Cách chiến trường chính khoảng sáu mươi cây số về phía tây bắc, thị trấn Rigs là nơi quân đoàn hoàng gia Kalia gồm tám vạn binh sĩ được trang bị nhẹ tạm thời dừng chân. Các sĩ quan nhận được lệnh là cắm trại nghỉ ngơi tại chỗ và chờ đợi bình minh để tiếp tục hành quân, nhưng các tướng lĩnh cấp cao đều hiểu rõ rằng việc liệu quân đội này có nên tiếp tục tiến về phía trước hay không, và hướng đi tiếp theo sẽ là gì, đều phụ thuộc vào cuộc họp khẩn cấp đang diễn ra trong lều chỉ huy trung tâm.

“Tôi đã nghe hết ý kiến của mọi người rồi — chỉ có Đại tướng Morett và hai tướng Dunne, Weigles đề xuất tiếp tục tiến về phía nam để hỗ trợ Cổ Long Đại Vương Gia, còn sáu vị tướng khác đều muốn quay trở về Lệ Yên Nià--, đúng không?”

Lakard tựa người vào ghế ở giữa lều chỉ huy, quan sát biểu cảm của từng người bên trong. Ở hàng trước bên trái, “Rồng đá Phlogopite” Morett – một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm túc – đang ngồi thẳng lưng, nhắm mắt nghỉ ngơi, dường như không muốn nói thêm gì nữa. Phía sau Morett là một vị tướng già tóc bạc và một vị tướng trẻ tuổi đầy hứng khởi; người đầu tiên tỏ ra rất tức giận, bộ râu cứng cáp của ông rung lên theo những hơi thở gấp gáp, trong khi người thứ hai thì lo lắng không yên, lúc thì nhìn chằm chằm vào phe ủng hộ việc rút quân, lúc lại hy vọng nhìn về phía Lakard, như thể còn rất nhiều lời khuyên chưa kịp nói ra.

Bên phải, thành phần nhóm người thậm chí còn thú vị hơn nữa – ngoài vị phó tướng danh nghĩa của đội quân này, công tước Ogrian, anh họ xa của Lakard, là một người đàn ông gần sáu mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp; năm vị tướng còn lại đều ở độ tuổi khoảng bốn mươi, là những người đàn ông trưởng thành và thực sự nắm giữ quyền lực quân sự trong quân đoàn hoàng gia.

Điều đáng chú ý hơn tuổi tác là hầu như mỗi người trong phe ủng hộ việc rút quân đều có mối liên hệ gần xa với hoàng gia; mặc dù về địa vị, họ không được tôn trọng bằng công tước Ogrian, nhưng thông qua các mối quan hệ hôn nhân, nhận con nuôi, sáp nhập và phân chia, họ đã xây dựng nên một mạng lưới quan hệ chặt chẽ với nhau. Chỉ cần chạm vào bất kỳ điểm nào trong mạng lưới này cũng có thể gây ra những phản ứng liên tiếp.

Tất nhiên, điều này không phải là điều lạ lùng gì trong một xã hội phong kiến Đại Vương Triều mà quyền lực được truyền từ đời này sang đời khác thông qua các gia tộc quý tộc; họ truyền lại tước vị, quyền lực, tài sản và đất đai cho con cháu, đồ

Không ai có thể dễ dàng loại bỏ đối thủ ra khỏi cuộc chơi; vì vậy, việc sử dụng mọi biện pháp để kết minh với nhau, biến đối thủ thành đồng minh và tạo nên những nhóm lợi ích mạnh mẽ hơn để buộc các nhóm khác phải nhượng bộ đã trở thành cách tiếp cận có chi phí thấp nhất và hiệu quả nhất.

Trong mắt những gia tộc quý tộc có truyền thống lâu đời, ngay cả hoàng gia cũng không mang tính thiêng liêng không thể xâm phạm được. Trong mạng lưới này, họ sẵn lòng bảo vệ danh dự và quyền lực của hoàng gia lớn hơn bất kỳ ai khác; tuy nhiên, đổi lại, hoàng gia cũng phải nhượng bộ khi cần thiết, để nhường những lợi ích “xứng đáng” cho giới quý tộc.

Tuy nhiên, thế giới ngày nay đang ở một thời điểm đặc biệt; trong số các quốc gia, chỉ có Kalia là vẫn tiếp tục áp dụng chiến thuật này một cách triệt để nhất.

Kể từ khi Hoàng Kim Đại Vương Gia được thành lập, chỉ mới vài thập kỷ, một nửa số những người có công trong việc thành lập quốc gia đã bị lưu đày ra nước ngoài và suy yếu dần. Những quý tộc vàng còn lại trong ba mươi lăm năm đầu tiên đã phải sống dưới sự thống trị của Nữ Hoàng Vĩnh Cửu; họ không có không gian để hành động tự do. Trong năm mươi lăm năm tiếp theo, họ lại rơi vào cuộc đấu tranh giữa hai phe đối lập, và dù phe cũ hay phe mới, tất cả đều chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của nhà vua để tồn tại trong bối cảnh chính trị ngày càng phân cực này.

Vì vậy, đại đa số các quý tộc vàng đều không dám làm gì sai trái; họ không chỉ phải coi chừng đối thủ chính trị mà còn cả những đồng minh thân thiết trong cùng một phe. Chỉ cần một bước đi sai lầm, ví dụ như vị công tước từng được ca ngợi là trụ cột của đất nước, cũng có thể bị lưu đày cả gia tộc trong một đêm.

Còn về Cổ Long Đại Vương Gia… những người thuộc nhóm sinh vật bất tử này thì chẳng bao giờ quan tâm đến hệ thống quý tộc hay gia tộc lâu đời.

Có thể có không ít người âm thầm làm những việc xấu sau lưng người khác, nhưng bạn có thể mong đợi rằng trong một quốc gia mà ngai vàng chưa bao giờ thay đổi, tầng lớp lãnh đạo hầu như không thay đổi, và chính trị với tôn giáo hòa nhập hoàn toàn, sẽ xuất hiện những nhóm quý tộc dám đối đầu trực tiếp với vua chúa? Có lẽ đó chỉ là suy nghĩ quá xa vời.

Nếu nhìn lại lịch sử của vùng biên giới trong nửa thế kỷ qua, chỉ có một quốc gia tương tự như Kalia ngày nay, đó chính là Bão Lốc Đại Vương Gia – quốc gia đã bị diệt vong.

Dù sao thì không phải mỗi vị vua Kalia đều có tài năng phi thường như Reinala, người đã đạt đến mức độ chưa từng có trong lĩnh vực ma thuật khi còn rất trẻ, đồng thời cũng được ban tặng tuổi thọ vượt trộ

Và người có nhiều khả năng thực hiện những cải cách nội bộ nhất – Renala – quả thực đã thực hiện một loạt các biện pháp hiệu quả trong vài năm đầu tiên lên ngôi vua: các học viện phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia, giới quý tộc phải khuất phục, và rất nhiều quyền lực đã trở lại với hoàng gia. Ít nhất là trong những năm ngắn ngủi trước Trận Chiến Cây Mặt Trăng, vương quốc này – đã tồn tại hàng trăm năm ở miền Tây – thực sự giống như một vầng trăng sáng rực lọi sau khi xua tan mây đen, toát lên sức sống chưa từng có.

Nhưng tất cả những điều đó đều bị chấm dứt đột ngột bởi những tình cảm không nên xuất hiện, nhưng lại bất ngờ nảy sinh trong Trận Chiến Cây Mặt Trăng.

Sau vài năm hưởng lợi từ sự liên minh giữa vàng và mặt trăng, khi vua phụ quyết định phản bội, nữ hoàng rơi vào tình trạng điên cuồng, và “Ý Chí Tối Thượng” chọn công chúa của vương quốc Mặt Trăng làm vị thần đầu tiên của Kỷ Nguyên Vàng, cử sứ giả Beta vào hoàng gia để hướng dẫn và chỉ dạy những vấn đề từng được giải quyết gần như triệt để thì những căn bệnh cũ lại bùng phát trở lại.

Dưới sự thúc đẩy của Beta, rất nhiều quý tộc trong hoàng gia – những người đã bị gạt ra khỏi vòng trung tâm quyền lực trong những năm đầu triều đại của nữ hoàng – lại một lần nữa nắm quyền kiểm soát chính trị. Hệ thống hiệp sĩ Kalia do nữ hoàng xây dựng cũng bắt đầu bị hạn chế và áp bức ngày càng nhiều.

Do mất đi sự ủng hộ trực tiếp từ nữ hoàng – yếu tố pháp lý quan trọng nhất – các hiệp sĩ chỉ có thể đứng nhìn những quý tộc mang dòng máu hoàng gia từng bước chiếm dần quyền lực mà nữ hoàng đã trao cho họ, để những “rễ cây” thối rữa ấy lan rộng đến mọi ngóc ngách của quân đội và chính trị của vương quốc, cho đến khi tình hình trở nên u ám và hỗn loạn như hiện nay.

“Thái tử, tình hình đã trở nên rất rõ ràng rồi…” Công tước Ogrian liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của tướng lão Dun, ánh mắt anh ta lướt qua một nét châm biếm thoáng qua.

Anh ta vuốt ve bộ râu được cắt tỉa cẩn thận, nói một cách bình thường: “Cuộc hành quân này thực sự là kết quả của sự cố chấp của Thái tử và người đứng đầu Mục Cát Lâm. Các quan lại trong triều đều lo lắng về tình hình, và từ vài tháng trước đã cảnh báo người đứng đầu về những hoạt động bất thường của đội hiệp sĩ Cúc Hoàng Yến; nhiều vị tướng đều có thể chứng kiến điều này. Chỉ riêng tôi thôi cũng đã nhiều lần đến gặp bệ hạ về vấn đề này, nhưng đều bị người đứng đầu cản trở với lý do bệ hạ đang ốm nặng.”

Trong sự đồng tình của năm vị tướng