Nóng bức đến điên rồ… Đó là cảm giác duy nhất mà TuLác có thể cảm nhận được trong tình trạng hôn mê.

Không khí xung quanh đã bị hơi nước trong không khí sấy khô hoàn toàn; mỗi hơi thở đều như thể anh ta đang nuốt phải ngọn lửa thiêu đốt. Những cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể, và càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn cho đến khi anh ta phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn, và với gương mặt như muốn bị xé nát, anh ta đã mở mắt ra.

Và sau đó, anh ta chứng kiến địa ngục.

Trong cái thung lũng rộng lớn ấy, không còn bóng dáng con người nào cả; chỉ còn lại những đám tro bụi bay lượn trên không trung và đọng lại trên mặt đất. Hơi thở của con rồng trắng ấy đã làm cháy đen hai bên vách núi, biến chúng thành những tinh thể óng ánh; cát bụi trên mặt đất thì trở thành một lớp vỏ cứng như ngói. Nếu nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ khu vực Thung lũng Mặt Trời Lặn giống như một nét bút đen được vẽ trên mặt đất, xóa sổ mọi sự sống trong thung lũng này.

Chỉ cách đó chưa đầy mười bước, TuLác đã tìm thấy Soreto – mặc dù khối carbon hóa đen sạch ấy đã mất hết mọi đặc điểm của một con người, nhưng thanh chiến mã đã tan chảy chỉ còn lại một nửa vẫn chứng minh danh tính của vị tướng người yêu tinh này. Người được coi là chiến binh mạnh mẽ nhất ở miền nam GMễ Nhĩ, nhưng trước một con rồng cao cấp, ông ta cũng không khác gì một người bình thường; ông ta đã chạy trốn tuyệt vọng và cuối cùng hóa thành tro bụi.

TuLác biết rằng, lẽ ra anh ta cũng nên chết trong thảm họa này. Trước khi mất ý thức, anh ta đã nghe thấy con rồng ấy liên tục bay qua lại trong thung lũng, như thể muốn đảm bảo rằng ngọn lửa của nó sẽ nuốt chửng mọi sinh vật sống ở đây.

Nhưng bộ áo giáp da sói có thuộc tính lạnh giá tự nhiên trên người anh ta đã cứu mạng anh ta. Khi hơi thở của con rồng ập đến, anh ta lập tức trốn dưới gầm một chiếc xe chở hàng, đồng thời tháo khóa trên áo giáp và cố gắng dùng nó để bao phủ toàn bộ cơ thể mình. Mặc dù vẫn bị bỏng nặng và phổi bị khói độc làm đau đớn, nhưng anh ta vẫn sống sót.

Với bước chân nặng nề, anh ta đi khắp thung lũng và phải mất rất nhiều công sức mới tìm được một thanh kiếm sắt còn có thể sử dụng được. Hầu hết các loại vũ khí khác đều bị lửa rồng làm tan chảy thành những đống thép uốn cong. Chỉ có thanh kiếm này may mắn được bảo toàn vì nó được cắm sâu bên trong thân một con ngựa chiến.

TuLác dùng thanh kiếm hỏng này như một cây gậy, từ từ và khó khăn bước đi về phía vùng hoang mạc phía bắc thung lũng. Anh

Những vết bỏng đã lấy đi thứ mà anh ta tự hào nhất – tốc độ của mình. Cho đến khi mặt trời lặn và bầu trời dần tối lại, Tu Lạc mới cuối cùng rời khỏi con hẻm nơi mặt trời lặn. Nhìn lại những đống đổ nát cháy đen trên đường chân trời, anh ta chỉ cảm thấy rằng tất cả những gì mình đã làm trong ngày hôm qua giống như một trò đùa vô nghĩa.

Những âm mưu, sự tính toán, những lựa chọn khó khăn, quyết tâm và tham vọng… Tất cả đều trở nên vô nghĩa trước sức mạnh vượt trội hơn.

Nguyên tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”, “ai mạnh thì chiến thắng, ai yếu thì thua cuộc”… Anh ta đã hiểu rõ những điều này từ khi còn là một lính đánh thuê tầm thường, lang thang trên những con phố bẩn thỉu của Kaidan. Vì vậy, trong suốt hai mươi năm qua, tất cả những gì anh ta làm đều nhằm mục đích trở nên mạnh mẽ hơn, có được nhiều vũ khí, quyền lực và thế lực hơn.

Khi dễ dàng giết chết Hektorov, trong lòng anh ta chỉ toàn sự khinh thường; trong mắt anh ta, đó chỉ là một kẻ hèn nhát tự cho mình là siêu anh hùng, một con kiến nhỏ bé sống trong ảo tưởng do vinh quang gia tộc và những lời nịnh hót tạo ra. Đối mặt với một kẻ mạnh như anh ta, những kẻ như vậy chỉ có thể chấp nhận thất bại mà thôi.

Nhưng khi anh ta phải quỳ gối dưới uy lực của con rồng ấy, khi phải đối mặt với ngọn lửa rồng thiêu rụi mọi thứ xung quanh, anh ta mới nhận ra rằng, trong thế giới này – nơi cao không thấy đỉnh, sâu không thấy đáy – mình cũng chỉ là một kẻ yếu đuối, tự cho mình là giỏi giang, một con kiến nhỏ bé đến mức không thể nhỏ bé hơn được nữa.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, anh ta vật lộn đứng dậy và chọn một con đường trông có vẻ hoang vu nhất để tiếp tục đi về phía trước, không hề ngoái đầu lại.

“Hóa ra là như vậy…” Lục Diễa nghe xong câu chuyện chậm rãi và nặng nề củaKléver, liền thở dài nhẹ nhàng.

Câu chuyện về cô gái tên Monica không có gì đặc biệt cả; ngay cả khi hiện nay, vùng biên giới này đang trải qua thời kỳ thịnh vượng và giàu có nhất trong hàng nghìn năm qua, thì trên mảnh đất này vẫn còn đầy rẫy những bóng tối u ám đến mức khiến người ta muốn từ bỏ cuộc sống.

Xưa nay, thế giới luôn tàn nhẫn với tất cả mọi người, nhưng đặc biệt là với những kẻ yếu đuối và những người tốt bụng.

“Bây giờ Hektorov đã chết, Krug cũng đã chết trong cuộc nội chiến của liên minh các dân tộc yếu… Những giao ước ban đầu của các bạn cũng tự nhiên không thể thực hiện được nữa… Vậy sau này các bạn có kế hoạch gì không?” anh

Anh ta không còn tự xưng là “thần dân hạ cấp” nữa, bởi vì dù thế nào đi nữa, sau này anh ta cũng sẽ không tiếp tục giữ chức vụ quan nội vụ của Kelen nữa—dù là trở thành người cai trị hay rút lui về sống ẩn dật trong núi rừng, hoặc thậm chí phải chết dưới phiên tòa của Hoàng Kim Đại Vương Gia, quyền quyết định vẫn nằm trong tay của Lục Diễa.

“Cũng không cần phải bi quan đến thế,” Lục Diễa nhún vai nói, “Vì đã hiểu rằng tôi muốn bạn kiểm soát Kelen thay cho mình, bạn cũng nên biết rằng, dù tôi cử người theo dõi bạn từ xa, cũng không thể thực sự kiểm soát được bạn khi bạn chỉ làm theo lời nói mà không thực lòng tuân theo ý muốn của tôi. Dù sao Kelen cũng là một thành phố quan trọng ở biên giới; vị trí người cai trị chắc chắn không thể để lung tung được—nếu một ngày nào đó chúng ta trở thành kẻ thù của nhau, dù tôi là một nửa thần linh và đang ở xa xôi tại kinh đô, tôi cũng không thể làm gì được bạn, phải không?”

Lời nói này khiếnKléver hơi ngạc nhiên. Mặc dù anh ta tự tin rằng mình đã hiểu rõ tính cách và chiêu thức của vị nửa thần trẻ tuổi này, nhưng anh ta vẫn không ngờ đối phương lại công khai nói ra những điều đó một cách thoải mái như vậy.

Thật vậy, chỉ cần Lục Diễa giới thiệuKléver với Nữ hoàng Maryka, thì khả năng sử dụng việc sát hại cựu người cai trị Hektorov để đe dọa anh ta sẽ không còn nữa. Sau đó, liệu Thiên Không Thành có thể kiểm soát Kelen một cách bí mật trong thời gian dài hay không, gần như chỉ phụ thuộc vào sự tin tưởng lẫn nhau giữa hai người.

Dù lý thuyết là như vậy, nhưng vì sao vị hoàng tử này lại dám nói ra một cách thẳng thắn như vậy? Là vì ông ta tin chắc rằng mình sẽ được anh ta tự nguyện phục tùng?

“Quý ôngKléver, ông nghĩ sao về Soreto, Tulak, và những binh sĩ liên minh kia – những người đang âm thầm mừng vì cái chết của Krug?” Khi anh ta đang suy nghĩ, Lục Diễa bất ngờ hỏi, “Những người như vậy, có giá trị để được cứu vãn không?”

Nghe câu hỏi này,Kléver bất ngờ và không trả lời ngay lập tức, mà im lặng suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Thưa hoàng tử, theo tôi, là có.”

“Ồ?” Lục Diễa nhìn anh ta một cái, “Tại sao lại như vậy?”

“Tôi đã sống ở La Đức trong nhiều năm, và trong những năm theo học ngài sư phụ, tôi cũng đã chứng kiến đủ mọi tình huống từ tầng lớp thấp nhất đến tầng lớp cao nhất ở nơi đó. Sau đó, khi bị đày đến Kelen, tôi chứng kiến những cảnh tượng bi thảm của người dân các dân tộc khác nhau ở đây… Tôi cũng thường tự hỏ

“Ngươi đã tìm ra câu trả lời chưa?”

“Chưa.”

“Nhưng trong những năm qua, ít nhất tôi cũng hiểu được một điều: rất nhiều khi, những hành động của người dân bình thường không phải xuất phát từ ý chí của họ – điều này không có nghĩa là tất cả mọi người đều tốt bụng, mà chỉ là họ chẳng bao giờ có khả năng suy nghĩ hay quyền lựa chọn.”

“Cái gọi là lòng dân và ý kiến của họ giống như những quả bi lăn, khi được đặt trên đỉnh dốc sẽ tự nhiên lăn xuống dưới; khi được nhét vào nỏ, chúng sẽ không thể cản trở được mà bắn ra ngoài. Khi họ bị cuốn theo dòng chảy của thời cuộc, khi bước vào giai đoạn nguy kịch, đại đa số mọi người đều không biết tại sao mình lại ở đó; những người còn biết thì cũng bất lực trước hoàn cảnh.”

Anh ta đứng dậy, cúi chào sâu về phía Lục Diễa, nói: “Nếu Ngài muốn tôi phục vụ, tôi hy vọng rằng ít nhất tại Kelen, trong thời gian ngắn tôi đảm nhận trách nhiệm cai trị, chúng ta có thể bỏ qua những khác biệt về chủng tộc hay tín ngưỡng, để mọi người được sống tự do hơn, được giữ gìn phẩm giá của mình.”

Lục Diễa vẫy tay cho anh ta đứng dậy, rồi gọi Orlins – người đã đợi sẵn bên cạnh – và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi báo cáo về trận chiến ở Lỗ Hẹp Mặt Trời Lặn cùng thư giới thiệu dành cho ngươi đến Nữ hoàng. Sau khi trở về Kelen, Orlins sẽ làm cố vấn cho ngươi, giúp ngươi xử lý các tình huống.”

Clayville gật đầu: “Tôi hiểu.”

“Được rồi, sau khi đi săn lâu như vậy, nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ trễ hành trình đấy.” Lục Diễa vẫy tay, cùng đám vệ sĩ tiến về phía những con ngựa đang được buộc ở xa; Orlins thì đi cùng Clayville, trở về thành phố Kelen ngay sau đó.

Khi mọi người đã đi được vài chục bước, Lục Diễa bỗng dừng lại, quay đầu nhìn về phía Clayville đang đứng bên bờ vách đá, và nói lớn: “Ý tưởng của tôi cũng giống như ngươi, chỉ là tôi mong rằng điều này không chỉ giới hạn ở Kelen, cũng không chỉ trong thời gian ngắn.”

Anh ta vung roi ngựa, như thể muốn bao gồm cả trời đất và mọi sinh vật trong tầm nhìn của mình… Nhưng sau đó, anh ta không nói thêm bất kỳ lời nào, chỉ cười ha hả và nói: “Hãy cùng chờ đợi và xem sao nhé.”