**Đùng——**

Âm thanh trầm đục ấy vẫn tiếp tục vang lên bên tai, rất rõ ràng.

Nhìn kỹ hơn, người ta thấy trên mặt nước phía hạ lưu có một khúc gỗ đen đang trôi ngược dòng về phía Tô Mục.

Khi khúc gỗ càng tiến gần hơn, mới nhận ra trên đó có một bóng người đứng đó; người này cầm một cái chén đồng hình tròn bằng tay trái và liên tục gõ vào nó bằng tay phải, tạo ra những âm thanh trầm đục, có nhịp điệu rõ rệt.

Tô Mục vung tay mạnh, làm tan biến lớp sương dày đặc trên mặt sông vào ban đêm; khúc gỗ rộng lớn ấy dừng lại cách Tô Mục chưa đầy hai mươi mét. Dưới ánh sáng yếu ớt, người ta mới nhìn rõ được dung nhan của bóng người đó.

Người đó mặc một bộ áo đạo màu tím, mái tóc đã bạc phơ; đôi mắt dù đục ngầu nhưng vẫn lấp lánh ánh sáng. Khuôn mặt bình thường, nhìn qua thì chỉ là một ông lão bình thường mà thôi.

Khi ánh mắt của hai người gặp nhau, Tô Mục bỗng dừng lại, cau mày, cảm thấy có một cảm giác quen thuộc… Cứ như thể đã từng gặp ông lão này trước đây, nhưng lại không thể nhớ ra được.

“Ngài là ai vậy?” Tô Mục đặt hai tay sau lưng và hỏi người đàn ông trên khúc gỗ.

“Có lẽ ngài là người hay quên, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây.” Người đàn ông cất chiếc chén đồng xuống, lấy ra một cây quét tuyết màu trắng từ trong tay áo, trông thật sự giống một nhân vật tu hành.

Nghe vậy, Tô Mục bắt đầu suy nghĩ, cứ như thể có chút ký ức nào đó, nhưng lại không thể nhớ ra chi tiết cụ thể.

**Mú——**

Tiếng bò kêu vang lên; con bò xanh già không biết từ khi nào đã đến bên bờ sông và bắt đầu kêu vang vọng về phía ông lão trên khúc gỗ.

Từ tiếng kêu của con bò, Tô Mục nhận ra rằng con vật này dường như quen biết ông lão này.

Lúc này, Tô Mục bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó quan trọng.

Vài năm trước, Tô Mục đã từng say rượu, và trong tình trạng đó, anh ta tình cờ gặp một người đang muốn qua sông.

Hơn nữa, có vẻ như anh ta đã đánh người đó một trận dữ dội.

Con bò xanh già cũng bắt đầu theo anh ta từ ngày hôm đó… Vậy thì danh tính của người đó chính là chủ nhân của con bò xanh già – Từng Khi.

Nghe thấy tiếng kêu của con bò xanh già, lão đạo chỉ cười mà không nói gì, vẫn yên bình nhìn chằm chằm vào Tô Mục.

“Tôi nhớ ra rồi, hôm đó anh có ý định qua sông phải không? Lúc đó tôi say rượu, đã đánh anh một trận đấy.”

Tô Mục hỏi lão đạo.

“Có vẻ như ngài vẫn nhớ đến tôi,” lão đạo đáp lại.

“Lúc đó tôi say quá, thật sự xin lỗi. Bình thường tôi không như vậy đâu; tất cả những người muốn qua sông, tôi đều đối xử công bằng. Miễn là họ không gây rối, tôi chỉ thu phí và cho họ qua sông thôi.”

“Nhưng đêm khuya như này mà muốn qua sông, sẽ phải trả thêm tiền đấy.”

Tô Mục từ từ nói với lão đạo.

Nghe vậy, lão đạo cười và lắc đầu: “Không sao đâu, tôi không trách ngài đâu. Ngược lại, ngài cũng vô tình giúp tôi một việc.”

“Hôm nay tôi đến đây, cũng không có ý định qua sông đâu.”

Nói xong, Tô Mục bỗng ngạc nhiên.

Giúp tôi một việc?

Thế là sao nhỉ?

Anh có xu hướng thích bị đánh à?

“Vậy tại sao đêm khuya như này anh lại đến đây?” Tô Mục tỏ vẻ không hiểu.

Anh không qua sông, lại mang cái chuông đến đây để làm gì vậy?

Đến tìm kiếm chuyện gì à?

“Tôi muốn chơi cờ với ngài.” Giọng nói của lão đạo vang lên trong không khí yên tĩnh bên bờ sông.

Nghe vậy, Tô Mục cũng lắc đầu: “Quay về đi, tôi không rảnh đâu.”

Kẻ điên à?

Đêm khuya lại đến tìm mình chơi cờ?

“Chờ đã.”

Thấy Tô Mục định đi, lão đạo vội vàng nói: “Nếu ngài có thể thắng được tôi, tôi sẽ tặng ngài một món quà.” Chưa kịp để Tô Mục trả lời, lão đạo tiếp tục: “Tôi biết, ngài không thiếu bất cứ thứ quý giá nào đâu.”

“Nhưng món quà tôi tặng, chắc chắn là thứ ngài cần.”

Nghe những lời này, Tô Mục bắt đầu hứng thú: “Trước khi trời sáng, dù có thắng hay thua, tôi cũng chỉ chơi cùng anh một đêm thôi. Tôi không có nhiều thời gian để chơi cờ với anh đâu.”

“Bây giờ tôi đang bận rộn kiếm thêm điểm cảm tình; không dám lãng phí một phút nào cả.”

“Chỉ cần một đêm là đủ rồi,” người đàn ông già cười nói.

“Nếu tôi thua thì sao?” Tô Mục hỏi. Người kia chắc chắn không gọi mình xuống đây vô cớ; chắc chắn phải có điều kiện gì đó.

“Nếu tôi thắng, tôi muốn xin ngài giúp đỡ tôi một việc nhỏ,” người đàn ông già trả lời.

“Việc gì vậy?” Tô Mục cau mày: “Hãy nói rõ trước đã… Biết đâu yêu cầu của anh quá lớn đấy.”

Nếu đối phương đưa ra yêu cầu quá khắt khe thì sao? Vì vậy, cần phải hỏi rõ trước mới được.

“Ngài yên tâm đi; đối với ngài mà nói, đây chỉ là một việc nhỏ thôi. Nếu ngài không hài lòng, cũng có thể từ chối mà,” người đàn ông già cười nói.

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Mục cuối cùng cũng đồng ý: “Hãy lên bờ đi.”

Nghe vậy, người đàn ông già vẫy tay: “Tôi vẫn chưa thể lên bờ được.”

“Vậy thì hãy ở đây thôi.”

Nói xong, người đàn ông già tập trung tinh thần, sử dụng công pháp của mình; một chiếc bàn cờ kích thước một mét hiện ra trên mặt nước.

Ngay lập tức, người đàn ông già vẫy tay, và một giọt nước tụ lại thành quân cờ, rơi vào vị trí trung tâm của bàn cờ.

Thấy vậy, Tô Mục cũng cảm thấy hứng thú. Dùng nước sông làm bàn cờ, dùng giọt nước để đi quân cờ ư? Thật thú vị.

Tô Mục cũng chỉ cần nghĩ đến điều đó, và một giọt nước khác cũng bay lên khỏi mặt nước, biến thành quân cờ và rơi vào bàn cờ.

Như vậy, hai người bắt đầu trò chơi cờ.

Nửa giờ trôi qua, cả hai đối đầu gay gắt, không ai chịu nhường bước. Nhưng kỹ năng chơi cờ của đối phương quá mạnh mẽ, khiến Tô Mục gặp khó khăn trong việc đối phó.

Trán người đàn ông già cũng bắt đầu đổ mồ hôi; việc sử dụng dòng nước này làm bàn cờ và các giọt nước làm quân cờ khiến ông tiêu hao rất nhiều sức lực.

Ông chỉ có thể tạo ra một “bàn cờ kích thước một mét” thôi; đối với ông lúc này, đó đã là giới hạn rồi.

Không giống như Tô Mục, chỉ cần vẫy tay là có thể khiến đoạn thời gian này dừng lại ngay lập tức, đồng thời vẫn có thể thực hiện các thao tác biến hóa khác nhau.

Khi một giờ trôi qua, Tô Mục đã rơi vào thế bất lợi, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

Còn với Lão Đạo, tình hình cũng không mấy thuận lợi; ông liên tục điều khiển từng giọt “nước thời gian”, và sự tiêu hao năng lượng quá lớn khiến ông lo lắng. Nếu tiếp tục kéo dài như vậy, không chỉ đối phương sẽ chiến thắng, mà chính ông cũng sẽ không thể chịu đựng được nữa.

Vì vậy, ông cần phải kết thúc trận đấu một cách nhanh chóng, không thể trì hoãn được nữa.

Để đạt được mục tiêu hôm nay, ông đã chuẩn bị rất lâu rồi; tuyệt đối không thể thất bại. Nếu thất bại, lần sau sẽ không biết phải chờ đợi bao lâu nữa mới có cơ hội nữa.

Mỗi bước đi của Lão Đạo đều đầy nguy hiểm và sẵn sàng kết thúc trận đấu này một cách nhanh chóng nhất.

Trước đòn tấn công mãnh liệt của Lão Đạo, Tô Mục cũng đã bộc lộ sức mạnh thực sự của mình, đối phó linh hoạt với mọi chiêu thức của đối thủ và lần lượt đánh bại chúng.

Lúc này, ánh mắt Lão Đạo sáng lên khi ông phát hiện ra một điểm yếu tuyệt vời và tung ra một nước cờ quyết định!