Lakard lấy ra cuộn bản đồ toàn khu vực Giai Lệ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước, trải nó ra trên mặt bàn rộng lớn. Trên bản đồ đã được ghi rõ thông tin về sức mạnh quân sự của tất cả các thành bang ở phía Đông và tình hình đóng quân của các đội quân Tam Đại Đại Vương Gia. “Kể từ khi Vua Chiến Tranh Gefrey đánh bại các thế lực ở phía Đông, ngoại trừ thị trấn Seria và thành phố Chilem đóng quân tại trụ sở kiểm soát phía Đông, thì còn có tám mươi hai thành bang độc lập khác nữa trên lãnh thổ Giai Lệ,” Lakard giới thiệu trong khi nhìn vào bản đồ.

“Mặc dù về danh nghĩa chúng thuộc về sự quản lý của Hoàng Kim Đại Vương Gia và cũng áp dụng hệ thống mà người nắm quyền tổng thống điều hành mọi việc quân sự và chính trị trong thành phố, nhưng thực chất chúng đều hoạt động độc lập. Người nắm quyền thường là thành viên của các gia tộc giàu có và có quyền lực lâu đời ở địa phương, hoặc là những gia tộc có sức mạnh ngang nhau được các bên cùng nhau bầu chọn lên.”

“Các thành bang này chỉ tuân theo sự quản lý của Hoàng Kim Đại Vương Gia trong ba việc: thứ nhất là bảo vệ đức tin vào Nhà Thờ Vàng và cổ đại Long Thần Điện; thứ hai là nộp thuế đúng hạn; thứ ba là phải tuân theo sự điều động quân sự của trụ sở kiểm soát phía Đông khi có lệnh từ Đại Vương Triều. Ngoài ra, chúng hoàn toàn giống như những quốc gia nhỏ độc lập khác.”

Latarn nhìn vào cảng Torrens ở góc tây bắc của bản đồ và suy ngẫm: “Tôi nghe nói rằng do điều kiện địa lý đặc biệt, cảng Torrens đã từng là đối tượng tranh giành của nhiều thành bang địa phương, nhưng không có thành bang nào có thể kiểm soát được thành phố cảng này một cách chắc chắn. Sau đó, qua các cuộc thương lượng, đã quyết định rằng mười hai thành bang ở miền Tây Giai Lệ sẽ cùng nhau đóng quân và quản lý cảng Torrens, và hàng chục thành bang khác đều được hưởng lợi từ việc này, đúng không?”

Lão già Cassius, người bản địa của Giai Lệ, gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi ở Seria cũng là một trong những bên quản lý quân sự và chúng tôi nhận được phần lợi nhuận lớn nhất.”

Latarn gật đầu và nói: “Lần này tôi đến Giai Lệ chỉ trong thời gian ngắn, chúng tôi chỉ thấy tình hình đóng quân ở khu vực Torrens – đội quân Pháp Sư Bóng Tối đóng quân ở đây khá tốt, nhưng đội quân của mười một thành bang còn lại hầu hết đều thiếu kỷ luật; ngay cả những lính canh trên tường thành cũng không mặc áo giáp, và trên đường phố thì có rất nhiều binh sĩ lơ là, yếu đuối, rõ ràng là do họ lâu ngày sống xa xỉ, khiến cho vũ khí và trang bị quân sự của họ trở nên yếu kém.”

“Cảng Torrens có lợi thế vì địa hình rộng mở, hai bên được che chắn bở

Dù là xuất quân từ quần đảo Đông Hải, hay từ cảng Rodria phía bắc, thậm chí là huy động một hạm đội lính đánh thuê được huấn luyện kỹ lưỡng từ quần đảo Bão Tố, tất cả những điều này đều có thể trở thành những con dao sắc bén xâm nhập thẳng vào nơi yếu đuối nhất.”

Một nơi quan trọng như vậy, mà lực lượng phòng thủ lại yếu đến mức này, thì có thể hình dung được rằng quân đội của các thành bang khác trong khu vực này ở mức độ nào rồi.

Lục Diễa nghe xong cười và nói: “Nếu như vào giai đoạn giữa hoặc cuối thời kỳ Phục Hưng, những thành bang này luôn tranh giành lẫn nhau, có lẽ họ vẫn còn chút dũng khí. Nhưng kể từ khi họ bị Vua Chiến Tranh làm cho sợ hãi đến mức phải quỳ gối đầu hàng, những vị lãnh đạo của các thành bang này chắc hẳn đã hiểu rằng rồi đây họ sẽ bị Hoàng Kim Đại Vương Gia nuốt chửng hoàn toàn. Trước tình hình lớn lao như vậy, việc kháng cự là vô ích, vì vậy hầu hết họ đều để quân đội của mình suy yếu, chỉ biết sống trong men rượu và những niềm vui giả tạo.”

“Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng không thể nào tám mươi hai thành bang đó đều là những kẻ chờ đợi cái chết,” ông nhìn về phía Cassius và hỏi: “Theo ý kiến của ngài, trong lần dập tắt loạn lạc ở miền đông này, còn có những thành bang nào cần được chú ý đặc biệt?”

Cassius thậm chí không cần nhìn bản đồ cũng đã hiểu rõ: “Hai thành bang, cùng với một pháo đài.”

“Trước hết, nói về pháo đài. Lục Diễa Hoàng tử chắc hẳn đã từng thấy nó rồi, đó chính là pháo đài Falos ở phía đông Lăng Mộ Rồng – được xây dựng vào năm 37 của Thời Đại Vàng, với quân đội gồm ba nghìn người, và nhiệm vụ duy nhất của họ là theo dõi di chuyển của Ngài Guior và ba nghìn con rồng cổ đại ở Lăng Mộ Rồng. Khi Ngài Gustav dẫn ba nghìn con rồng tấn công đột ngột để tiêu diệt đám quái vật Bầu Trời, chắc hẳn tinh thần của Tử tước Blaze ở Falos đã căng thẳng đến mức cực độ, và bây giờ ba nghìn binh sĩ canh gác ở đó chắc chắn cũng đã vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.”

Ông dừng lại một chút, và Lục Diễa liền nhìn về phía Annasiya, người này báo cáo: “Mọi thứ đúng như dự đoán của ngài Cassius. Kể từ ba ngày trước, số lượng lực lượng tuần tra xung quanh pháo đài Falos đã tăng gấp đôi. Ngoài ra, các điệp viên ở tiền tuyến gần đây đã phát hiện ra ba đoàn sứ giả rời khỏi Falos: hai đoàn đang đi về hướng Chilem, còn một đoàn thì đi theo đường bộ về phía tây, có thể họ đang đi cầu cứu từ hướng tổng hành dinh miền đông hoặc Nimgfow.”

Nghe vậy,Lác

“Nói đến đây,” anh ta nháy mắt với Mikaela và nói, “Đội quân 50.000 binh sĩ của phe Chì đang ngay trước mắt chúng ta; tại sao họ lại cứ gửi các sứ giả cầu viện đến Cát Quýc thay vì đến tìm bạn để xin sự giúp đỡ?”

Mikaela biết rằng anh ta đang đùa cợt, nên không tức giận mà chỉ cười và thở dài: “Nếu là vài ngày trước, khi Tước Taylor Jones giam lỏng tôi, Blaise chắc chắn sẽ sẵn lòng đi cầu viện từ đội quân Chì. Thật đáng tiếc là bây giờ, người lãnh đạo đội quân Chì không những không thể giúp đỡ được anh ấy, mà còn ngồi cùng bàn với những kẻ phản bội muốn chia chác Giai Lệ… Làm sao họ có thể giúp được gì chứ?” Mọi người nghe vậy đều cười lớn; ngay cả Lục Thế Đức – người luôn nghiêm túc trong các buổi họp công khai – cũng bất giác cười và nói: “Học파 Nguyên Thủy của chúng ta vừa mới minh oan được; hoàng tử không thể đặt những cáo buộc vô căn cứ được.”

Trong không khí vui vẻ và đầy tiếng cười này, những cuộc thảo luận liên quan đến đất đai và quyền lợi đã không làm cho bầu không khí cuộc họp trở nên căng thẳng, mà ngược lại còn trở nên thoải mái hơn.

Xét cho cùng, sau những trận chiến sinh tử cam go này, những vị bán thần có thực lực quyết định số phận của tình hình đã vượt ra khỏi mối quan hệ bạn bè đơn thuần ngày xưa, và thực sự hình thành nên một liên minh chung, gắn bó với nhau qua sống chết và danh dự.

Trong liên minh này, ngoài mối quan hệ tình cảm giữa Lục Diễa với Lani và Marlenia làm nền tảng, sự phát triển của mỗi vị bán thần cũng dần dần tạo ra những mâu thuẫn không thể hòa giải với trật tự vàng hiện hành:

Latan không còn mù quáng ngưỡng mộ hình ảnh anh hùng của Vua Chiến Tranh và cha mình như khi còn nhỏ nữa. Dưới ảnh hưởng trực tiếp hay gián tiếp của Lục Diễa, người đứng đầu Mục Cát Lâm, anh trai cả Gaius, và thậm chí cả Servis trước khi anh ta trở thành Estie, Latan đang cố gắng phát triển nhanh chóng, và với tư cách là con trai cả, anh ta phải gánh vác tương lai của Kalia Đại Vương Triều.

Trước trách nhiệm này, ngay cả người cha mà anh ta từng coi là tấm gương để noi theo cũng phải nhường bước.

Còn Mikaela– người vốn đại diện cho phe Vàng– trong hành trình tìm cách giải phóng em gái khỏi sự tha hóa, cũng nhận ra những hạn chế của luật lệ vàng, đặc biệt là những nguyên tắc cơ bản. Nếu muốn theo đuổi con đường luật lệ mà mình vừa mới hiểu ra, điều đó đồng nghĩa với việc anh ta phải đưa ra những lựa chọn khác biệt so với cha mình ở ngày càng nhiều ngã rẽ.

Hơn nữa, ngay cả