“Hơn một nghìn bảy trăm con!” Lát An tròn mắt kinh ngạc, “Tên này định nổi loạn à?”

Lục Diễa vừa sửng sốt vừa không hiểu nổi; theo thông lệ hàng năm, chỉ có hai đội gồm tám chiến binh tham gia cuộc thi ở hệ thống đường hầm ngầm. Ngay cả khi cho phép nhiều đội tham gia hơn, tổng số chiến binh cũng chỉ khoảng sáu mươi bốn người – điều này hoàn toàn không tương xứng với số lượng “con mồi” mà họ đã chuẩn bị.

Nếu đưa những con quái vật này ra chiến trường, chúng thậm chí có thể đánh bại cả một đội kỵ sĩ vàng gồm ba nghìn người!

Rõ ràng, Đỗ Á Lý đã đưa tất cả các tù nhân mà ông ta bắt được ở miền Bắc vào cuộc thi này. Việc chuẩn bị và tổ chức sự kiện này đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên, thậm chí còn có nguy cơ phải đối mặt với trách nhiệm pháp lý từ hai vị Hoàng đế… Ông ta đang muốn gì?

Hiện tại, có vẻ như ngay cả giám đốc Seralant là Lão Hart cũng không biết hết sự thật đằng sau việc này. Ai ngờ rằng chỉ cần vượt qua vòng hai, mười sáu người tham gia sẽ được trao quyền thành chiến binh của bóng đêm… Trong tình hình hiện tại, cuộc thi năm nay đã không thể tiến hành theo quy tắc thông thường nữa; liệu mười sáu người đó có thể sống sót sau cuộc chiến hay không vẫn là điều chưa ai biết được.

“Các bạn hẳn biết rằng, cuộc thi chiến đấu cùng những cuộc đấu tranh ngầm bí mật đó không chỉ là hình thức giải trí đối với các quý tộc, mà còn là nơi họ giải quyết những mâu thuẫn và tranh chấp,” Mạc Cát Đức nói.

“Đỗ Á Lý Công tước luôn được coi là người điềm đạm và khôn ngoan trong triều đình, nhưng lần này ông lại đưa ra hành động gần như mất kiểm soát như vậy… Nếu phải tìm một lý do hợp lý, thì chỉ có thể là ông đang gặp khó khăn trong các cuộc đấu tranh chính trị và cần phải liều lĩnh để cứu vãn tình hình.”

Lục Diễa nhướng mày: “Nhưng vài ngày trước, ông ấy mới trở về từ miền Bắc với chiến thắng… Nhìn vào thái độ của Hoàng đế Radaogan dành cho ông ấy tại buổi yến tiệc quốc gia, thì trong suốt thời gian này, chẳng có ai trong Hoàng Kim Đại Vương Gia có thể tự hào hơn công tước này đâu…”

“Ha, chỉ riêng Radaogan thôi sao có thể tính được gì!” Mạc Cát cười chế giễu, không hề che giấu sự khinh thường dành cho “cha dượng” của mình.

“Ba năm trước, vị trí chỉ huy miền Bắc bị trống; ý kiến trong triều đình chia làm hai phe: phe mới muốn hỗ trợ Công tước Osarion, người vẫn đang giữ chức vụ phó chỉ huy, lên nắm quyền chỉ huy miền Bắc và đội quân ở đó; phe cũ thì muốn đề cử người đứng đầu bộ lạc Zhiliuya đến đ

“Tất nhiên, khi Radaogan tự mình can thiệp thì các quý tộc của Đảng Mới đương nhiên không dám phản đối gì cả. Nhưng xét về kinh nghiệm và năng lực, Đỗ Á Lý hoàn toàn không thể sánh được với Thủ tướng Chính phủ Zhiliuia. Nếu không phải vì chính người đứng đầu không hề quan tâm đến vị trí chỉ huy này, và mẹ anh ta cũng chưa bao giờ đưa ra quyết định rõ ràng, thì anh ta thậm chí còn không có quyền tranh cử nữa!”

Kristopho ngồi bên cạnh gật đầu và nói: “Đúng là như vậy. Nhưng công tước Đỗ Á Lý đã làm rất tốt ở biên giới phía Bắc, phải không? Nếu không có chiến lược ‘bức tường sắt’ của ông ấy, liệu cuộc bạo loạn ở đó có thể được khống chế nhanh chóng như vậy không?”

“Vấn đề chính nằm ở đây!” Mạc Cát vỗ vào lòng bàn tay đầy lông của mình và nói.

“Nếu ông ấy thực sự chỉ đạo việc ổn định tình hình ở biên giới phía Bắc trong ba năm, thì cũng chỉ là đi dập lửa ở nơi nào đang cháy thôi… Nhưng bạn có nghĩ rằng chiến lược ‘bức tường sắt’ ngu ngốc đó được thực hiện mà không hề tốn kém gì sao?”

“Biên giới phía Bắc không phải là vùng đất ôn hòa như bán đảo Chuicui. Việc xây dựng một hàng rào phòng thủ vững chắc ở nơi lạnh giá như vậy thật là nực cười. Đỗ Á Lý đã mất ba năm, tiêu hao gần một phần năm số binh sĩ và hai mươi năm nguồn lực dự trữ mới có thể ổn định tình hình được vài năm… Chưa kể đến những khoản nợ ân huệ mà ông ấy phải trả cho các sĩ quan ở biên giới và những Giáo hoàng Lửa kia, dưới danh nghĩa của Đảng Mới!”

“Kết quả là, sau ba năm ấy, ngoài cái danh ‘vị tướng xuất sắc’ vô ích, ông ấy chẳng thu được gì cả. Mạng lưới quan hệ và uy tín của ông ấy trong quân đội biên giới phía Bắc từ đầu đã không bằng Ossarion – người đã quản lý khu vực này nhiều năm. Sau trận chiến ‘bức tường sắt’ đó, những sĩ quan cấp trung đã xa lánh ông ấy vì những lời hứa hẹn không thành hiện thực; các quý tộc của Đảng Mới trong triều đình cũng ghét bỏ việc ông ấy lãng phí lợi ích của cả đảng để đạt được danh vọng riêng.”

Mạc Cát nở một nụ cười đáng ghét trên khuôn mặt đen sạm của mình và nói với giọng đầy vui mừng trước nỗi thất bại của người khác: “Từ đầu đến cuối, chuyện này chỉ là do kẻ ngốc Radaogan muốn nuôi dưỡng một con chó của mình thành một trụ cột của Đảng Mới có thể đối đầu với hai vị Thủ tướng Chính phủ… Thật đáng tiếc là con chó đó quá yếu kém, không đáp ứng được kỳ vọng. Bây giờ, chỉ còn lại một cuộc tấn công chung của hai đảng nữa là ông ta sẽ bị bãi nhiệm và

“Lục Diễa lắc đầu ngán nguệ; rõ ràng Đỗ Á Lý là một quan chức cao cấp của đất nước, còn RadaGang thì là vua của xứ sở này… Còn ngươi, Mạc Cát Đức, giả vờ không nghe thấy gì cũng chẳng phải là một người tốt bụng, vị tha đâu!”

“Vậy nên, cuộc lễ hội chiến đấu này về bản chất chỉ là một trận đấu cá cược giữa công tước Đỗ Á Lý và hầu tước Osarion mà thôi?” Rataen tổng kết một cách sâu sắc, trong khi ánh mắt anh dành cho Mạc Cát cũng trở nên dịu nhẹ hơn một chút – dù lời nói của anh ta có khó nghe đến mấy, ít ra quan điểm chiến lược của gã này cũng khá tương đồng với những gì anh từng suy nghĩ.

Mạc Cát Đức gật đầu: “Hầu tước Osarion quả thực là một trong những người kiểm soát bí mật đằng sau các sàn đấu này, và cũng là người duy nhất cạnh tranh với công tước Đỗ Á Lý về vị trí chỉ huy biên giới phía Bắc. Nhìn vào hành động bất thường của công tước lần này, có lẽ hai người họ đang chuẩn bị cho một trận đấu lớn.”

“Chính là hắn ta…” Lục Diễa khẳng định, kết hợp những thông tin mà anh và anh em vừa phân tích về Đại Vương Triều cùng những thông tin mình biết được, mọi manh mối giờ đây đã được ghép lại với nhau.

“Từ danh sách tham gia sự kiện tại sàn đấu Lan Đặc, chúng ta biết rằng hầu tước Osarion đã mời chuyên gia pha chế hương thơm Rolo tham gia lễ hội này, và con trai duy nhất của công tước Đỗ Á Lý – Carl – cũng được đưa vào danh sách tham gia. Có lẽ họ chính là những người đại diện cho hai gia tộc quý tộc lớn này trong trận đấu cá cược này.”

“Đặc biệt là Rolo này…” Lục Diễa thở dài nhẹ, “Thực ra, chúng ta đến đây chính là để tìm gặp hắn ta.”

“Để tìm gặp hắn ta ư?” Mạc Cát Đức rõ ràng không ngờ đến khả năng này, ngạc nhiên hỏi: “Ý ông là sao?”

“Còn nhớ vụ đâm nguy hiểm đến mạng sống ngươi cách đây không lâu không?” Lục Diễa nói, “Rất có thể chính là hắn ta đã làm việc đó.”

“Là hắn ta?!” Mạc Cát Đức và Mạc Cát gần như cùng lúc thốt lên.

Mạc Cát Đức buộc bản thân phải nhớ lại chi tiết về đêm kinh hoàng ấy – khuôn mặt kẻ đó được che khuất bởi một chiếc mặt nạ, trên môi nó hiện lên nụ cười dâm ô; giọng nói của hắn khàn khàn như tiếng dao cắt qua vỏ cây, rất khó chịu để nghe. Nhìn từ bên ngoài, hắn chỉ là một người già gù lưng, yếu đuối, nhưng tốc độ di chuyển của hắn nhanh đến mức giống như bóng ma hiện lên rồi biến mất trong chốc lát. Chỉ trong vài đòn, hắn đã phá vỡ hàng phòng thủ của Mạc Cát Đức và dùng một nhát dao chém xé ngực, bụng cùng bảy xương sườn của anh ta!

  “Tôi đã gặp hắn khi đang đi cứu một nhóm thợ săn – tôi hoàn toàn không thể đối đầu với hắn được. Sau khi bị đánh bại, hắn đã tàn nhẫn giết chết mười hai đồng đội của tôi ngay trước mặt tôi,” Mạc Cát Đức kể lại. “Hắn hoàn toàn có thể giết tôi, nhưng hắn đã không làm vậy. Thậm chí, hắn còn rắc một loại thuốc cầm máu kỳ lạ lên vết thương của tôi… Có lẽ do mất quá nhiều máu, tôi đã ngất đi ngay lập tức. Khi tỉnh dậy, tôi đã ở trong phòng khám của bác sĩ Torlissa.”

  “Đó là loại thuốc thơm…” Torlissa nói với khuôn mặt tái nhợt. “Ngoại trừ loại thuốc thơm này, không có loại thuốc nào khác có thể cầm máu từ những vết thương như vậy. Lúc tôi đi băng bó vết thương cho bạn, tôi thấy dấu vết của loại thuốc thơm đó… Lúc đó, tôi cứ nghĩ là có một người thợ pha chế nào đó đã tốt bụng giúp đỡ bạn. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ chính hắn là người đã đưa bạn đến con hẻm gần phòng khám của tôi, và tình cờ tôi mới phát hiện ra bạn.”

  “Hắn đã nhận ra danh tính của bạn,” Lục Diễa nói một cách trầm ngâm. “Ngay cả những kẻ ‘Thợ Săn Dấu Hiệu Xấu’ đã uống thuốc cấm, cũng không dám độc hại đến một vị bán thần cao quý như bạn.”

  Anh ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Mạc Cát Đức và nói tiếp: “Nhưng bạn phải hiểu rằng, trong cuộc chiến hỗn loạn sắp tới này, kẻ sát nhân đã mất hết nhân tính kia sẽ không chắc chắn sẽ khoan dung với đồng đội của bạn đâu.”