Liên tục đi qua hơn mười đường hầm uốn lượn và tối tăm, lại vượt qua nhiều tuyến phòng thủ được bảo vệ chặt chẽ bởi những kẻ mang ác ý, cuối cùng nhóm người cũng đã đến được nơi mà Mạc Cát Đức gọi là “nhà”.

Đó là một khu vực kho bãi khá rộng lớn; không thấy bất kỳ con kênh thoát nước nào phát ra mùi hôi thối, ngược lại, có vài đường ống cung cấp nước lớn. Ở các góc khuất, có hàng loạt thùng gỗ và đống rơm; hàng trăm kẻ mang ác ý đang nghỉ ngơi giữa những đống rơm đó, một số người vẫn quấn băng quanh người.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Torixia không khỏi cảm thán: “Các người gọi nơi này là ‘nhà’ sao?”

Bóng dáng cao lớn của Mạc Cát Đức hơi dừng lại một chút, rồi cười một cách tự giễu: “Đúng vậy… Đây đã là nơi tốt nhất mà chúng ta có thể tìm thấy.”

Mọi người đều không nói thêm gì nữa, tiếp tục theo anh ta lên vài bậc thang, rồi bước vào một kho bãi khá rộng rãi.

Lục Diễa nhìn quanh căn phòng; thật ra, trong căn phòng này gần như không có gì được coi là “đồ đạc trang trí”. Những đồ nội thất duy nhất chỉ có một chiếc bàn dài cũ kỹ ở giữa và bảy tám chiếc ghế, cùng hai cái tủ gập chân vịt và một tấm chiếu đã mòn rách ở góc.

Về mặt sinh hoạt hàng ngày, thiếu niên được mọi người tôn xưng là “Vua Ác Ý” này rõ ràng sống cũng khổ cực như những người dân của mình.

Chưa đợi mọi người ngồi xuống lâu, một số kẻ mang ác ý đã mang đến hai đĩa thịt tôm hùm nướng to lớn. Mạc Cát Đức lấy ra vài chiếc cốc sứ bóng loáng, rót nước ấm cho mọi người và nói: “Điều kiện ở đây hơi kém, mong mọi người thông cảm.”

Lục Diễa không nói những lời ngoại giao giả tạo nào, chỉ cảm ơn rồi cầm một miếng thịt tôm hùm còn nguyên vỏ và cắn vào. Cách chế biến đơn giản bằng cách luộc nước khiến món ăn này không mấy ngon miệng, nhưng ngay khi thịt tôm vào miệng, anh ta cảm nhận được một nguồn năng lượng mạnh mẽ đang lan tỏa khắp cơ thể mình.

“Rất ngon…” Lục Diễa sau một lúc suy nghĩ đã nhận xét, “Trong đó chứa đựng một nguồn năng lượng rất tinh khiết.”

Latan, người đang thưởng thức món ăn say sưa bên cạnh, đồng ý: “Đúng vậy… Mức độ tinh khiết của nguồn năng lượng này thậm chí còn cao hơn cả sức mạnh của nhiều hiệp sĩ vàng. Đây chính là thứ mà La Đức gọi là ‘lực ma thuật’ phải không?”

“Đúng là sức mạnh của lời nguyền,” Mạc Cát ngồi đối diện bàn giải thích, “Những con tôm hùm này được nuôi dưỡng đặc biệt và sống lâu dài trong thế giới ngầm này; cơ thể chúng đã dần hấp thụ một lượng sức mạnh của lời nguyền, nếu không thì chúng không thể phát triển đến kích thước như vậy được.”

“Vậy có nghĩa là sức mạnh của các bạn khá không ổn định, nên mới vô tình ảnh hưởng đến các sinh vật xung quanh?” Lục Diễa hỏi sau khi vứt đi vỏ tôm.

“Có lẽ vậy,” Mạc Cát Đức nở một nụ cười đắng cay, “Chúng ta vốn đã mang theo lời nguyền ô uế; việc chúng gây ảnh hưởng đến những sinh vật xung quanh cũng không có gì lạ.”

Nghe anh trai mình lại nói những lời tiêu cực như vậy, Mạc Cát âm thầm nhăn mày nhưng quá lười biếng để tranh luận.

Thực ra, có lẽ không phải hoàn toàn như vậy, Lục Diễa nghĩ trong lòng. Hai vị “hoàng tử báo điềm xấu” này cùng với hàng vạn sinh vật ác tính trong các đường hầm ngầm quả thực là nguồn gốc sức mạnh của lời nguyền lớn nhất trong vùng này, nhưng họ không phải là nguồn gốc của loại “lời nguyền ô uế” đó.

Hiện tượng các sinh vật ác tính xuất hiện đột ngột và tăng lên nhanh chóng trong thời kỳ chiến tranh thống nhất cho đến nay vẫn chưa tìm ra nguyên nhân; vấn đề tỷ lệ sinh sản cao hơn so với các khu vực khác của những “đứa trẻ báo điềm xấu” cũng không thể được giải thích một cách hợp lý. Nếu cho rằng tất cả những biến đổi của các sinh vật trong đường hầm ngầm đều do những “đứa trẻ báo điềm xấu” gây ra, thì đó quả thực là việc đặt ngược nguyên nhân và hậu quả.

Giống như căn bệnh hủy hoại mà càng tiến gần La Đức thì triệu chứng càng nghiêm trọng vậy, thành phố vàng rực rỡ này dưới chân họ chắc chắn không phải là một vùng đất thiêng liêng hay thanh khiết; phía sau mảnh đất này chắc chắn ẩn chứa những bí mật sâu sắc hơn nhiều.

“Phải chăng là… Lửa Điên?” Lục Diễa bỗng nhiên nhớ đến cánh cửa đá nặng nề ở sâu thẳm dưới lòng đất thành phố, nơi được niêm phong để chứa “Ba Ngón Tay Điên Rồ”.

Nhưng theo những nghiên cứu sâu rộng mà anh ta đã thực hiện về quá khứ của La Đức trong kiếp này, đoàn thương buôn lớn gồm những người thương nhân lang thang vẫn chưa xuất hiện; vì vậy, không thể nói rằng họ đã bị chôn sống dưới lòng đất và trong nỗi tuyệt vọng đau khổ đã triệu hồi Lửa Điên.

“À đúng rồi, Mạc Cát Đức,” anh ta hỏi một cách thăm dò, “Chúng ta đã đến điểm sâu nhất của đường hầm ngầm rồi chứ?”

Mạc Cát Đức gật đầu: “Gần như vậy rồi; đi xa hơn nữa

“Vậy sao…” Lục Diễa gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Với sức mạnh tâm linh hiện tại của mình, nếu Mạc Cát Đức cố tình dối trá khi đối mặt với câu hỏi bất ngờ này, ông chắc chắn có thể nhận ra điều đó. Bây giờ, vì đối phương đã nói sự thật, chỉ còn lại hai khả năng: hoặc là “Lửa Điên” vẫn chưa xuất hiện tại kinh đô, hoặc là nó đã bị chôn vùi ở nơi sâu hơn, và Mạc Cát Đức cùng anh em Mạc Cát không hề biết điều này.

Ông thở dài nhẹ, để những thắc mắc còn lại trong lòng cho đến lúc khác. “Lửa Điên” không phải là mục đích của chuyến đi này; hơn nữa, dù sự thật đằng sau việc này là gì, thì bây giờ ông cũng không thể can thiệp được.

Trong nửa giờ tiếp theo, mọi người vừa ăn uống vừa trò chuyện về những chuyện vụn vặt này nọ. Nhờ có sự hiện diện của Torisha – người phụ nữ đã cứu sống không ít “đứa con của báo điểm xấu” – mối quan hệ giữa mọi người càng trở nên thân thiện hơn.

Khi buổi yến tiệc đơn sơ này kết thúc, hai “Đứa Con của Báo Điểm Xấu” đang đợi bên ngoài đã dọn dẹp gọn gàng bàn ăn. Cuối cùng, Mạc Cát Đức cũng đưa ra chủ đề mà ông đã đề cập từ trước.

Ông nhìn kỹ vào những bộ áo giáp tồi tàn mà Lục Diễa, Ratan và Kristofo đang mặc, rồi nói: “Ba người đến đây hôm nay, chắc là để tìm hiểu thông tin cho lễ hội chiến đấu La Đức diễn ra trong một tháng nữa phải không?”

“Tôi không hiểu tại sao ba người lại muốn tham gia vào sự kiện mà người dân bình thường thường xuyên tham gia để giải trí bằng cách đánh nhau như vậy… Dù các bạn có mục đích là để luyện tập chiến đấu hay chỉ muốn tìm kiếm cảm giác hồi hộp thoáng qua thì đi nữa, tôi vẫn muốn khuyên các bạn rằng hãy rút lui khỏi lễ hội này – ít nhất là trong năm nay.”

Kristofo nhìn sang hai vị nửa thần đang im lặng bên cạnh mình và hỏi: “Tại sao vậy? Lễ hội chiến đấu năm nay có gì khác biệt so với những năm trước?”

Mạc Cát Đức ho khan hai tiếng, rồi tiếp tục nói: “Có mặt ở đây, các bạn hẳn đã hiểu khá rõ về lễ hội chiến đấu này cũng như những quy tắc vận hành đằng sau nó… Có lẽ các bạn cũng biết rằng món “thức ăn” trong năm nay do công tước Đỗ Á Lý cung cấp – đó là những con yêu tinh núi Băng Giá… Nhưng điều mà các bạn không biết là, những sinh vật đó đã hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi của “con mồi”.

“Cách đây sáu mươi dặm về hướng bắc, có một kho báu ngầm thuộc sở hữu của Công tước Đỗ Á Lý. Mỗi năm trước khi lễ hội chiến đấu bắt đầu, các quý tộc của La Đức thường giữ những con mồi đã được chuẩn bị sẵn ở đó. Để đảm bảo rằng những sinh vật đó không gây hại cho đồng bào chúng ta, tôi và Mạc Cát cũng luôn kiểm tra kỹ lưỡng loại thức, số lượng và tình trạng của những con mồi vào thời điểm này mỗi năm.”

“Năm kia và năm trước, những con mồi là những sinh vật lai tạo hoặc các loài yếu thế, với khoảng hai trăm con; mục tiêu nguy hiểm nhất chỉ là hai nữ hoàng thuộc nhóm những sinh vật này có khả năng sử dụng phép thuật mà thôi. Chúng tôi chỉ cần ẩn náu một chút là có thể tránh khỏi cuộc săn đó. Nhưng năm nay thì khác…”

Anh ta thở dài nặng nề, ho kéo dài một hồi rồi nói tiếp: “Tôi không biết Đỗ Á Lý có phát điên không… Ông ta đã nhốt tới hơn một nghìn bảy trăm con quái vật Băng Nguyên trong kho báu của mình. Và từ ánh mắt đỏ ngầu cùng tình trạng điên cuồng của chúng, có thể thấy rằng ít nhất những con mồi này đã hoàn toàn mất kiểm soát rồi!”

P.S.: Số chương sai rồi; chương này thực ra là 107.