Vào tháng 12 năm 41 của triều đại Hoàng Kim Lịch, tại đấu trường La Mã mang tên Cai Thắng do Hầu tước Kellywens sở hữu, các lính canh bất ngờ bắt giữ một thợ rèn nô lệ lai tộc với cáo buộc tổ chức hoạt động kháng cự bí mật. Họ lập tức quyết định xử tử anh ta, nhưng không ngờ rằng thể trạng phi thường của người này khiến anh ta có thể làm bị thương nặng các lính canh và trốn thoát trong quá trình hành quyết. May mắn thay, anh ta được một nhà pha chế hương liệu hoàng gia đi ngang qua cứu sống.

Ngày hôm sau, lực lượng vũ trang tư nhân thuộc sự chỉ huy của Hầu tước Kellywens đã đến tận dinh thự của nhà pha chế hương liệu đó, thậm chí đe dọa sẽ xử lý cả ông ta nếu không giao nộp người bị bắt. Đúng vào lúc đó, Đền Vĩnh Hằng đã cử sứ giả đến ngăn chặn hành động của họ và đưa người đàn ông lai tộc vừa thoát hiểm khỏi tay các lính canh về. Vài ngày sau, họ lại thả anh ta ra bên ngoài thành phố cổ Long Thần Điện – dường như họ cố tình để anh ta được bảo vệ bởi một bên thứ ba, biến anh ta thành một thợ rèn thuộc về đền thờ.

Lục Diễa liếc nhìn nữ hoàng với vẻ mặt bình tĩnh, rồi nói bằng giọng điệu điềm đạm: “Hầu tước Kellywens là một quý tộc quân sự đã nổi tiếng từ Trận chiến Tháng Nguyệt lần thứ hai, là trụ cột của phe mới và là một trong những người được Nhà vua Radaogan tin tưởng nhất; tên của người đàn ông lai tộc đó là Xiugǔ. Mặc dù xuất thân từ nô lệ, nhưng anh ta được coi là một trong những thợ rèn tài ba nhất kể từ khi quốc gia Hoàng Kim Đại Vương Gia được thành lập. Người ta nói rằng kỹ năng rèn của anh ta ngày càng tiến bộ, và ngay cả với những nguyên liệu thông thường, anh ta cũng có thể tạo ra những vũ khí uy lực đủ sức đe dọa cả những anh hùng.”

Còn về nhà pha chế hương liệu hoàng gia kia, tên anh ta là Cleverell, hiện đang giữ chức vụ Quản lý Kelen. Nhà vua từng nói với tôi rằng anh ta bị đày đến Kelen vì một sai sót trong việc pha chế hương liệu cho binh sĩ trên tiền tuyến… Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Sau khi kể xong tất cả những điều này, nữ hoàng vẫn không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ mỉm cười và thán phục: “Chỉ mới ở kinh đô được nửa năm mà đã có được nguồn thông tin sâu rộng như vậy à?”

“Một sự kiện cũ không mấy đáng chú ý cách đây năm năm… Ngay cả khi bạn tình cờ gặp được Cleverell và Xiugǔ, thì cũng rất khó để kết nối tất cả những thông tin này lại với nhau, và để tìm ra nhiều bí mật như vậy thì thật sự rất đáng ngạc nhiên… Bạn lại một lần nữa làm tôi ngạc nhiên rồi.”

“Vậy thì,” nữ hoàng nghiêng đầu nhẹ, nh

Nhưng nếu Ngài giữ hắn lại bên mình, điều đó chẳng khác gì việc đối đầu trực tiếp với Đức Vua Radagòn trong thời gian dài, điều này không có lợi cho tình hình chung. Vì vậy, Ngài mới cần phải giao hắn tạm thời cho một bên thứ ba có sức mạnh đủ lớn, đó chính là Long Thần Điện nơi Chị Lanse đang đứng ra chỉ huy.”

“Động thái của Ngài quả thật có thể giải quyết được những khó khăn tạm thời, nhưng miễn là phía Đức Vua Radagòn còn coi sự tồn tại của Xiu Gu là một mối đe dọa, tính mạng của hắn sẽ không được đảm bảo, và khả năng hai bên xảy ra xung đột cũng sẽ không thể loại bỏ được.”

“Vì vậy, lý do cuối cùng là: Nếu Ngài ủng hộ kế hoạch của tôi – đó là di dời tất cả các dân tộc thiểu số, bao gồm cả Xiu Gu, đến Thiên Không Thành – thì vấn đề này sẽ được giải quyết một cách triệt để. Tôi có thể cam đoan rằng, ngay cả khi Ngài cần đến hắn vào một ngày nào đó, Thiên Không Thành vẫn sẵn sàng hỗ trợ Ngài; và chúng tôi cũng sẽ luôn đứng về phía Ngài trong mối quan hệ với Đức Vua Radagòn.”

“Ha.” Nữ hoàng lắc đầu cười, tỏ ra rất ấn tượng: “Thật là những kế hoạch sâu sắc và tầm nhìn xa trông rộng.”

“Trong kế hoạch ban đầu của bạn, lý do cuối cùng này mới chính là yếu tố then chốt phải không? Tôi sẽ chấp nhận đề xuất của các bạn, và đổi lại, tôi cũng sẽ phải đưa ra một lý do đủ thuyết phục để các đồng minh hài lòng… Gia tộc Đỗ Á Lý – họ chính là cái giá mà bạn muốn.”

“Nhưng thực tế là, các bạn sẽ không phải trả bất kỳ cái giá nào thực sự; ngược lại, các bạn sẽ nhận được gần một trăm nghìn người trẻ tuổi, mạnh mẽ thuộc các dân tộc khác nhau, một bậc thầy rèn đúc, hai vị thần trẻ tuổi… cùng với sự hỗ trợ và tình bạn từ tôi và toàn bộ phe cánh cũ. Cuối cùng, tôi thậm chí không thể tìm ra lý do hay cái cớ nào để từ chối.”

“Ngài nói quá đáng rồi,” Lục Diễa lắc đầu nói, “Dưới ánh sáng mặt trời này, không ai có thể ép buộc Ngài phải đưa ra quyết định cả… Cổ Long Đại Vương Gia cũng vậy. Chỉ là, những gì chúng tôi đưa ra cho Ngài chính là lựa chọn tốt nhất mà thôi.”

“Sau khi thanh trừng gia tộc Đỗ Á Lý, sự hòa bình giả tạo giữa tôi và phe mới sẽ không còn nữa; đồng thời, hầu hết các thành viên trong phe cũ cũng sẽ cảnh giác với tôi. Nhìn từ góc độ của Ngài, đây chính là thời điểm lý tưởng để nhận được sự hỗ trợ từ phe Cổ Long. Thay vì nói rằng tôi đã tính toán kỹ lưỡng, thì thực ra cả hai bên đều cần nhau mà thôi.”

“Còn về chuyện của Mạc Cát Đức và Mạc Cát, quyết định của bệ hạ thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Vì bệ hạ đã tin tưởng Thiên Không Thành một cách sâu sắc, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin đó. Khi hai vị hoàng tử chuyển đến Đông Hải, họ sẽ nhận được không chỉ những đặc quyền xứng đáng với địa vị bán thần mà còn nhiều điều khác nữa. Tôi xin cam đoan với bệ hạ rằng, Fam. Azra sẽ trở thành ngôi nhà thực sự cho họ.”

Lần này, nữ hoàng im lặng.

Một lúc sau, môi bà hơi rung động, bà ngẩng đầu nhìn Lục Diễa và nói: “Tôi tin vào lời cam đoan của ngài.”

“Đây là điều tôi nợ hai đứa trẻ đó. Trong mắt tôi, đây không phải là một cuộc giao dịch, mà là cơ hội để tôi trả nợ. Tôi sẽ luôn nhớ những gì ngài vừa nói về chúng, và hy vọng ngài cũng sẽ mãi ghi nhớ điều đó.”

“Tất nhiên.”

“Vậy thì thế thôi.”

Nữ hoàng ngẩng cao đầu, uống hết những giọt rượu còn lại trong ly, rồi đặt ly xuống và nói: “Việc xử lý gia tộc Đỗ Á Lý cần phải được thảo luận trong cuộc họp triều đình. Ngoài tôi và Radagang, một số quý tộc lớn khác cũng sẽ tham dự; Cát Quýc cũng sẽ đại diện cho cha mình tham gia. Có thể sẽ có một số biến động, ngài hãy chú ý kỹ.”

“Ngoài ra, tôi sẽ sắp xếp cuộc họp càng sớm càng tốt để giảm thiểu cơ hội các quý tộc liên kết với nhau để phản đối. Trước khi cuộc họp diễn ra, ngài có thể tiếp tục bao vây dinh thự của Đỗ Á Lý, nhưng tốt nhất là tránh xảy ra xung đột đổ máu.”

“Rõ rồi.”

“Về phía Radagang, ông ta từ lâu đã mong muốn bãi bỏ hệ thống đấu trường rồi. Lần này, có lẽ ông ta sẽ không gặp nhiều trở ngại. Chắc hẳn ngài cũng đã chuẩn bị sẵn sàng – với tư cách là đồng minh, tôi chúc ngài mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

“Cảm ơn bệ hạ,” Lục Diễa đứng dậy và cúi chào, “Thời gian đã khuya, xin bệ hạ nghỉ ngơi sớm.”

Nữ hoàng mỉm cười gật đầu. Người hầu nữ đứng ngoài cửa đã lặng lẽ xuất hiện trong sân, cúi chào Lục Diễa rồi dẫn ông ta ra ngoài vườn.

Ánh sáng vàng óng ánh của cây vàng chiếu rọi lên con đường nhỏ trong rừng, váy áo thanh lịch của người hầu nữ nhẹ nhàng bay trong từng bước đi, nhưng không hề tạo ra tiếng động nào.

Khi cô ấy dẫn anh ta đến lối vào khu vườn, từ xa có thể thấy Hạ Bá Lý Lý đã đang chờ đợi ở đó.

  “Ngài có tên là gì?” Lục Diễa bất ngờ hỏi.

  Nữ quan đó dừng lại một chút, quay đầu nhẹ gật đầu và nói: “Tôi hiện đang giữ chức vụ phục vụ Hoàng hậu Maryka, Ngài có thể gọi tôi bằng tên – Aleto.”

  Hóa ra không chỉ có Black Sword, mà còn chính người đứng đầu của Black Sword nữa!

  Trong lòng Lục Diễa tràn ngập sự kinh ngạc, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng và nói: “Cảm ơn ngài đã dẫn đường cho tôi hai lần, rất vất vả.”

  “Đó là trách nhiệm của tôi, Ngài không cần phải lo lắng.” Aleto cúi đầu nhẹ, thấy Lục Diễa không có thêm câu hỏi gì nữa, liền tiếp tục dẫn đường.

  Lục Diễa im lặng đi tiếp, trong đầu ông suy ngẫm lại toàn bộ cuộc gặp gỡ với Nữ hoàng. Mặc dù mục đích chiến lược của chuyến đi này đã được thực hiện hoàn toàn, nhưng ông biết rõ rằng việc mình có thể gặp được người đứng đầu của Black Sword, người được coi là cánh tay phải đắc lực của Nữ hoàng, chắc chắn không phải do ông “đoán trước” được điều đó.

  Việc có thể dễ dàng gặp được người này, liệu Nữ hoàng có định ý để ông và Thiên Không Thành có cơ hội hợp tác sâu rộng hơn với phe cũ hay không? Có lẽ đó chỉ là một cơ hội tốt để thúc đẩy sự hợp tác mà thôi.

  Dù có vẻ như ông không phải trả bất kỳ cái giá nào, nhưng xu hướng đối đầu với nhiều quý tộc khác nhau là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi sau này ông tăng cường sự hợp tác với phe cũ, thái độ thù địch bẩm sinh của các quý tộc đối với ông vẫn sẽ tồn tại. Bởi vì đằng sau những sân đấu gladiator nằm khắp kinh đô, không chỉ có lợi ích của phe mới mà thôi.

  Nữ hoàng dường như đã chấp nhận tất cả các điều kiện của ông, nhưng dù là trong những lĩnh vực công khai hay những vấn đề sâu kín hơn, bà cũng không hề mất đi bất cứ thứ gì. Phe cũ đang dần suy yếu đã nhận được sự hỗ trợ từ nhóm Cổ Long, vì vậy việc phục hồi di sản cổ xưa sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào trong thời gian dài. Thậm chí, người đã bị lật đổ, Đỗ Á Lý, cũng chỉ là một thành viên cốt lõi của phe mới mà thôi.

  Thậm chí theo quan điểm của Lục Diễa, việc Mạc Cát Đức và Mạc Cát có thể thoát khỏi giam cầm và phát triển mạnh mẽ hơn tại Pham. Azra cũng là điều mà Nữ hoàng mong muốn – dù bà muốn có những vị thần, những vị vua, hay những sinh mệnh hy sinh cho thời đ

Nếu không thế, tại sao hai “đứa con bị ô uế” mất đi địa vị hoàng gia lại có thể nhận được sự dạy dỗ trực tiếp từ người đứng đầu lò luyện kim? Điều này chắc chắn không chỉ là kết quả của lòng biết ơn mà hiệp sĩ Otao Pisus dành cho Vua Chiến Tranh Ge Fulei trong quá khứ, mà còn phải có sự đồng ý thậm chí là sự hậu thuẫn ngầm của Nữ Hoàng.

Còn về phe mới của Radagang… Họ thực sự đã thua sao?

Sau khi Đỗ Á Lý bị lật đổ, Osarion chắc chắn sẽ giành lấy vị trí chỉ huy miền Bắc một cách tự nhiên. Điều này không chỉ do năng lực và kinh nghiệm của ông ta quyết định, mà còn là sự thỏa hiệp cần thiết của phe cũ trước những tổn thất mà phe mới gây ra.

Trong thời gian dài sau đó, quyền kiểm soát quân sự của Radagang đối với Đại Vương Triều không hề suy yếu, mà ngược lại còn tăng lên nhờ vào sự thỏa hiệp của đối thủ.

Quan trọng hơn, trong suốt nửa năm qua, Lục Diễa tin rằng mình đã nghiên cứu kỹ lưỡng tình hình chính trị của Hoàng Kim Đại Vương Gia. Ông ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng, xét về mặt mưu mô và chiêu trò chính trị, mười người như Radagang cũng không thể sánh kịp Nữ Hoàng Maryka.

Tuy nhiên, thực tế lại là phe cũ ngày càng yếu đi, trong khi phe mới như những sợi dây leo mọc lên mạnh mẽ, lan rộng khắp mọi nơi trong Hoàng Kim Đại Vương Gia. Nữ Hoàng không chỉ hiếm khi có hành động phản công mạnh mẽ, mà còn có vẻ như đang để mặc cho sự thay đổi này diễn ra.

Tại sao lại như vậy?

Là bởi vì bà ấy có những kế hoạch khác, hay thực sự bà ấy không thể làm gì được?

Nếu mọi thứ đều nằm trong tay Maryka, tại sao Ge Fulei – người mà có lẽ bà ấy đã yêu thực sự trong đời mình – lại phải bị lưu đày? Tại sao bà ấy lại vội vàng kết hôn với người mà mình ghét cay đắng như Radagang? Tại sao bà ấy không thể sử dụng mọi biện pháp để tiêu diệt Radagang, mà lại chọn cách liều lĩnh, gây ra cuộc đêm đen khiến Cát Đức Văn phải sụp đổ?

Nhiều năm sau, trên sân khấu đá, Nữ Hoàng bị đâm xuyên bụng, bị giam cầm giữa các cung của Lỗ Ân, trong khi Radagang trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng chống lại những kẻ mất đi quyền lực. Có lẽ điều này chưa đủ để thể hiện ý muốn tối cao của bà ấy, nhưng ít nhất thì xu hướng của cây vàng trước mắt chúng ta là rất rõ ràng.

Sau cuộc hỗn loạn đã làm rung chuyển kinh đô đêm đó, ngoại trừ gia tộc Đỗ Á Lý – những người chỉ mong muốn sức mạnh của loài rồng nhưng lại không đủ sức để tham gia cuộc cạnh tranh này – những người vẫn ngồi xung quanh bàn cờ không ai thực sự là kẻ thua cuộc cả.