Những lời sắp nói ra ấy từng là lời thề máu mà Norton. Stanlís khi còn trẻ đã kiên quyết đưa ra… Cũng là ước mơ bất diệt suốt cuộc đời của Công tước Morén, người đã từng lãnh đạo bán đảo này.

“Lòng trung thành của người dân Morén chỉ dành cho Vua của Cổ Long… Một vị Vua thực sự của Cổ Long.”

Látan không hỏi điều gì được coi là một vị Vua thực sự… Cả hai đều hiểu rõ điều đó… Dù Lục Diễa đã nhận được sự công nhận của đại đa số mọi người, kể cả những kẻ thù của mình… Nhưng những gì ông ấy đã làm vẫn chưa đủ…

Một vị Vua chưa từng đặt chân lên đỉnh Thiên Không Thành… Chưa loại bỏ được những căn bệnh nội tại… Chưa thể chinh phục được thế giới bên ngoài… Cuối cùng vẫn không thể được coi là một vị Vua thực sự.

“Hãy cho anh ta thêm chút thời gian nữa; đó cũng chính là đang cho chúng ta thêm thời gian,” Lát An nhẹ nhàng nói, “Tôi tin chắc rằng anh ta sẽ trở về sống, và chắc hẳn anh ta cũng tin rằng chúng ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

Lần này, Norton gật đầu mạnh mẽ.

Tiếp theo, hai người đã thảo luận về các chi tiết liên quan đến hệ thống phòng thủ của hạm đội tại hướng Quần đảo Hồs Lao. Khi đến phần thảo luận về cách xử lý những tù binh thuộc Quân đoàn Nam Biên, Norton đưa ra một giải pháp khác biệt so với Lát An.

“Ý của Ngài là xét xử những kẻ có tội ác nặng nề, còn những người khác thì được gửi đến Đông Biên để lao động sửa chữa các thị trấn bị hư hại trong Chiến tranh Rác Thải Sao, đồng thời hỗ trợ công việc xây dựng tại Đông Biên sau này. Về mặt lý thuyết, không có vấn đề gì, nhưng tôi nghĩ rằng cách làm này quá chậm.”

“Chậm…” Lát An nhạy bén hiểu ra ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Norton, “Ý Ngài là…”

“Ngài không nghĩ rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, phía Yatan đã phản ứng quá chậm sao?”

“Quần đảo Sử Đông Vy Nhĩ thực sự từng là lãnh địa của Hoàng tử Cát Đức Văn, và việc sai Cát Quýc chỉ huy Quân đoàn Nam Biên tham gia cuộc chiến này cũng không có gì sai trái về mặt thủ tục. Nhưng với tài năng của cha Ngài, chắc chắn Ngài sẽ không đặt tất cả hy vọng vào một người duy nhất.”

Norton đặt hai tay lên những viên gạch thô ráp của bức tường thành, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng các thông tin và manh mối liên quan đến các phe bên trong và sau Chiến tranh Rác Thải Sao. Trước khi những điệp viên được gọi là ‘đặc sứ’ hành động, Ngài có bao giờ nghe nói về sự tồn tại của họ chưa?”

Lát An lắc đầu: “Không bao giờ.”

“Hai tuần trước, một người đứng đầu cấp hai của nhóm đặc sứ đã xuất hiện trong phòng ngủ của tôi vào nửa đêm. Mặc dù tôi đã giết hắn một cách bất ngờ, nhưng sức mạnh của hắn rõ ràng vượt qua cấp độ của một anh hùng bình thường. Việc cha Ngài nắm giữ một lực lượng như vậy mà cho đến nay vẫn chưa sử dụng nó vào bất cứ mục đích nào, rõ ràng là điều không hợp lý.”

“Nói cách khác, với tư cách là đảng cầm quyền trong cuộc chiến này, Đảng Chủ Nghĩa Cơ Bản chắc chắn vẫn đang thực hiện những kế hoạch nào đó mà họ cho là có thể thay đổi kết quả chiến tranh. Dù chúng ta không thể dự đoán trước nội dung của những kế hoạch đó, nhưng ít nhất chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước khi chúng được triển khai. Vì vậy, tôi nghĩ rằng giải pháp của

Ánh mắt của Ratanh lấp lánh như tia chớp; anh bỗng hiểu ra và nói: “Ông định cử họ đi tiêu diệt những kẻ thuộc các chủng tộc thiểu số và những lực lượng vũ trang lai tạp vẫn chưa quy phục, đúng không?”

“Đúng vậy,” Norton trả lời, “Hiện tại, sự trung thành và sức mạnh của họ vẫn chưa đủ để tham gia vào các trận chiến trực diện ở khu vực Biển Bão. Vào thời điểm này, cuộc nổi dậy kéo dài nhiều năm ở vùng núi bán đảo lại đòi hỏi phải có người đến đàn áp. Nếu họ sống sót và sẵn lòng quy phục, họ sẽ có cơ hội gia nhập quân đội mới ở miền Nam. Đây chính là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta.”

Dù Ratanh đã trải qua hai cuộc chiến tranh và rèn luyện được tinh thần kiên cường, nhưng trước đề xuất lạnh lùng và quyết đoán của Norton, anh cũng không khỏi băn khoăn.

Phạm vi lãnh thổ của bán đảo rất rộng lớn, không chỉ gồm thành phố Morn và hơn mười thị trấn thuộc sự cai quản của gia tộc Stanlis; những vùng núi liên tục và rừng rậm mới chính là thành phần chính của mảnh đất này.

Ngay từ trước khi gia tộc Stanlis nắm quyền cai trị bán đảo, đã có rất nhiều bộ lạc man rợ và cướp bóc tụ tập trong rừng núi, hoành hành tại đây. Tình trạng này càng trở nên nghiêm trọng hơn vào giai đoạn cuối của cuộc chiến thống nhất.

Những người lai tạp, các bộ lạc yêu tinh, những người dân mất nước trong thời kỳ chiến tranh, băng cướp đến từ Biển Bão, những tín đồ của các giáo phái dị giáo, thậm chí cả những lính đánh thuê lang thang và võ sĩ từ ngoài biển Sương… Những kẻ bị ruồng bỏ bởi “Luật Vàng” này đã đặt rễ trong những vùng núi đầy tài nguyên nhưng lại khó tiếp cận này, và từ đó đã phát sinh hàng loạt cuộc nổi dậy sau cuộc chiến thống nhất.

Trong số đó, chắc chắn “Luật Vàng”, đặc biệt là chính sách cơ bản mới trong việc đối xử với các chủng tộc khác, đã gây ra nhiều áp lực buộc nhiều người không thể sống sót phải nổi dậy. Nhưng mặt khác, cũng có những kẻ có âm mưu xấu xa muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để chiếm đoạt lãnh thổ.

Chính vì vậy, người ta đã chọn Cát Đức Văn để được phong làm Sử Đông Vy Nhĩ và đứng đầu việc trấn áp bạo loạn ở miền Nam trong suốt hơn 40 năm theo lịch vàng. Tuy nhiên, những kẻ không chịu quy phục vẫn cứ tồn tại như loài rêu mọc trong môi trường ẩm ướt; dù bên ngoài có lửa cháy dữ dội đến đâu, miễn là đất dưới chân họ vẫn không thay đổi, chúng vẫn sẽ tiếp tục mọc lên.

Theo một nghĩa nào đó, người Morn cũng được coi là một trong những “rắn địa phương” lớn nhất trong số nhữ

Sau khi đội quân phía Đông chiếm giữ được vùng Nam, Norton đã nhanh chóng liên lạc với các thủ lĩnh lực lượng vũ trang địa phương có mối quan hệ với Stanlis, hứa sẽ trao cho họ địa vị tương đương với công dân của cả hai bên Long Nguyệt sau khi vùng Nam thay đổi chủ nhân. Đổi lại, họ cũng phải chấp nhận sự điều chỉnh và thuộc về sự lãnh đạo của Kalia và Thiên Không Thành.

Hầu hết các thủ lĩnh lực lượng vũ trang này đều vô cùng vui mừng khi nhận được tin tức, thậm chí còn đề nghị xuất quân hỗ trợ đội quân của Morren tiến về phía Bắc để bao vây đội quân Nam. Ít nhất họ cũng sẵn lòng giúp gia tộc Stanlis duy trì trật tự xã hội trong thời gian chiến tranh. Khi Cát Quýc bỏ trốn ra nước ngoài và đội quân Nam đầu hàng, chính những người này là những người đầu tiên quay về phục tùng.

Tuy nhiên, đồng thời cũng có một số thủ lĩnh khác, nghĩ rằng quân đội phía Đông yếu thế và Morren sẽ gặp khó khăn trong việc đối phó với kẻ thù, đã bắt đầu liên kết với nhau, âm mưu tận dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc tài sản và con người, nhằm thành lập một nhóm vũ trang độc lập, có thể kiểm soát bán đảo nếu may mắn, hoặc ít nhất cũng giữ được vị trí “vua nhỏ” hiện tại.

Đối với những kẻ ngu ngốc này, ý kiến của Latahn, Mikaela, Marlenia và Norton Stanlis đều nhất trí: phải giết chúng.

Nhưng cách thức thi hành việc giết chúng thì sao? Trước đây, Latahn từng cân nhắc việc ổn định tuyến phòng thủ bờ biển phía Bắc trước, sau đó mới điều quân từ phía Đông để dập tắt cuộc nổi loạn. Dù sao thì người cai trị vùng Nam không còn là Hoàng Kim Đại Vương Gia nữa, và phe nổi loạn đã mất đi môi trường sinh tồn trước đây; với sự hỗ trợ của các lực lượng vũ trang địa phương đã chấp nhận sự điều chỉnh, việc tiêu diệt họ chỉ là vấn đề thời gian, và cũng không cần phải chịu nhiều tổn thất.

Tuy nhiên, kế hoạch của Norton lại càng khắc nghiệt, nhanh chóng và hiệu quả hơn – tất cả gia tộc, tài sản và cá nhân của những người đã đầu hàng ở vùng Nam đều nằm trong tay của tổng chỉ huy đội quân Nam mới được thành lập, do đó không còn khả năng hợp tác với phe nổi loạn nữa.

Ông ta đang đặt hai con sói đói khát vào một cái lồng đầy gai nhọn; cả hai bên chỉ có thể sống sót bằng cách cắn chết đối phương, và dù ai sống sót, họ cũng chỉ còn lại một con đường duy nhất để sống: phải trung thành với họ.

“Sẽ làm theo lời bạn nói.” Sau một hồi suy nghĩ, Latahn cuối cùng cũng ra lệnh như vậy.

Trong những ngày này, kể từ khi Lục Diễa đã vượt qua đại dương để đến phía Bắc và hai người không còn thể cùng nhau

Cùng với Norton Stannis ngày hôm nay, cùng với Odysseus – vị “Vua Bão Tố” từng xuất hiện trước đây… Những kẻ sắt đá, không hề biết đến lòng thương xót ấy, tại sao lại chọn để dành sự trung thành cho Cổ Long Đại Vương Gia?

Dù là rồng hay mặt trăng, những gì họ chiến đấu và đối kháng vì, mãi mãi không phải là để bảo vệ quyền lợi của những “dị giáo” ngoài hàng ngũ những người thuộc chủng tộc vàng, mà là để xây dựng một trật tự hoàn toàn mới, khác biệt so với những nguyên tắc cơ bản.

Trong quá trình này, trong mắt những người như Lục Diễa và Norton Stannis, không có sự phân biệt giữa các chủng tộc hay nền văn minh; họ chỉ quan tâm đến việc liệu những tộc thể đứng trước mặt họ có sẵn lòng phục tùng trật tự mà họ đã xây dựng lên, và trở thành những công dân dưới sự cai trị của họ hay không.

Chính vì vậy, Lục Diễa có thể không hề do dự mà ra lệnh cho binh sĩ của mình dùng lửa rồng tiêu diệt ba nghìn quân phiến loạn của các tộc dị giáo bên ngoài thành phố Kellen, cũng có thể vì La Đức mà giết chóc hàng trăm nô lệ dị giáo, và vì Cát Quýc mà máu me đổ ra… Trật tự và thời đại mà họ tạo ra giống như dòng nước lớn, không thể cưỡng lại được; ai theo đuổi dòng chảy ấy sẽ thịnh vượng, ai chống lại nó sẽ diệt vong.

Ratane hiểu rõ rằng, ngay cả khi hôm nay ông mới nhận ra những điều này, ông vẫn còn một con đường dài phía trước. Quyết định lần này có thể sẽ rất khó khăn, nhưng đó chính là một khởi đầu không thể thiếu.

“Đúng vậy.” Norton đặt tay lên ngực, cúi đầu sâu sắc.

Anh không hề coi Ratane là người non nớt; ngược lại, một người sở hữu sức mạnh và tài năng phi thường như vậy, lại có thể coi nỗi đau của con người như những ranh giới nguy hiểm, và sau khi nhìn thấy cái giá đẫm máu đằng sau quyết định ấy, vẫn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm và tiếp tục đi về phía trước… Một tầm nhìn như vậy, thật là hiếm có!

Đối với Toàn Cầu Thế Giới mà nói, thật là may mắn khi trong cùng một thời đại này, lại có nhiều người như vậy xuất hiện.