Thời gian quay trở lại một giờ trước, tại trại lớn Cổ Long Đại Vương Gia cách phía đông thành phố Seria khoảng sáu mươi cây số, Lục Diễa đã gặp được người chỉ huy quân đội của mình – vị tu sĩ của Đền Thần Bầu Trời, Kallen. Người này được coi là một người quen cũ mà Lục Diễa đã biết từ khi bà mới đến thủ đô vào đầu năm đó. Ngay từ mười ba năm trước, khi Lans đi đến La Đức để khai phá vùng đất cổ Long Thần Điện, Kallen đã luôn ở bên cạnh bà, gánh vác nhiều nhiệm vụ khó khăn trong giai đoạn đền thần mới được thành lập.

Khi Lans trở về Pham.Azra, chính bà cũng đã hết lòng hỗ trợ người kế nhiệm là Fer, cho đến khi ông ta trưởng thành và có đủ năng lực để giúp Lục Diễa xử lý mọi việc liên quan đến đền thần, thì bà lại tiếp tục lên đường đến Cổ Long Đại Vương Gia để tiếp tục hỗ trợ Lans trong công việc khai phát các quần đảo ở Viễn Đông và tổ chức lại quân đội.

Trong suốt ba năm qua, khi quốc lực của Cổ Long Đại Vương Gia phát triển nhanh chóng, điều đáng sợ hơn cả những kẻ thù bên ngoài chính là tình trạng thiếu hụt nhân tài bên trong. Sự gia tăng diện tích lãnh thổ và dân số đã gây ra áp lực quản lý lớn, gần như làm cạn kiệt nguồn nhân lực vốn đã rất ít ở Đại Vương Triều.

Nếu không có những người như Kallen – những trụ cột thực sự của đất nước, luôn sẵn sàng đến bất cứ nơi nào cần thiết, có lẽ chẳng cần đến sự can thiệp của kẻ thù bên ngoài, Đại Vương Triều đã sớm sụp đổ do nội bộ rối loạn trước khi có thể phục hồi một cách toàn diện.

“Lâu lắm rồi không gặp, tu sĩ Kallen,” Lục Diễa cảm thấy rất xúc động khi tái ngộ với người bạn cũ, “Gần hai năm trôi qua kể từ khi chúng ta chia tay tại La Đức. Mọi việc ở Viễn Đông rất phức tạp, nhưng vẻ ngoài của ngài dường như còn trẻ trung hơn xưa.”

Vị nữ tu sĩ với mái tóc đã pha sương mỉm cười và nói: “Mặc dù các quần đảo ở Viễn Đông không giàu có và phồn thịnh như thủ đô Vàng, nhưng nơi đây ít đi những âm mưu xấu xa và bẩn thỉu hơn nhiều. Bầu trời trên đầu cũng thoáng đãng hơn nhiều. Làm việc bên cạnh ngài Lans, tôi không cảm thấy mệt mỏi chút nào; ngược lại, hoàng tử và linh mục Fer đã phải chịu đựng quá nhiều gian khổ trong những năm qua.”

Lục Diễa gật đầu mỉm cười. Trước mặt Kallen, ông không cần phải tỏ ra quá lễ phép hay nói những lời an ủi. Giữa vua và tôi, chúng ta có chung chí hướng, vì vậy không cần phải diễn ra những màn kịch về sự đoàn kết như Rada Gang và Kavin.Đỗ Á Lý đã từng làm trước đây, trước mặt mọi người.

Anh ấy rất hiểu rằng, trong số những vị trưởng lão nổi tiếng ấy, tại sao lại chọn linh mục Kallen – người không có tên trong danh sách các trưởng lão – để chỉ huy đội quân gồm một trăm nghìn người? Rõ ràng là chị gái Lanse đã loại bỏ hết những yếu tố gây xung đột tiềm ẩn, để anh ấy có thể nắm toàn quyền quân sự mà không gặp trở ngại nào.

Năm mươi lăm vị trưởng lão đi cùng đội quân chắc chắn cũng đã được lựa chọn kỹ lưỡng; có thể khẳng định rằng họ hoàn toàn trung thành với mình. Điều này cho thấy rằng trong ba năm qua, chị gái Lanse đã thực hiện công việc sắp xếp và tổ chức nội bộ của Đại Vương Triều một cách rất hiệu quả.

“Thưa Hoàng tử, theo lệnh ban đầu của Ngài gửi về Đại Vương Triều, ngoài năm mươi lăm vị trưởng lão, đợt xuất quân này còn có tám nghìn chiến binh Phi Long, mười hai nghìn binh sĩ thuộc phe Bạo Kỵ Sĩ, cùng với các đội quân hỗn hợp từ các dân tộc khác, tổng cộng mười một vạn sáu nghìn người. Ba vạn binh sĩ tinh nhuệ sẽ đóng quân tại trại chính, còn hơn tám mươi nghìn người khác sẽ được phân thành bốn mươi sáu doanh trại nhỏ, được bố trí đều trên lãnh thổ phòng thủ của chúng ta, để chuẩn bị đối phó với những cuộc tấn công sắp tới từ phe Ác Thần.”

Khi nghe những con số cụ thể này, biểu cảm của Lục Diễa hơi thay đổi; ông nói: “Nhiều binh sĩ tinh nhuệ như vậy được điều động ra tiền tuyến… Chị gái Lanse chắc hẳn…”

“Lanse đã dặn rõ, dù là tình hình trong triều hay sự an toàn cá nhân của bà ấy, xin Hoàng tử yên tâm…” Linh mục Kallen nở một nụ cười mãn nguyện, “Vẫn còn hàng vạn binh sĩ nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của bà ấy; hơn nữa, liệu Ngài có quên hai đội quân ‘Ác Báo’ dưới trướng của mình không? Sau ba năm được bà ấy huấn luyện kỹ lưỡng, sức mạnh của họ ngày nay có lẽ còn vượt qua cả Ngài đấy!”

Đúng là vậy… Lục Diễa vỗ đầu; mới gần đây, ông mới biết đến sự tồn tại của kẻ mang tên “Belle”, và còn nhớ vụ Cổ Long phản bội đã trốn thoát ngay trước mắt mình trên cao nguyên Yatan… Vì vậy, ông đã bắt đầu lo lắng quá mức về tình hình của chị gái Lanse.

Thực tế, ngay cả khi lần này có tới mười một vạn binh sĩ trung thành với hoàng gia được điều động, thì lực lượng bên cạnh chị gái Lanse vẫn đủ mạnh để đè bẹp toàn bộ Pham.Azra.

Ngoài những đội quân trực thuộc, nhóm người “Ác Báo Mập Mạp” – những kẻ từng thống trị trong các hệ thống cống rãnh của kinh đô trong kiếp trước – giờ đây đã được Cổ Long Đại Vương Gia đào tạo ở cấp độ cao nhất. K

Lục Diễa Cảm thấy trí tưởng tượng của mình gần như không còn đủ nữa; ít nhất là so với các đội quân hùng mạnh dưới sự chỉ huy của Cát Đức Văn, chúng cũng khó có thể sánh kịp phải không?

   Lúc này, nữ tu sĩ Kallen liếc nhìn những người lính đang tiến hành huấn luyện hàng ngày bên ngoài lều lớn, rồi nói với Lục Diễa: “Thái tử, bây giờ cuộc chiến đã sắp bắt đầu, và hầu hết những người lính này đều chưa quen biết nhiều với Ngài. Ngài có muốn tổ chức một buổi lễ thề trước khi ra trận để cổ vũ tinh thần binh sĩ không?”

   Lục Diễa theo hướng mà nàng vừa chỉ, trên sân tập rộng lớn, những chiến binh tinh nhuệ Đại Vương Triều đang tuân thủ nghiêm ngặt các quy định huấn luyện. Tiếng kèn trầm ấm vang dội khắp nơi, tạo nên bầu không khí hùng tráng và đầy ý chí chiến đấu.

   “Không cần thiết đâu…” Anh nói, “Họ vốn dĩ đã là những người lính xuất sắc nhất rồi. Một vị vua chưa từng thực sự ra trận, không cần phải dạy dỗ họ gì trước khi chiến đấu.”

   Anh quay lại nhìn nàng, nói một cách nghiêm túc: “Cuộc chiến này không hề phức tạp. Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là đứng trước hàng ngàn binh sĩ, trở thành thanh kiếm đầu tiên đâm vào ác thần mà thôi. Sau trận chiến này, mọi người sẽ hiểu được rằng họ đang phục vụ cho một vị vua như thế nào.”

   Nghe những lời này, nụ cười trên khuôn mặt nữ tu sĩ Kallen lập tức biến mất. Đã mặc đồ quân sự, nàng lập tức đứng thẳng người, dùng quả tim đánh vào áo giáp và nói: “Vậy thì, xin nguyện cho vua chúng ta luôn chiến thắng trong cuộc chiến này.”

   Về việc chuẩn bị cho trận chiến, kể từ khi đại quân Cổ Long Đại Vương Gia đặt chân đến lục địa Giai Lệ, Kallen đã dành toàn bộ thời gian để lên kế hoạch. Đến lúc này, không còn điều gì cần phải thay đổi nữa. Mục đích của chuyến đi này của Lục Diễa cũng chỉ là để gặp gỡ trực tiếp với các đơn vị quân đội của mình và nhắc nhở các tướng lĩnh phải sẵn sàng đối phó với mọi biến cố có thể xảy ra trong thành phố. Bây giờ, khi đại quân đã sẵn sàng ra trận, anh chỉ cần chờ đợi thôi.

   Trong thành phố, có Ratan và Lục Thế Đức đang giám sát tại Đền Phép thuật và Đền Đêm Tối; còn Annasiya thì theo dõi toàn bộ tình hình trong thành phố và phối hợp với đội vệ sĩ bán thần dưới sự chỉ huy của Lan Ni ở Khách Sạn Quốc Gia. Dù đối phương có chuẩn bị gì đi nữa, cuối cùng họ cũng chỉ có thể gây ra những xáo trộn tạm thời mà thôi.

   Và khi đối phương đã triển

“Đã liên lạc được với quân đội của Kalia Đại Vương Triều và đoàn quân Chì rồi chứ?” Lục Diễa bước ra ngoài và hỏi.

“Phía Kalia mới chỉ hoàn tất việc triển khai vào hôm qua thôi. Sáng nay, Hoàng tử Larakad đã cử người thiết lập đường dây thông tin chiến tranh với chúng ta; mỗi nửa giờ lại có sứ giả trao đổi thông tin quân sự. Phía Hoàng Kim Đại Vương Gia trước đó cũng đã có những cuộc gặp gỡ ban đầu, nhưng chúng ta đã đề xuất thiết lập đường dây thông tin tương tự ba ngày trước, nhưng họ vẫn chưa phản hồi tích cực.”

Lục Diễa dừng bước một chút và hỏi: “Lần này, người chỉ huy chính của đoàn quân Chì là ai?”

“Là Bá tước Phyll Taylor Jones của Pháo đài Hạ Mùa,” Kallen giải thích, “Ban đầu, ông ấy cũng thuộc phe mới… Không hiểu sao phía hoàng gia lại quyết định cử ông ấy tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy đoàn quân Chì này.”

Lục Diễa cười khẩy và nói: “Chắc cũng chỉ là vì Vua Ngải Nhĩ Đăng của chúng ta đang nuôi dưỡng một người, hay nói đúng hơn là một nhóm người giống như Đỗ Á Lý để họ tích lũy công lao quân sự và sớm can thiệp vào khu vực biên giới phía đông… Đồng thời, họ cũng muốn gây rối cho chúng ta trong thời gian chiến tranh. Nhưng không sao đâu… Miễn là họ không làm điều gì quá đáng, thì cứ để họ làm theo ý muốn của mình đi.”

“Cuối cùng, việc chuẩn bị phương pháp niêm phong đã đến đâu rồi?”

“Phương pháp niêm phong đó không hề đáng tin cậy…” Bỗng nhiên, giọng nói của Kallen phía sau lưng Lục Diễa đổi thành một giọng nữ du dương và quyến rũ: “Thà rằng chúng ta tiêu diệt nó ngay tại đây, thay vì để nó có cơ hội ngủ yên hàng nghìn năm rồi lại trở lại.”

Lục Diễa vội vàng quay người lại; thanh kiếm Đêm và Lửa đeo trên lưng anh lập tức rút ra, như một con rồng bạc bay lên trời, kèm theo tiếng gầm rú dữ dội, xông thẳng về phía người phụ nữ kia!

Tuy nhiên, lưỡi kiếm đang lao vun vút như thể đã va phải bùn lầy của thời gian; từ khoảng cách ba bước trước người đó, tốc độ của kiếm bắt đầu giảm dần. Lục Diễa thậm chí còn có thể nhìn thấy luồng không khí bị tạo ra bởi lưỡi kiếm đang dao động, nhưng anh không thể ngăn chặn được tốc độ của nó… Cho đến khi kiếm dừng lại ngay trước một bàn tay trắng, với các ngón tay dang rộng…

“Ồ… Nhìn cái tính hung hãn của anh bây giờ này… So với lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở Thung lũng Valnia, lần tái ngộ này dường như còn buồn bã hơn nữa đấy.”

Cách đó một bước, người phụ nữ mặc áo choàng đen che mắt cười nhạo và nói: “Nếu cứ tiếp tục như this, an