Vào đầu năm thứ 50 của Lịch Vàng, so với cuộc bao vây quy mô lớn tại Băng giá Cực Bắc, những biến động bên ngoài biên giới phía Bắc còn tồi tệ hơn nhiều.

Lada Gang trực tiếp chỉ huy 350.000 binh sĩ truy đuổi nhóm người cổ đại Long Thần Điện, quân đội tiến thẳng về phía Nam, và tiền đồn đã gần đến khu vực Nam Gremir.

Trên cao nguyên Yatan bằng phẳng, các thành viên của Đền Thờ cùng đoàn thương buôn Yahara không ngạc nhiên khi bị đuổi đến khu vực hẹp ở phía nam cao nguyên. Họ bị bao vây từ ba phía: đông bắc là quân địch, phía nam là pháo đài Diakdas kiên cố như bức tường thép, trong khi chỉ có thành phố Kelen ở phía tây vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Cổ Long Đại Vương Gia.

Tuy nhiên, chính Kelen lại là hướng mà Lada Gang đang đóng quân. Trong khi khu vực Nam Gremir vẫn chưa được chiếm giữ hoàn toàn, việc chỉ dựa vào Nam Gremir để phòng thủ Kelen đồng nghĩa với việc họ đối mặt với hai mặt trận đối kháng, hoàn toàn không có khả năng đối đầu trực tiếp với phe Yatan. Về mặt lý thuyết, việc tiến về phía Tây cũng chỉ là con đường dẫn đến cái chết từ từ mà thôi.

“Hãy thông báo cho mọi người rằng chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại chỗ trong bốn giờ, sau đó tiếp tục tiến về phía Tây để đến Kelen,” Frul Tháng Các ra lệnh cho Ái Các Kỳ và Kristophorus bên cạnh mình.

Ba người đồng loạt nhìn về phía đoàn quân mệt mỏi đang nghỉ ngơi tại trại tạm thời phía sau. Nói một cách nghiêm túc, đây thật khó có thể được coi là một “đội quân” đúng nghĩa. Dù các hiệp sĩ và linh mục của Đền Thờ sở hữu những kỹ năng chiến thuật xuất sắc hơn so với các đội quân thông thường, nhưng phần lớn trong số gần 5.000 người này thực chất là những thành viên của đoàn thương buôn đã theo Đền Thờ chạy trốn.

Mặc dù suốt quãng đường dài, những người ngoại bang này luôn vô cùng biết ơn các thành viên của Đền Thờ vì đã cứu họ thoát khỏi hiểm nguy, và họ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, nhưng sau nhiều ngày liên tục chạy trốn, sự chênh lệch về thể lực, ý chí và trang thiết bị vẫn không thể tránh khỏi.

“Từ hai ngày trước, đã có rất nhiều người rơi vào tình trạng kiệt sức, họ chỉ còn duy trì sức sống nhờ vào ý chí mạnh mẽ mà thôi,” Kristophorus nói với vẻ lo lắng, “Nếu tiếp tục như this, có lẽ chưa đầy mười hai giờ nữa, ít nhất một phần ba số thành viên trong đoàn thương buôn sẽ chết vì kiệt sức trên đường.”

“Không còn cách nào khác… Nếu ở miền Nam, chúng ta có thể sử dụng những hiệp sĩ Rồng để vận chuyển những người yếu đuối đi tiếp, nhưng ở đây là Y

Kristophor im lặng, ánh mắt anh hướng về những người đang ngồi gục trên mặt đất, chia sẻ nước lạnh và thức ăn khô với nhau; trong đôi mắt anh hiện rõ sự đấu tranh nội tâm sâu sắc.

Với khả năng của mình hôm nay, trong cả đội quân này, ngoại trừ linh mục Fur, ngay cả Ái Các Kỳ Đại nhân cũng chỉ ngang bằng anh mà thôi. Việc trốn thoát dưới sự truy đuổi của kẻ thù đối với anh thực sự là điều dễ dàng; ngay cả khi Kelen bị xâm lược và NamgMǐ ěr hoàn toàn thất thủ, anh vẫn có đủ khả năng tự bảo vệ mình trong đám loạn quân.

Nhưng những hiệp sĩ cổ Long Thần Điện và những binh sĩ tinh nhuệ chỉ mang danh hiệu “hiệp sĩ” thì luôn khác biệt về bản chất. Trước khi giải cứu những người cần được cứu ra khỏi hiểm nguy, họ không bao giờ nghĩ đến việc bảo vệ bản thân mình.

Nguyên tắc này bắt nguồn từ bộ quy tắc hiệp sĩ cổ xưa và nghiêm ngặt nhất. Trên khắp vùng biên giới này, có lẽ chỉ có mười sáu Hiệp sĩ Lò Luyện và mười hai Hiệp sĩ Kalia vẫn coi đó là kim chỉ nam sống, nhưng đó chính là những gì cổ Long Thần Điện đã dạy họ.

Từ khi ngôi đền được thành lập, từ khi họ được linh mục Lance cứu ra khỏi đống đổ nát và tay buôn nô lệ, bắt đầu con đường học việc để trở thành hiệp sĩ, bà ấy đã yêu cầu họ phải tuân theo những nguyên tắc đó.

Thầy của họ đã nói với họ rằng, họ là những học trò được bà ấy rửa tội bằng tay mình, là những hiệp sĩ tương lai của ngôi đền, là những người thực hiện thanh kiếm của trật tự, bảo vệ lá chắn của công lý, và cũng là những chiếc vuốt và đôi cánh của vị Vua Cổ Long sẽ xuất hiện vào một ngày nào đó.

Anh từng nghĩ rằng vị Vua của mình sẽ là Praton Tháng Các, cho đến khi anh gặp một người trẻ tuổi tương tự trong một con hẻm hẹp, và anh mới nhận ra rằng đó chính là vị Vua của mình.

Bây giờ, Ngài vẫn đang chiến đấu ở miền Bắc, việc cứu sống ba ngàn thành viên của đoàn thương nhân không chỉ là nguyên tắc của hiệp sĩ, mà còn là lời nhắn cuối cùng trước khi Ngài rời đi.

Nhưng nếu chỉ biết trốn chạy mãi, để những người già yếu trong đoàn qua đời trên đường đi, liệu đó có thể được gọi là việc cứu sống hay không?

“Linh mục đại nhân, Ái Các Kỳ Đại nhân, và các hiệp sĩ đại nhân…” Một tiếng gọi lịch sự đã ngắt quãng suy nghĩ của anh; một cô gái mặc đồ nam bước đến trước mặt ba người và cúi chào.

Đó là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp; chiếc áo khoác rộng lớn làm từ vải thô cũng khó có thể che giấu được thân hình duyên dáng của cô, bụi bặm

Nhưng điều đó không phải vì vẻ đẹp của cô ấy, mà là bởi vì trong suốt những ngày lẩn trốn, cô ấy luôn kiên nhẫn xuất hiện ở mọi nơi mà đội ngũ cần đến sự giúp đỡ của mình – cùng đoàn thám hiểm đi thu thập thức ăn, giúp đỡ các binh sĩ bị thương trong trại y tế, và thường xuyên ở lại cuối đội để hỗ trợ các hiệp sĩ kiểm kê vật tư và loại bỏ dấu vết của kẻ đuổi theo.

Trước đây, trong đoàn thương nhân đã có tin đồn rằng hoàng tử thứ hai của vua Ngải Nhĩ Đăng, Phó Bộ trưởng Tư pháp Điện hạ Lakaard, đã từng gặp TaNîs trong chuyến du học về phía nam, và từ đó anh ta đã phải lòng cô ấy; ngay cả khi cô ấy không theo đoàn người lánh nạn mà ở lại kinh đô, cô ấy vẫn sẽ an toàn. Nhưng sau khi TaNîs liên tục đối mặt với những nguy hiểm trong suốt quãng đường, những tin đồn đó nhanh chóng tan biến, và mọi người đều coi cô ấy như là người lãnh đạo thứ mười bốn của đoàn thương nhân.

Lúc này, việc cô ấy xuất hiện ở đây để thương lượng với người đứng đầu đền thờ chính là đại diện cho quan điểm của toàn bộ đoàn thương nhân Yalahara.

“Cô gái có chuyện gì muốn nói không?” Fer hỏi.

“Đúng là như vậy…” TaNîs có vẻ e ngại, cô cúi đầu vuốt ve góc áo khoác của mình, rồi mới dũng cảm ngẩng đầu lên.

“Lúc nãy, các người lãnh đạo đã thảo luận với nhau, và tất cả đều đồng ý rằng không thể tiếp tục như this được nữa.”

“Nếu tiếp tục mang theo chúng tôi – những gánh nặng này – sẽ gây ra quá nhiều nguy hiểm cho các vị lớn tuổi trong đền thờ, đặc biệt là bây giờ khi nhiều người già và người bị thương đã không thể chạy nhanh được nữa; việc cố gắng bảo vệ chúng tôi chỉ khiến tất cả chúng ta đều bị kẻ đuổi theo bao vây mà thôi.”

“Vì vậy, các người lãnh đạo đã quyết định rằng tất cả những thành viên trên hai mươi lăm tuổi trong đội ngũ sẽ dẫn những người bị thương không thể chạy được, chia làm ba nhóm và giả vờ bỏ trốn theo hướng đông, nam, bắc, để thu hút sự chú ý của kẻ đuổi theo; hy vọng rằng các vị lớn tuổi, trong khi bảo đảm an toàn cho bản thân mình, có thể đưa những đứa trẻ nhỏ đi… Nếu không thể, thì cả chúng tôi cũng có thể phải từ bỏ.”

Ái Các Kỳ Đôi mắt màu đỏ của cô ấy hơi se lại, “Ý cô là, cô cũng không định đi cùng đoàn lớn sao?”

TaNîs lại cúi đầu một cái, nụ cười xin lỗi hiện trên khuôn mặt cô: “Chú tôi và các người lãnh đạo ban đầu muốn tôi ở lại, dẫn những đứa trẻ theo bước chân của các vị lớn tuổi… Nhưng với tư cách là người thừa kế của gia tộc Rana, vào