Vào lúc bình minh, Lục Diễa đang luyện tập các chiêu thức kiếm mà mình vừa học được vào ngày hôm trước trong sân vườn, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vang lên. Quay đầu lại, anh nhìn thấy một chàng trai tuấn tú, mặc áo giáp nhẹ và có mái tóc xám cùng đôi mắt đỏ, đang đứng ở cửa sân.

“Sớm thế này mà trang phục gọn gàng thế làm gì vậy? Chẳng phải đi ra trận đâu.” Lục Diễa nhìn Ái Các Kỳ đang tiến về phía mình, đặt xuống thanh kiếm mài để luyện tập rồi cười hỏi.

Ái Các Kỳ cúi chào một cách nghiêm túc và trả lời: “Là trưởng đội vệ sĩ của hoàng tử, việc luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống là trách nhiệm cơ bản nhất của tôi.”

Lục Diễa không biết nói gì thêm, hít một hơi thật sâu rồi xoa trán và đành gật đầu đồng ý: “Đúng là vậy.”

Kể từ khi anh ta chào đời, Ái Các Kỳ và Quế Lệ Nhĩ – hai thành viên trong đội vệ sĩ của mình – chính là những người đã đồng hành cùng anh ta trong suốt thời gian dài nhất. Dù cả hai có cùng tuổi tác và kỹ năng võ thuật ngang nhau, nhưng tính cách và phong cách sống của họ lại hoàn toàn khác biệt.

Ban đầu, Quế Lệ Nhĩ cảm thấy không hài lòng vì được mời đến La Đức, và do tính cách cứng đầu của cô ấy, cô ấy không ngần ngại thể hiện sự bất mãn đó trong cuộc sống hàng ngày, đó là lý do tại sao cô ấy đã tỏ ra xa cách mọi người khi ở Thung lũng Vania. Tuy nhiên, sau một loạt sự kiện xảy ra, khoảng cách giữa hai người dần được xóa bỏ và họ đã trở lại sống bình thường với nhau. Nhưng sự thật đã chứng minh rằng Quế Lệ Nhĩ dường như đã dành toàn bộ tài năng của mình cho việc chiến đấu; ngoại trừ những việc như Lục Diễa bảo cô ấy đánh người thì cô ấy có thể phản ứng ngay lập tức, còn những việc khác thì cô ấy gần như không biết gì cả.

Ngược lại, Ái Các Kỳ lại hoàn toàn khác biệt. Dù là về mặt chiến lược hay cách ứng xử trong giao tiếp, cô ấy đều đáng tin cậy đến mức không hề giống một con rồng trẻ mới chỉ hơn hai trăm tuổi. Đặc biệt là trong những việc liên quan đến sự an toàn của chủ nhân, cô ấy thể hiện một trách nhiệm gần như cực đoan; việc mặc áo giáp ra ngoài hay ngủ với cây giáo dài trong tay đối với cô ấy chỉ là chuyện bình thường mà thôi. Lục Diễa đã quen với điều này từ lâu, và câu hỏi ban nãy của anh ta thực ra chỉ là một lời khuyên không mấy hy vọng mà thôi.

Thôi thì cứ để anh ta đi thôi. Lục Diễa Thở dài trong lòng và hỏi: “Sớm thế này đến tìm tôi có chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy, linh mục Lancel đã sai người thông báo rằng nếu hoàng tử có thời gian vào buổi sáng hôm nay, có thể đến thăm khu di tích cổ Long Thần Điện,” Ái Các Kỳ trả lời, “Ngoài ra, linh mục cũng nhắc nhở hoàng tử hãy mặc đơn giản một chút và đừng mang theo vũ khí có thể tiết lộ danh tính… Có lẽ linh mục muốn dẫn hoàng tử đi dạo quanh thành phố phải không?”

“Ừm, có thể là vậy,” Lục Diễa vuốt vuốt cằm và nói, “Đã ở La Đức này lâu rồi mà chưa bao giờ ra ngoài, cũng đến lúc đi dạo một chút rồi.”

Nghĩ vậy xong, ông ta liền đi vào trong để thay đồ và quay lại ra lệnh: “Hãy chuẩn bị một chiếc xe ngựa bình thường; khi tôi chuẩn bị xong sẽ lập tức lên đường.”

“Vâng.”

Mười lăm phút sau, một chiếc xe ngựa đơn giản, không hề nổi bật, từ cửa Hùng Anh ở phía đông Đền Vàng rời đi, len lỏi qua những con phố chật hẹp và đông đúc của thành phố. Vào thời điểm này, số lượng người đi đường và xe cộ vẫn còn ít; dù vậy, hành trình vẫn kéo dài đến ba giờ đồng hồ, cho đến khi mặt trời lên cao, Lục Diễa mới cuối cùng nhìn thấy ngôi đền hùng vĩ nằm ở quảng trường Cổ Long phía đông thành phố.

Đó là một quần thể kiến trúc vô cùng hùng vĩ – cánh cổng bằng đồng cao hơn mười mét đứng sừng sững ở cuối quảng trường Cổ Long, những cột trụ vững chắc nâng đỡ mái hiên được làm bằng thạch anh lộng lẫy; trên tường ngoài được khắc những bức phù điêu sinh động mô tả các vị thần cổ đại, và ở vị trí trung tâm là hình ảnh chiếc vòng phép thuật cổ xưa mà người dân Cổ Long luôn tôn thờ – “Chiếc Vòng Khởi Đầu”.

Theo truyền thuyết, vào thời đại mà Long Thần Heracles là vị thần duy nhất trên thế giới, và Long Vương Platon là vua của các vị thần Ngải Nhĩ Đăng, cây vàng khởi đầu vẫn tồn tại dưới hình thức lò luyện sinh mệnh; lúc bấy giờ, người dân Cổ Long không tin vào những chiếc vòng phép thuật và luật lệ vàng như ngày nay, mà là vào Chiếc Vòng Khởi Đầu và Luật Lệ Nguyên Thủy từ thời cổ đại.

Trong hình thức cụ thể của Vòng Tròn Pháp Lực, cấu trúc của Vòng Tròn Đầu Tiên khác biệt so với sự phân bố hình tam giác của những Vòng Tròn Pháp Lực trong tín ngưỡng Cây Vàng – thay vào đó, chúng được tạo thành từ mười một vòng tròn lồng ghép vào nhau, tạo nên một cấu trúc giống như hệ thống rễ của một cái cây khổng lồ.

Ngôi đền này về lý thuyết được quản lý chung bởi Lans Tháng Các và Fur Tháng Các, nhưng do Fur thường xuyên đi chinh chiến cùng với Cát Đức Văn nên hầu hết thời gian ông ta đều không có mặt tại kinh đô; vì vậy, mọi việc hàng ngày liên quan đến ngôi đền đều thuộc về trách nhiệm của Lans Tháng Các.

Chiếc xe ngựa dừng lại gần ngôi đền, Lục Diễa nhảy ra khỏi xe. Hôm nay, anh ta đã đặc biệt mặc một bộ áo giáp bằng thép kém chất lượng, và thanh kiếm rồng mà anh ta thường sử dụng cũng được thay thế bằng một thanh kiếm dài thông thường, không hề có bất kỳ phép thuật nào được gắn lên. Nhìn quanh, trên đường phố, có ít nhất bảy hoặc tám tên lính đánh thuê, những người phiêu lưu và những người canh gác đoàn buôn mặc trang phục tương tự như anh ta.

“Các bạn hãy quay về trước đi…” Anh ta vỗ nhẹ vào thùng xe và nói với Feng Bạo Kỵ Sĩ – người tạm thời đảm nhận vai trò người lái xe – cùng với Ái Các Kỳ đang ở bên trong xe, sau đó quay người đi về phía cửa chính của ngôi đền.

Trước cửa đền, có hai hiệp sĩ tín ngưỡng Cổ Long đầy đủ trang bị vũ khí đứng gác; tuy nhiên, công việc của họ dường như chỉ là bảo vệ an ninh cho ngôi đền mà thôi, và họ không tiến hành kiểm tra những người tín đồ ra vào đền. Chỉ trong vài khoảnh khắc, Lục Diễa đã thấy hơn mười người tín đồ qua lại, trong số đó có cả những hiệp sĩ trang bị đầy đủ vũ khí lẫn những người dân mặc trang phục bình thường.

Anh ta bước đi về phía trước, gật đầu chào hai hiệp sĩ Cổ Long đứng ở cửa, sau đó đi theo hành lang bằng đá phía sau cánh cửa bằng đồng và nhanh chóng đến được Nhà Thờ Cổ Long nằm ở khu vực trung tâm của tòa nhà chính.

Bước vào qua cánh cửa gỗ sồi mở rộng, người ta bước vào một không gian khá giống với Nhà Thờ Rồng Thiên Không Thành – những bức tượng thần Cổ Long được khắc từ đá khổng lồ uốn lượn quanh trần nhà, phía dưới là một con đường rộng lớn dẫn thẳng đến bục giảng phía trước, hai bên là những hàng ghế được xếp theo hình thang, với gần một trăm người tín đồ mặc trang phục đa dạng ngồi rải rác. Những ô cửa sổ lớn từ sàn nhà chiếu vào ánh sáng trong trẻo, làm nổi bật rõ ràng khuôn mặt già nua hay trẻ trung của các

Lance Tháng Các đứng trên bục giảng trong bộ dạng một vị linh mục mặc áo choàng trắng, giảng giải những giáo lý của tôn giáo Cổ Long cho các tín đồ. Lục Diễa sau khi vào không hề phát ra tiếng động nào, chỉ tìm một chỗ ngồi có tầm nhìn tốt ở phía sau và ngồi xuống.

  “Như tôi đã nói trước đây, điểm khác biệt chính giữa Vòng Tròn Đầu Tiên và những chiếc vòng phép thuật hiện tại Ngải Nhĩ Đăng chính là việc chúng vẫn chưa loại bỏ ‘cái chết định mệnh’,” giọng nói vang dội và thanh lịch của Lance Tháng Các vang qua khắp nhà thờ, “Vì vậy, trong tôn giáo Cổ Long, cách chúng ta hiểu về cái chết không phải là sau khi trở về với cây cổ thụ sẽ được tái sinh để sống mãi mãi, mà là sau khi chết hoàn toàn, chúng ta sẽ trở lại với tự nhiên, tham gia vào vòng luân hồi của sự sống và cái chết thông qua việc tự mình tan biến, từ đó tạo điều kiện cho sự tái sinh của mọi vật.”

  “Thưa linh mục, tôi có một thắc mắc,” một hiệp sĩ mặc áo giáp vàng giơ tay lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối.

  Lance Tháng Các mỉm cười nhẹ, ra hiệu cho anh ta tự do đặt câu hỏi.

  Hiệp sĩ đó đứng dậy, với vẻ mặt mơ hồ, nói: “Thưa linh mục, theo những gì ngài giảng, cái chết chính là sự kết thúc của cuộc sống… Vậy thì quan điểm trong giáo lý Vàng rằng trở về với cây cổ thụ sẽ giúp con người sống mãi mãi, phải chăng là sai?”

  Ngay khi câu này được nói ra, hàng loạt tín đồ trong nhà thờ đều xôn xao, mọi người đều tỏ ra bối rối. Nếu giáo lý Vàng sai, thì làm sao Luật Vàng có thể trở thành chuẩn mực điều khiển mọi sự vận động của vũ trụ?

  “Mọi người không cần phải lo lắng,” Lance Tháng Các tiếp tục nói, giọng nói ôn hòa như nước giúp xoa dịu tâm trạng hoang mang của mọi người.

  “Tin tưởng không phải là yêu cầu chúng ta từ bỏ bản năng suy nghĩ của mình, mà là một cách để nhận thức và hiểu biết về thế giới.”

  “Vị thần rồng vĩ đại Heracles từng có một câu ngạn ngữ: ‘Càng tìm hiểu, bạn càng nhận ra bao nhiêu điều mình chưa biết.’ Ngay cả những vị thần thiện liêm cao nhất cũng đang trên con đường tìm kiếm tri thức… Chúng ta có lý do gì phải hoảng sợ chỉ vì những thắc mắc về giáo lý?”

  “Bây giờ hãy quay trở lại với chính nội dung giáo lý,” bà tiếp tục nói, “Sự khác biệt trong cách hiểu về cái chết giữa hai tôn giáo này không có nghĩa là chúng đối lập nhau về cơ bản. Trong tôn giáo Cổ Long, chúng ta coi việc trở về với cây cổ thụ cũ