Ngày 19 tháng 5 năm 49 trong lịch vàng, ngày của sự phán xét thiêng liêng.

La Đức Một cơn mưa phùn nhẹ bắt đầu rơi, Lục Diễa ngồi trong chiếc xe ngựa, lắng nghe tiếng mưa rơi trên thành xe, ánh mắt anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tòa nhà bằng đá hoa cương cao vút của Đền Vàng được mưa làm cho chuyển sang màu xanh thẫm; những mái vòm lấp lánh màu vàng, xen kẽ nhau, dưới ánh sáng u ám của bầu trời, đã mất đi vẻ lộng lẫy vốn có. Chỉ có cây vàng khổng lồ phía sau Đền Vĩnh Hằng vẫn đứng vững, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ và yên bình.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại dưới bậc thang trước Đền Vĩnh Hằng. Lục Diễa bước xuống xe, người hầu cận Quế Lệ Nhĩ lập tức nhảy xuống ngựa và mở ô cho ông.

Lục Diễa nhận lấy tay cầm ô từ tay Quế Lệ Nhĩ, mỉm cười cảm ơn rồi thì thầm vài lời vào tai cô, sau đó bước đi một mình lên những bậc thang.

Quế Lệ Nhĩ nhìn theo bóng dáng của chủ nhân mình xa dần, hít một hơi thật sâu rồi quay người, im lặng vẫy tay.

Màn ô màu trắng tinh khiết mở ra, bước đi trong mưa; những giọt mưa rơi lại tạo ra một khoảng không gian trống rỗng phía sau lưng Lục Diễa. Phía dưới, hàng chục binh sĩ trang bị vũ khí hùng hậu Bạo Kỵ Sĩ lặng lẽ lùi ra ngoài, như những đôi cánh thép mở rộng.

Lục Diễa bước lên từng bậc thang, khi gần đến đỉnh thang, anh dừng lại và ngước nhìn phía trước. Những cột trụ hùng vĩ của Đền Vĩnh Hằng hiện ra trước mắt; qua làn mưa mờ ảo, có thể nhìn thấy một bóng dáng thanh tú đang đứng yên dưới những cột đó.

Nữ Hoàng Vĩnh Hằng vẫn mặc bộ váy đen tối như đêm, với đôi tay và cổ trắng muốt như ngọc, sự tương phản mạnh mẽ tạo nên vẻ đẹp đáng kinh ngạc. Mái tóc vàng óng ánh buông xuống eo cô; ngay cả trong bầu không khí u ám này, ánh sáng của nó vẫn rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời.

Lục Diễa chớp mắt… Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, so với lần đầu tiên gặp Nữ Hoàng Maryka ở đây ba năm trước, bây giờ cô ấy dường như mang theo một vẻ thiêng liêng khó tả được, nhưng cũng trở nên xa cách và lạ lẫm hơn.

“Xin chào Bệ hạ.” Anh ta đến trước mặt nữ hoàng và cúi đầu chào hỏi.

Mariaka mỉm cười nhẹ, đôi mắt xanh biếc của bà cong lại khi nói: “Epsilon đã đang chờ anh ở sân khấu đá rồi, hãy theo tôi đi.”

Nói xong, nữ hoàng quay người dẫn Lục Diễa vào bên trong Đại điện Vĩnh Hằng.

Vượt qua cánh cổng vàng óng cao hơn mười mét phía trước đại điện, họ bước vào một hành lang rộng lớn dài hàng trăm mét. Hai bên hành lang là những cột đá trắng cao vút, nâng đỡ mái vòm hùng vĩ; phía trên đỉnh đầu là những tấm kính thủy tinh trong suốt. Nhìn lên trên, người ta gần như có cảm giác như những chiếc lá vàng đang rơi xuống phía trước mình.

Hai người đi bộ giữa lòng hành lang, và Lục Diễa hỏi một cách thoải mái: “Bệ hạ bận rộn với việc triều chính, việc dẫn đường này chỉ cần giao cho một người hầu là được rồi, tại sao Bệ hạ phải tự mình đến đây?”

“Hehe, nói đúng đấy,” Mariaka cười nhẹ, “Lát nữa Beta sẽ đến, tôi sẽ bảo Aleto ra đón Ngài ở cửa đại điện… Nhưng với anh thì khác.”

Lục Diễa nghiêng đầu chờ đợi câu trả lời của nữ hoàng. Sau một khoảng lặng, bà vỗ nhẹ lên vai anh và nói: “Anh là người xuất sắc nhất trong số tất cả các con cái của tôi… Việc đối xử với anh khác với những người khác, có gì là bất thường chứ?”

“Bệ hạ quá khen ngợi tôi rồi… So với Hoàng tử Cát Đức Văn, tôi chỉ là một đứa trẻ đang cố gắng trên con đường trở thành bán thần mà thôi,” Lục Diễa nói một cách khiêm tốn.

“Giả tạo…” Mariaka nhếch mũi, “Hoàng tử Cát Đức Văn đã lớn lên hơn anh ba mươi năm… Nếu cho anh thêm hai mươi năm… thậm chí chỉ mười năm, tôi tin rằng anh cũng không chắc đã kém hơn ông ấy ngày hôm nay.”

Lục Diễa cười và lắc đầu: “Nếu Bệ hạ nói vậy, thì chắc chắn là Bệ hạ đang thiên vị tôi… Mười năm sau, tôi chắc chắn sẽ tiến bộ hơn… Nhưng Hoàng tử Cát Đức Văn cũng sẽ không dừng lại ở chỗ hiện tại… Ai có thể dự đoán được tương lai chứ?”

Mariaka quay đầu nhìn anh, có vẻ như đang đùa cợt: “Không ngờ anh lại đánh giá cao người đó đến thế… Tôi cứ tưởng anh sẽ giống như đứa bé Latan kia, cả ngày chỉ nghĩ cách đánh bại hắn để trở thành bán thần mạnh nhất mà thôi.”

Lục Diễa cười không nói gì. Sau một khoảng lặng ngắn, nữ hoàng thở dài và nói: “Nhưng tôi không thích đứa trẻ đó đâu.”

“Mọi người đều nói rằng cậu ấy đã thừa hưởng tất cả những điểm tốt đẹp của tôi và cha cậu ấy – trí tuệ, hiền lành, dũng cảm và mạnh mẽ. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng cậu ấy chẳng hề kế thừa bất kỳ tính cách hay linh hồn nào của chúng tôi.”

Cô ấy ngẩng đầu nhẹ, nhìn lên cây vàng khổng lồ phía cuối vòm kính, và thì thầm: “Một sinh ra đã là sự kết hợp hoàn hảo giữa thần thánh và vua chúa… Chẳng phải đó chính là thứ tồi tệ và nhàm chán nhất trên thế gian này sao?”

“So với cậu ấy, hai người em trai của cậu ấy – những kẻ được ban phước từ lò luyện kim và bị mọi người coi là ‘dấu báo xấu’ – lại khiến tôi cảm thấy đáng yêu hơn nhiều.”

“Nói đến đây, có lẽ tôi nên cảm ơn bạn, Lục Diễa,” Nữ hoàng mỉm cười nhẹ, “Có vẻ như giao dịch giữa chúng ta ngày xưa không chỉ đơn thuần là một cuộc trao đổi thông thường.”

“Tôi luôn theo dõi cuộc sống của họ trên quần đảo Đông Dương; những đứa trẻ ấy, cùng với rất nhiều ‘kẻ lạ’ khác đã rời xa Hoàng Kim Đại Vương Gia để đến Biển Đông, đều sống rất tốt. Mặc dù chúng ta ở những hoàn cảnh khác nhau, nhưng trong việc này, tôi không bằng bạn.”

Ánh mắt của Lục Diễa lướt qua Nữ hoàng Vĩnh Cửu bên cạnh mình; khi anh nhìn thấy ánh mắt buồn bã ẩn chứa sâu thẳm trong đôi mắt Maria, anh chợt cảm thấy rằng tia sáng linh hồn tự nhiên vốn dĩ đang dần biến mất trên người cô ấy đang quay trở lại.

Hoặc có lẽ, chỉ đến lúc này, Maria mới cuối cùng thoát khỏi lớp vỏ “thần thánh” ấy, để lộ ra một chút “nhân tính” thoáng qua.

“Trong mắt tôi, đó chưa bao giờ là một cuộc giao dịch,” anh cúi đầu nói, “Mạc Cát Đức và Mạc Cát không chỉ là hai vị thần thánh tài năng phi thường, mà còn là những người bạn thân thiết của tôi, những người có chung lý tưởng và cùng nhau tiến bước.”

“Vậy à…” Maria nhắm mắt lại, thở dài nhẹ, “Thật tốt.”

Trong khoảng thời gian còn lại của hành trình, cả hai đều im lặng.

Lục Diễa hiểu rõ rằng tất cả những gì Nữ hoàng cho anh thấy đều là những gì bà muốn anh thấy – giống như những năm qua, bà luôn ủng hộ anh mạnh mẽ mọi lúc mọi nơi; anh cũng chưa bao giờ cảm thấy mình xứng đáng được đối xử như vậy, mà mỗi bước anh đi đều hoàn toàn phù hợp với những kỳ vọng của Nữ hoàng đối với thế hệ tương lai.

Tuy nhiên, trong khi Maria đang thử thách anh, thì anh cũng đang quan sát chính Nữ hoàng.

Cô ta cố tình thể hiện ra vẻ bất mãn đối với Cát Đức Văn, sự thiên vị dành cho các anh em Mạc Cát Đức và Mạc Cát, thậm chí là sự khinh thường công khai dành cho Beta trước đây… Rõ ràng, nữ hoàng đã bắt đầu kiểm tra thái độ của anh ta đối với “Kỷ nguyên Vàng”, và trong suốt quãng đường ngắn ngủi này, anh ta cũng đã nhận ra được một số điều về tình hình hiện tại của nữ hoàng.

  So với ba năm trước, Maryka dường như đang không thể tránh khỏi việc từ một “con người” biến thành một “vị thần”.

  Mặc dù trước mặt anh ta, nữ hoàng luôn tỏ ra thoải mái, duyên dáng, nhưng anh ta vẫn nhạy bén nhận ra rằng, có ngày càng nhiều “xích vô hình” lan rộng ra từ không gian, từng bước trói buộc người nữ thần này – người về lý thuyết đứng ở đỉnh cao của tất cả sinh linh – cho đến khi cô ấy không còn sức chống cự nữa, và lúc đó, chúng sẽ kéo cô ấy thẳng xuống vực sâu.

  Không ai hay biết, hai người đã đến cuối hành lang. Nhìn ra ngoài, chỉ thấy một dãy thang dựng đứng thẳng lên, xuyên qua thân cây được làm bằng vàng; phía cuối thang, ánh sáng vàng óng ánh, trong trẻo tỏa ra.

  “A, đúng rồi,” Lục Diễa bỗng dừng bước lại, nhìn quanh và nói, “Hôm nay là lễ Thánh Phán, sao không thấy Hoàng đế Radagang đâu?”

  “Ai mà biết được…” Nữ hoàng nhún vai, nhìn về phía cửa vào ở tâm của cái cây vàng phía trước, nở một nụ cười kỳ lạ, “Có lẽ ông ấy sợ tôi sẽ ăn thịt mình chăng?”