Đêm khuya, cung điện Valeria.

Ánh sáng từ những bóng đèn ma thuật rải xuống nền gỗ mun đen tuyết, tạo nên một ánh sáng mờ ảo và ấm áp. Bên ngoài cửa sổ, bão tuyết lại bắt đầu thổi mạnh, tiếng gió va vào kính vang lên rì rà. Dù nhìn ra xa đến đâu, người ta cũng chỉ thấy một màn đêm u ám bất tận.

Lục Diễa ngồi yên lặng trong phòng khách, khuỷu tay chống cằm. Trước mặt anh ta là một đĩa thịt nướng đã nguội lạnh; đôi dao nĩa bằng bạc lấp lánh vẫn được đặt ngay bên cạnh đĩa, không hề di chuyển chút nào kể từ khi được đặt xuống.

Cách đó hơn mười bước, bên cạnh cửa, Quế Lệ Nhĩ đang lén lút nhô đầu ra sau khung cửa để quan sát tình hình của hoàng tử. Ái Các Kỳ khoanh tay dựa vào bức tường bên kia, nói giọng thấp và không hài lòng: “Tôi nghĩ hoàng tử đã chịu đủ phiền toái rồi, sao lại còn có người muốn làm cho ông ấy thêm phiền nữa chứ!”

“Người ngốc như cậu, chỉ biết dùng sức mạnh mà không hiểu gì cả!” Quế Lệ Nhĩ khinh thường nhìn anh ta, tỏ vẻ thất vọng: “Khi linh mục Fer ở đây, cậu cũng không hề ra giúp hoàng tử nói lời; bây giờ ông ấy đi rồi, cậu cũng không đi cùng tôi tìm linh mục Lance để bàn bạc chuyện này. Cậu nghĩ hoàng tử nuôi cậu để làm gì chứ? Thà rằng Sherry còn đáng giá hơn một chút…”

Con cáo nhỏ đang nằm ngủ bên cạnh, nghe thấy câu nói đó liền bật dậy, ngẩng cao đầu kiêu hãnh nhìn Ái Các Kỳ, sau đó nhảy đến bên cạnh Quế Lệ Nhĩ, vẫy đuôi to như những bông hoa và vui vẻ cọ vào quần cô ấy.

Không phải đâu… Cậu là con thú bóng của hoàng tử mà, cậu thực sự nghĩ rằng lời đó là lời khen ngợi cậu à?

Ái Các Kỳ không nhịn được mà quay đầu đi, xoa xoa hai bên thái dương đang đau nhức; anh thực sự không muốn nhìn thấy hai kẻ ngốc này nữa. Họ nói rằng sẽ ra giúp hoàng tử, nhưng thực ra trong lòng anh chỉ thấy thở dài… Rốt cuộc thì, hoàng tử không hề tức giận, mà là buồn bã và thất vọng mới đúng hơn.

Trong những ngày qua, anh đã chứng kiến hoàng tử đối đầu với Nữ hoàng Vĩnh hằng, vua của Ngải Nhĩ Đăng, Hoàng tử Vàng, cùng với vô số quý tộc vàng của cả hai phe… Ngay cả trong đêm đến Điện Vĩnh hằng để gặp Nữ hoàng, dù phải đối mặt với áp lực lớn lao, hoàng tử cũng không hề tỏ ra sợ hãi hay yếu đuối chút nào.

Nhưng lần này thì khác. Ban đầu, vị linh mục Frul chiếm một vị trí quan trọng không kém gì vị linh mục Lance trong lòng hoàng tử; nếu không, hoàng tử sẽ không vui mừng đến thế khi nghe tin ông ta đến thăm mình. Thế nhưng, ông ta lại không hề tin tưởng hoàng tử như hoàng tử tin tưởng ông ta.

Ái Các Kỳ lặng lẽ nhìn về phía bóng dáng ở phòng tiếp khách. Trước đây, ông từng nghĩ rằng đó là một vị chủ nhân trẻ tuổi, yếu đuối, cần được mình bảo vệ bằng mọi giá. Nhưng sau những gian khổ trải qua ở thung lũng Vania, bên ngoài thành phố Kelen, tại Dikadas, và bên hồ La Đức, ông nhận ra rằng hoàng tử mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

Trong mỗi khoảnh khắc mà ông chú ý đến, hoàng tử luôn nhanh chóng hấp thụ mọi thứ cần thiết để phát triển, cố gắng hết sức để tiến lên phía trước, như thể có một thảm họa khủng khiếp đang đuổi theo ông vậy. Và bóng dáng ấy, ban đầu còn yếu đuối, giờ đây đã trở nên cao lớn và mạnh mẽ, thậm chí còn có thể bảo vệ tất cả mọi người dưới mái hiên của mình.

Tuy nhiên, vào lúc này, ông lại một lần nữa cảm nhận thấy sự cô đơn và buồn bã xa xôi trong bóng dáng ấy.

Cảm giác này không hề xa lạ đối với ông. Cách đây nửa năm, khi Hội đồng các bậc trưởng lão Thiên Không Thành tranh luận gay gắt về việc hoàng tử có nên đến Thành phố Vàng hay không, Ái Các Kỳ – người có nhiệm vụ canh gác bên ngoài – đã từ xa nhìn thấy bóng dáng của hoàng tử.

Lúc đó, ông không chọn ở lại cùng với những bậc trưởng lão đang tranh cãi ầm ĩ, mà ngồi một mình trên hàng nghìn bậc thang trước Thư viện lớn Thiên Không Thành, cầm trên tay cuốn biên niên sử dày cộm Cổ Long Đại Vương Gia, nhìn chằm chằm vào cơn bão thời gian và không gian ở trung tâm Pham. Yazra, cùng với bầu trời đêm bao la phía bên kia cơn bão.

Có lẽ điều khiến ông đau lòng không phải là những âm mưu, lời vu khống và tính toán của người ngoài, mà chính là sự hiểu lầm và phản bội từ những người thân yêu, những người mà ông luôn tin tưởng và coi là gia đình mình.

Đang phân vân không biết phải làm thế nào để bước vào và khuyên nhủ hoàng tử, giúp ông vượt qua những khó khăn này, bỗng nhiên, Ái Các Kỳ nghe thấy một tiếng động nặng nề bên ngoài, như thể cả mặt đất dưới chân mình cũng rung chuyển.

Ông liếc nhìn Quế Lệ Nhĩ một cái, bảo cô ấy chăm sóc hoàng tử cẩn thận, rồi lập tức chạy ra ngoài.

Lục Diễa cũng lập tức tỉnh táo lại, vội vàng cầm lấy thanh kiếm l

Trên sân tập phủ đầy tuyết, chị Lans đang dần hồi phục hình người sau khi thoát khỏi trạng thái rồng; còn bóng dáng kia – người vừa bị chị kéo lấy cổ áo và ném xuống đất, suýt nữa làm nứt gạch lát nền – liệu có phải là Fer Tháng Các vừa rời đi chưa đầy hai giờ trước không?

Anh ta lập tức chạy ra ngoài cung điện, cùng với Shirley đuổi theo sau. Không lâu sau, họ gặp lại Ái Các Kỳ đang trở về; biểu hiện trên khuôn mặt người này rõ ràng là anh ta vừa trải qua một cú sốc tinh thần lớn.

“Hoàng tử, người đó…” Ái Các Kỳ lắp bắp một hồi lâu mới nói được rõ: “Nữ tu Lans yêu cầu ngài mang theo vũ khí đến sân tập… Hãy mang theo thêm hai người nữa.”

Lục Diễa ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó ông cảm nhận lại những dao động của sức mạnh thiêng liêng trong tâm trí mình. Sức mạnh của chị Lans giống như một mặt trời chói lọi, trong khi Fer Tháng Các so với thời kỳ đỉnh cao thì đã yếu đi rất nhiều, thậm chí còn kém hơn cả trình độ của bản thân Lục Diễa hiện tại.

Kết hợp với lời nói của Ái Các Kỳ, ông dường như bỗng nhiên hiểu ra ý định của chị Lans.

Khi nhóm người đến sân tập, chị Lans Tháng Các đang đứng ở giữa sân. Ánh sáng từ cây vàng xuyên qua lớp tuyết phủ trắng xoá chiếu rọi lên mái tóc bạc của cô, tạo nên một vẻ đẹp lấp lánh. Còn Fer Tháng Các thì cúi đầu đứng phía sau cô, thậm chí không dám nhìn về phía Lục Diễa.

“Cậu đến rồi à.” Chị Lans Tháng Các mỉm cười nói với Lục Diễa.

Cô tiến lại gần anh ta, vuốt nhẹ những bông tuyết rơi trên vai anh và thì thầm vào tai: “Tôi đã dạy dỗ cậu ấy một lần rồi… Điều này không phải để giúp cậu, mà là vì cậu ấy xứng đáng phải nhận bài học đó.”

Lục Diễa cảm thấy ấm lòng trong lòng, đang muốn nói điều gì đó thì chị Lans Tháng Các tiếp tục nói: “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.”

Cô lấy thanh kiếm lông rồng từ tay Lục Diễa, xoa nhẹ mái tóc của anh và nói: “Fer sẽ không bao giờ phản bội Thiên Không Thành đâu… Anh ấy chỉ quá kiêu ngạo, đến mức bị những định kiến của chính mình che mờ tầm nhìn… Và điều đó sẽ trở thành rào cản trên con đường phía trước của anh ấy, cũng như của toàn bộ Cổ Long Đại Vương Gia.”

“Vì vậy, xin hãy nhanh chóng đánh bại anh ta đi. Chỉ như vậy thì anh ta mới có thể nhận ra mình đã phạm phải lỗi lầm gì.”

Lục Diễa ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định của cô ấy, sau một lúc im lặng, anh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Lance Tháng Các mỉm cười an ủi, rồi quay người ném thanh kiếm cho Fier Tháng Các và nói: “Với sức mạnh hiện tại của em, hãy so tài với Lục Diễa xem sao, Fier. Hãy dốc hết sức lực của mình ra nếu không muốn thua một cách thảm hại.”

“Tôi ư?” Fier Tháng Các tròn mắt. Anh tưởng chị gái mình chỉ muốn anh đến xem Lục Diễa luyện tập thôi; nhiều lắm là tham gia vài cuộc so tài với các chiến binh Phi Long… Nhưng giờ lại yêu cầu anh tự mình ra trận?

Anh nhìn về phía Lục Diễa đang bước ra khoảng trống, gãi đầu và nói: “Thưa công chúa, chị gái tôi đã phong ấn chín mươi phần trăm sức mạnh của tôi rồi… Nhưng tôi vẫn còn sức mạnh như khi tôi một trăm tuổi. Cuộc so tài này có hợp lý không ạ?”

“Chị gái…” Anh quay sang Lance Tháng Các và tiếp tục: “Nếu chị bắt tôi so tài với công chúa, ít nhất hãy phong ấn thêm chín mươi phần trăm sức mạnh của tôi đi… Nếu không, sức mạnh của chúng tôi hoàn toàn không ngang bằng nhau… So tài như vậy có ý nghĩa gì đâu…”

Ngay lúc đó, Fier Tháng Các bỗng nghẹn lời. Một áp lực tinh thần hung hãn, mạnh mẽ đến cực điểm ập đến, khiến nhịp tim anh suýt ngừng đập!

Anh cứng đờ quay đầu nhìn về phía trước. Trong ánh sáng lấp lánh, những chiếc vảy rồng màu bạc phủ khắp cơ thể chàng trai trẻ; những sừng rồng và bộ giáp xương hùng vĩ hiện ra trên khuôn mặt anh. Với việc sức mạnh của mình bị phong ấn đến chín mươi phần trăm, sự oai nghiệt của Lục Diễa thực sự giống như một cơn bão biển khổng lồ, đáng sợ đến mức khiến người ta muốn từ bỏ hy vọng.

“Không cần thiết đâu, linh mục Fier,” dưới lớp da xương kia, giọng nói của Lục Diễa nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm, “Tại sao em lại chắc chắn rằng—điều mà em mất cả trăm năm mới làm được, tôi chỉ cần nửa năm là không thể làm được?”