Cách tây nam 60 km, thị trấn Lunt.

Thị trấn nhỏ này với dân số chưa đầy 3.000 người đang trong tình trạng hối hả chưa từng có. Những chiếc lều quân đội trải dài khắp cánh đồng trống rộng bên ngoài thị trấn; những người đàn ông đẩy những chiếc xe ba bánh nặng trĩu, vận chuyển vô số bánh mì, rượu ngon, thịt khô và mứt từ kho sang doanh trại, đồng thời lại mang về những bộ quần áo rách nát và băng gạc từ doanh trại để gửi cho vợ con mình giặt sạch trước khi trả lại.

Việc dùng sức lực của một thị trấn nhỏ như thế này để đãi ngộ một đội quân lớn hàng chục nghìn người quả là không hề dễ dàng. Tuy nhiên, trên khuôn mặt của những người dân qua lại không hề thấy chút mệt mỏi nào, mà ngược lại, họ đều tỏ ra rất tự hào và phấn khích.

Tất cả những điều này chỉ xuất phát từ một lý do duy nhất: đội quân này chính là Trung đoàn Chiến binh Cháy lửa – đơn vị nổi tiếng nhất, thuộc quyền chỉ huy của Hoàng tử Vàng Cát Đức Văn, và cũng được coi là đội quân mạnh nhất trên toàn lục địa vào thời điểm hiện tại.

Ai cũng biết rằng Hoàng tử Vàng Cát Đức Văn rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội, nhưng lại vô cùng nhân từ và ân cần đối với người dân. Vì vậy, mỗi khi đội quân của ông đến một địa điểm nào, ông luôn đảm bảo tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội, tránh gây phiền toái cho dân chúng, và các vật tư tiếp tế cũng được bù đắp cho người dân địa phương với giá gấp đôi so với giá thị trường. Suốt nhiều năm qua, Trung đoàn Chiến binh Cháy lửa chưa bao giờ xảy ra trường hợp ngựa chiến giẫm phá ruộng đồng, và những hành vi cướp bóc, tàn phá thường thấy ở các đội quân khác hoàn toàn không hề xảy ra với họ.

Đặc biệt là vào lúc này, vị vua kế vị được mọi người mong đợi – Ngải Nhĩ Đăng – đang có mặt trong đội quân và đang trở về kinh đô với chiến thắng lẫy lừng trong cuộc chinh phục miền Nam. Việc đón tiếp một đội quân như vậy đối với người dân Lunt quả thực là một niềm vinh dự hiếm có.

Gần buổi tối, trong lều chỉ huy ở trung tâm doanh trại, Cát Đức Văn đang xem xét các văn kiện liên quan đến công tác hỗ trợ dân chúng sau chiến tranh ở miền Nam. Một viên thư ký trẻ báo cáo và bước vào: “Thưa Ngài, mọi việc Ngài yêu cầu đều đã được thực hiện xong.”

“Bộ Quân nhu đã cấp 60.000 Lỗ Ân cho hội đồng người dân địa phương, đồng thời cũng tặng thêm 500 tấm da thú thu được trong quá trình chiến đấu ở miền Nam. Hai hiệp sĩ có nguồn gốc từ thị trấn Lunt sẽ giám sát việc phân phát những vật phẩm này; ch

“Rất tốt.” Cát Đức Văn đặt xuống cây bút lông trên tay, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Hội đồng người dân thị trấn Lunt hiện tại có nam tước cai quản lãnh địa không?”

“Có lẽ ngài không nhớ nữa, nhưng lãnh chúa Lunt là Nam tước Hektorov thuộc gia tộc Ofner; trước đây ông ta từng giữ chức vụ quan chức cai trị tại thành phố Kelen, và đã không may hy sinh trong cuộc chiến đàn áp cuộc nổi loạn của người ngoại lai vào tháng Bảy năm nay,” viên thư ký trả lời.

“Hiện tại, về mặt pháp lý, thị trấn Lunt vẫn thuộc sở hữu của gia tộc Ofner, nhưng vì Nam tước Hektorov không có người thừa kế trực tiếp, một số người thân có quyền thừa kế gián tiếp đang tranh chấp về việc này, và cho đến nay vẫn chưa có kết quả.”

Nghe xong, Cát Đức Văn hơi nhíu mày: “Một lãnh địa quý tộc gần kinh đô mà việc xác định người thừa kế lại mất tới nửa năm mới giải quyết được… Phải chăng Đại tước Osarion quản lý gia đình theo cách này sao?”

Nói đến đây, anh ta dường như nhận ra điều gì đó, không nói thêm nữa, chỉ lắc đầu bất lực và nói: “Được rồi, Hyde, cậu cũng đã làm việc vất vả cả ngày rồi, hãy xuống nghỉ ngơi đi.”

“Vâng.” Viên thư ký tên Kelen Hyde cúi chào sâu rồi rời khỏi lều.

Một lát sau, rèm cửa lều bị cơn gió mạnh thổi bay, và một bóng ma mang theo ánh sáng đỏ rực lướt vào, lao về phía ghế tiếp khách.

Cát Đức Văn vuốt ve mái tóc vàng bị gió làm rối bù, sau đó sắp xếp lại đống hồ sơ trên bàn, rồi thở dài mệt mỏi và nói: “Fur… Tôi không còn hy vọng cậu có thể học cách bước vào đây một cách trang nghiêm nữa, nhưng ít nhất… ít nhất là học cách cởi đôi giày đầy tuyết và bùn đất trước khi ngồi xuống ghế, điều đó cũng không quá khó chứ?”

“Nếu không, tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi cậu sẽ gặp phải tình huống gì khi gặp vị Lục Diễa hoàng tử đó đến từ Thiên Không Thành; nếu lúc đó Ngài Lance xui xẻo có mặt tại hiện trường, có lẽ cậu sẽ bị đánh đập vì tội ‘phạm thượng trước mặt mình’, và sau đó phải nằm liệt giường nửa năm đấy.”

“Quá đáng rồi…” Fur – người đã biến hình thành con người – nhún mũi: “Lục Diễa vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi; có lẽ sau khi trở về, tôi sẽ phải dạy nó các kỹ năng chiến đấu Cổ Long từ đầu… Nói gì về chuyện ‘phạm thượng’ chứ… Và đừng coi thường đôi giày của tôi nữa; nếu không phải vì những tên đồ ngốc nghếch kia đã giúp tôi săn được tới bảy con gấu Lỗ Ân, thì tôi cũng không phải trở nên như th

Khi nói những lời này, Fer Tháng Các thực sự đang nằm ngửa ra trên ghế sofa, đúng như Cát Đức Văn đã mô tả; chỉ nhìn bề ngoài thôi, so với người bạn thân thiết hoàn hảo của mình – người đã 607 tuổi này – vị linh mục Cổ Long này trông giống như một gã thanh niên lười biếng và không chăm sóc bản thân chút nào.

Anh ta để mái tóc đen cứng như gai thép trên đầu, râu quai nón sắc nhọn như kim thép phủ khắp khuôn mặt; thân hình cao lớn được che phủ bởi chiếc áo choàng quân sự bẩn thỉu; đôi chân duỗi thẳng đang đi trong đôi ủng da bò dày cộm – đáy ủng dính đầy hỗn hợp tuyết tan chảy thành màu đen, và dưới ánh mắt không thể nhìn nổi của Cát Đức Văn, những đôi ủng đó liên tục lắc lư và rơi xuống mép ghế sofa hay sàn nhà.

Cát Đức Văn hít một hơi thật sâu, xoa vào hai bên thái dương đang đập thình thịch để buộc bản thân tiếp tục làm việc; nếu cứ nhìn thế này mãi, anh sợ rằng cuộc chiến thứ hai giữa Long Shu sẽ lại bùng nổ ngay trong cái lều này.

“Trước khi vào đây, tôi nghe các bạn nói về chuyện thị trấn Lunt… Có lẽ bạn cũng đang bận rộn quá mức mà quên mất mọi thứ rồi, phải không? Bây giờ, Ossarion và Rowens đều đang tập trung hết sức để gia tộc Ofner giành lấy vị trí kiểm soát miền Bắc; làm sao họ có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt ở thị trấn Lunt chứ?” Fer Tháng Các cười mỉa mai, “Dù sao thì, họ vẫn đang bận rộn với những cuộc đấu tranh phe phái mà giới quý tộc vàng yêu thích mà, phải không?”

“Không,” Cát Đức Văn ngừng lại giữa việc xem xét các tài liệu, không quay đầu lại nói, “Ít nhất thì tôi không thích những cuộc đấu tranh phe phái đó. Những âm mưu và tính toán hẹp hòi ấy chỉ càng làm xói mòn nền tảng của đất nước và trật tự xã hội mà thôi. Khi những sự xói mòn này tích lũy đến một mức nhất định, sự sụp đổ và hủy diệt sẽ xảy ra, và tất cả những người sống dưới luật pháp đều sẽ bị ảnh hưởng; không ai có thể thu lợi từ điều đó, và cũng không ai có thể thoát khỏi hậu quả.”

“Nhưng tôi tin rằng những điều này đều có thể được tránh khỏi… Tất cả những gì chúng ta đang làm bây giờ, chẳng phải là để ngăn chặn tình hình tiến triển theo hướng đó sao?”

Fer Tháng Các im lặng một lúc, rồi nhún vai nói: “Nói đúng đấy… Tin xấu là, những người quý tộc vàng có suy nghĩ như bạn thì quá ít ỏi; huống chi người đang ngồi trên ngai vàng kia chính là người đứng đầu những kẻ hẹp hòi mà bạn vẫn thường nói