Topus cảm thấy như mình gần đây đã bị một vị thần ác nào đó để mắt đến.

Mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, sau khi anh phải dùng hết sức lực để từ bỏ những phép tính chưa hoàn thành trên giấy viết bản thảo, và quyết tâm chỉ ngủ hai tiếng rồi mới gục xuống gối, ý thức của anh lại không thể kiểm soát được mà rơi vào những cơn ác mộng do vị thần ác kia dệt nên.

Tại sao lại là thần ác chứ? Bởi vì những gì họ làm đã vượt ra ngoài những hành động như nghi lễ máu me, hiến tế con người sống, sử dụng pháp thuật để điều khiển tâm trí hay kiểm soát linh hồn người chết – những thứ thuộc về loại hình thấp kém, cổ hủ. Nếu chỉ là những điều đó thôi, với niềm tin sâu sắc của Topus vào học thuật và tri thức, anh sẽ coi chúng chỉ là những thứ thuộc về những kẻ lãnh đạo các giáo phái dị giáo tồi tệ, và sẽ chẳng buồn bận tâm đến chúng chút nào.

Nhưng những nội dung xuất hiện trong những cơn ác mộng ấy lại chính là những thứ mà anh khó có thể cưỡng lại nhất!

Những ý tưởng về cách phân tích các phép thuật, những suy đoán về việc thống nhất các hệ thống phép thuật, thậm chí là những giả thuyết táo bạo về việc biến chúng thành một lý thuyết thống nhất giữa ma thuật và lời cầu nguyện, cũng như khả năng sử dụng sức mạnh tinh thần từ bên ngoài để tăng cường sức mạnh tính toán…

Những ảo ảnh mà vị thần ác kia hiển thị giống như hình ảnh của một cô gái xinh đẹp e lệ, né tránh nhưng lại quyến rũ, liên tục kích thích những dây thần kinh căng thẳng của Topus, khiến anh cảm thấy rằng chỉ cần anh chấp nhận lời mời của họ, tất cả những điều đó sẽ trở thành hiện thực.

Nhưng làm sao có thể như vậy được?

Topus ôm đầu ngồi dựa vào đầu giường, mặc dù đôi mắt mệt mỏi đầy đỏ thì vẫn kiên quyết không muốn ngủ.

Theo anh, nếu là một thiên tài thực sự như Giáo sư Serlian – người vượt trội hơn anh hàng trăm lần – thì việc đưa ra những ý tưởng này còn có thể hiểu được; nhưng làm sao một vị thần ác xuất hiện từ đâu đó lại có thể chọn lựa đúng lý thuyết của anh, chỉ ra chính xác những điểm yếu, và cung cấp cho anh mọi sự giúp đỡ cần thiết?

Phù, chắc chắn là những thần ác đang muốn làm mê hoặc con người!

Giống như những vị thần dã man xuất hiện từ khắp nơi trong thời đại hồi sinh ấy… Thực ra chúng chẳng có bất kỳ khả năng đặc biệt nào cả, chỉ là giỏi trong việc chiếm đoạt tâm trí con người mà thôi. Chúng đã phát hiện ra những khao khát thực sự trong lòng anh, và sử dụng chúng như công cụ để quyến rũ anh sa vào con đường ác… Đúng rồi, chắ

Ngay khi anh ta chuẩn bị hết can đảm và ý chí để đối mặt trực tiếp với thách thức từ thần ác trong giấc mơ, chuông cửa ký túc xá bỗng nhiên vang lên rõ ràng.

Topps giật mình mở to mắt; tất cả sự tự tin vừa mới tích lũy bỗng tan biến hết, anh ta cau mày và lẩm bẩm: “Đã ba giờ sáng rồi, ai lại đến vào lúc này chứ?”

Dù có phàn nàn thế nào, anh ta vẫn tháo chiếc mũ ngủ trên đầu, đi xuống lầu với đôi mắt quầng thâm, vừa ngáp vừa mở cửa ký túc xá.

“Ồ? Giáo sư Serlian!”

Khi nhìn thấy bóng dáng ấy bên ngoài cửa, Topps lập tức ngẩng thẳng người, vội vàng vuốt phẳng những nếp nhăn ở cổ áo ngủ, lau qua râu mép tai… Mặc dù thực ra đôi mắt anh ta khá sạch sẽ.

“Muộn thế này rồi, ngài đến đây làm gì…”

“Thời gian đã sắp đến rồi…” Serlian bước vào và đóng cửa lại, “Đó là thời gian mà Chủ nhân đã hẹn với bạn.”

Topps sững sờ, một lúc sau mới ngập ngừng nói: “Ngài đang nói đến Chủ nhân… là người mà tôi đang nghĩ đến ư?”

“Đúng vậy,” Serlian không quan tâm đến vẻ ngớ ngác của anh ta, mà nói một cách bình tĩnh: “Mặc dù Chủ nhân có thể triệu hồi bạn đến lãnh địa của Ngài bất cứ lúc nào, nhưng hôm nay còn có một thành viên khác cũng sẽ đến. Chủ nhân không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào trước mặt người đó, vì vậy Ngài đã sai tôi đến nhắc nhở bạn.”

“Cơ hội mà tôi đã nói với bạn trước đây chính là hôm nay… Phương pháp tăng cường khả năng tính toán mà bạn mong đợi, mọi nguồn lực cần thiết cho nghiên cứu lực trường, bao gồm cả những ý tưởng tiên phong về các phép thuật và lý thuyết thống nhất… Tất cả đều ở đây. Miễn là bạn vẫn giữ được niềm đam mê và lòng trung thành với kiến thức, Chủ nhân chính là lựa chọn duy nhất dành cho bạn.”

Topps giơ tay lên, gãi đầu gần như trọc, vẻ mặt có phần buồn bã: “Tôi không ngờ rằng ngay cả một người như ngài cũng trở thành tín đồ của một vị thần.”

Trong thời đại này, hầu hết các pháp sư đều không tin vào bất kỳ vị thần cụ thể nào; họ chỉ tôn thờ khái niệm “bầu trời sao” một cách trừu tượng. Những học giả tiên tiến như Serlian và Topps thì càng coi sự kính trọng đối với bầu trời sao là niềm đam mê khám phá những điều chưa biết; trong mắt họ, ngay cả các vị thần bên ngoài cũng chỉ là những sinh vật mạnh mẽ hơn mà thôi.

Nghe thấy lời than phiền của Topps, Serlian không hề tức giận, mà thậm chí còn mỉm cười hiếm hoi và nói: “Tôi thực sự là tín đồ của Chủ nhân… Nhưng điều tôi tin tưởng không phải là Chủ nhân b

“Thưa ông Topps, trong suốt quá trình nghiên cứu dài hạn của mình, ông chắc hẳn cũng hiểu rằng không có việc học nào là trước sau, và người giỏi mới xứng đáng được kính trọng. Khi trước mắt chúng ta đã có một bậc thầy vượt trội hơn tất cả chúng ta về kiến thức, sức mạnh và tầm nhìn, thì còn ai xứng đáng để chúng ta phục tùng hơn Ngài ấy nữa chứ?”

Topps im lặng một lát, rồi nói: “Nếu sau ‘cuộc gặp gỡ’ này, một trong hai chúng ta nhận ra rằng đối phương không đáp ứng được kỳ vọng của mình, thì Ngài ấy sẽ làm gì? Sẽ giết tôi, hay sẽ hủy diệt linh hồn tôi, biến tôi thành một kẻ ngu dốt, chỉ còn lại sự hỗn loạn trong đầu?”

“Chủ nhân đã nói rằng cánh cửa cơ hội chỉ mở ra một lần duy nhất cho mỗi người. Chúng ta tự nhiên hy vọng và tin rằng ông sẽ chấp nhận, nhưng không thể phủ nhận rằng ông luôn có quyền từ chối.”

Nụ cười trên khuôn mặt Serlian biến mất, anh nhìn chăm chú vào người đàn ông trước mặt mình và nói: “Ngay cả khi trở thành tín đồ của chủ nhân, ông vẫn có thể thoải mái rời bỏ bất cứ lúc nào, bằng bất kỳ cách nào. Miễn là không có hành động gây hại cho chủ nhân, ông sẽ không phải chịu bất kỳ hậu quả nào. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ông sẽ mãi mãi mất liên lạc với những kiến thức tiên tiến nhất của thế giới này, và hoàn toàn đánh mất cơ hội dẫn dắt bước tiến của thời đại.”

“Tất cả chúng ta đều hiểu số phận của một nhà học giả là gì. Ít nhất đối với bản thân tôi, khi cái chết đến, tôi không quan tâm liệu có một ngôi mộ xa hoa, trang nghiêm nào để chứa thi thể mình hay không; tôi chỉ quan tâm liệu tên mình có thể được khắc trên tấm bia tưởng niệm, để hàng triệu năm sau vẫn còn được ghi nhớ hay không.”

Topps đứng yên, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Serlian. Đáy đôi mắt đen thẫm ấy dường như đang cháy lên ngọn lửa mãnh liệt; anh không thể phân biệt được ngọn lửa đó xuất phát từ chính Serlian, hay chỉ là hình ảnh phản chiếu trong đôi mắt mình.

Nhưng ngọn lửa ấy vẫn đang cháy mãi, miễn là họ vẫn còn thở, miễn là trên con đường tiến lên của loài người vẫn còn tồn tại những bóng tối, nó sẽ không bao giờ tắt đi.

“Tôi hiểu rồi,” anh thì thầm, “Nếu thực sự có một cánh cửa cơ hội đặt trước mặt tôi, thì tôi nhất định phải bước vào và xem xét, phải không?”

Khi lời nói của anh vang lên, cảnh vật xung quanh bỗng nhiên biến mất, như những nét bút chì bị xóa đi bằng keo dán. Những đồ nội thất, bức tường