Hoàng đế nhìn thấy bức chân dung của Nguyên Xuân, trên đó hiện lên hình ảnh một người phụ nữ xinh đẹp, dáng vẻ thanh lịch và cử chỉ điềm đạm.

Hoàng đế liếc nhìn một cái.

Không lạ gì mà gia tộc Niu lại chọn cô gái này; cô ấy quả thực rất may mắn.

Nếu hoàng đế phải chọn vợ cho thái tử, có lẽ ông cũng sẽ chọn người như thế này.

Còn việc cô ấy được vào cung làm phi tần…

Hoàng đế không nhịn được mà bật cười; vẻ ngoài của cô gái này thực sự không phù hợp chút nào.

“Đem bức chân dung này xuống đi!”

“Vâng!”

Trương Minh Đức thu dọn bức chân dung của Nguyên Xuân và cẩn thận nhìn Hoàng đế một cái.

Lông mày của Hoàng đế nhíu lại; ông cảm thấy ánh mắt của Trương Minh Đức có gì đó khác thường.

Chẳng lẽ cậu ta thực sự có ý đồ với Nguyên Xuân sao?

Trương Minh Đức bị tiếng ho của Hoàng đế thu hút, và đối mặt với ánh mắt soi mói của ngài.

Trương Minh Đức cảm thấy lo lắng và cúi đầu xuống.

Hoàng đế thở dài một tiếng.

“Hãy mang đến một chiếu sắc lệnh; trước giờ này, hoàng đế hiếm khi ban hôn cho các thần tử.”

“Nhìn thấy vẻ ngoài thanh tú và xinh đẹp của Nguyên Xuân, cô ấy quả là một người phụ nữ hiếm có trên đời này.”

“Vì gia tộc Niu đã có ý định kết hôn với Nhà Rong Quốc, hoàng đế cũng muốn ban hôn cho họ, để họ được hưởng phúc.”

Hoàng đế nói ra điều này một cách rất thoải mái.

Trương Minh Đức lập tức nhận ra rằng mình đã suy đoán sai về ý định của Hoàng đế. Thật là không kiên nhẫn quá…

Trương Minh Đức quỳ xuống trước mặt Hoàng đế.

“Bệ hạ, xin hãy trừng phạt con!”

Hoàng đế ngạc nhiên.

“Tại sao lại phải trừng phạt con?”

Trương Minh Đức ngước đầu lên với khuôn mặt buồn bã.

“Con tưởng Bệ hạ muốn lấy cô gái Giả Gia làm phi tần, nên đã tự ý thông báo với Hoàng hậu, hy vọng Hoàng hậu sẽ can ngăn Bệ hạ.”

Trương Minh Đức suýt nữa đã khóc; tại sao mình lại phải can thiệp vào chuyện không đến nỗi vậy chứ…

Trương Minh Đức vỗ vào miệng mình bằng tay.

  Nhìn thấy vẻ hối lỗi của Trương Minh Đức, Hoàng đế không nhịn được mà cười.

  “Đứng dậy đi!”

  Hoàng đế ra lệnh cho Trương Minh Đức.

  “Thần không dám đứng dậy… Thần xin lỗi Bệ hạ, thần không nên tự ý truyền tin cho Hoàng hậu, làm rạn nứt tình cảm giữa bà và Ngài.”

  Trương Minh Đức khóc lóc và cúi đầu xuống.

  Trong ánh mắt Hoàng đế hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

  Người này quá nhút nhát… Nhưng chính vì sự nhút nhát ấy, ông ta mới không có tham vọng lớn, và do đó vẫn được giữ lại bên cạnh Hoàng đế.

  “Nhanh đứng dậy đi… Em cũng chỉ muốn tốt cho Ngài mà thôi; Ngài không hề trách em đâu.”

  “Về phía Hoàng hậu, em chỉ cần giải thích rõ ràng với bà ấy là được.”

  “Ngài thực sự không hề quan tâm đến Nguyên Xuân đó…” Vẻ ngoài của Nguyên Xuân thật sự không hấp dẫn gì đối với Hoàng đế cả.

  “Vâng, thần sẽ ngay lập tức đi giải thích với bà ấy.”

  Trương Minh Đức đứng dậy và chuẩn bị ra ngoài, nhưng bị Hoàng đế gọi lại từ phía sau.

  Trương Minh Đức ngạc nhiên nhìn về phía Hoàng đế.

  “Bệ hạ?”

  “Em vẫn chưa mang các sắc lệnh đến cho Ngài đâu!”

  Trương Minh Đức lập tức nhớ ra và nhanh chóng đưa hai tờ sắc lệnh cho Hoàng đế, sau đó rời đi để tìm Hoàng hậu.

**Mặt khác…**

**Tại cung điện của Thái thượng hoàng, nơi Thái phi Trân sinh sống…**

**Thái phi Trân đang nằm ngửa trên ghế sang trọng, thưởng thức sự phục vụ của các cung nữ; các cung nữ cẩn thận vẽ họa tiết lên ngón tay bà ấy…**

  “Bà ơi! Có chuyện không ổn rồi!”

  Hạ Thủy Chung vội vàng chạy vào từ bên ngoài.

**Thái phi Trân, đang vẽ son môi, nghe thấy vậy liền cau mày:**

  “Lúc này ban ngày mà nói những lời bi thảm như thế… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  “Bà ơi, tên của kẻ đó… Nguyên Xuân… đã bị Hoàng đế gạch bỏ khỏi danh sách rồi!”

**Thái phi Trân, đang nhắm mắt, bỗng nhiên mở mắt to:**

  “Cái gì? Em nói lại đi!”

Một cơn lạnh trượt qua những ngón tay mảnh mai của Thái phi Trân; cô hầu gái nhỏ đã thoa son môi lên đó.

Thái phi Trân nhíu mày và tát mạnh vào mặt cô hầu gái.

“Cô làm cái gì vậy? Son môi của ta bị cô phá hỏng rồi.”

Bất chợt, Thái phi Trân nắm chặt mặt cô hầu gái; cô này đau đớn đến mức bắt đầu van xin.

“Thưa bà, xin tha cho con… Con không cố ý đâu.”

Thái phi Trân lại tát thêm một cái nữa; khuôn mặt cô hầu gái lập tức sưng tấy. Một người hầu nam khác liền kéo cô đi.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Thái phi Trân lo lắng hỏi Xia Shouzhong.

Xia Shouzhong quỳ xuống và trả lời: “Tên của kẻ đó, Jia Nguyên Xuân, đã bị Hoàng đế gạch bỏ khỏi danh sách những người được phép vào cung.”

“Gì cơ?” Thái phi Trân hoảng sợ đứng dậy. Cô tưởng việc Jia Nguyên Xuân được vào cung là chuyện chắc chắn rồi, sao lại có chuyện này xảy ra?

“Chuyện này là thế nào? Lúc nãy anh không nói rằng việc đó chắc chắn sao?”

“Tại sao tên của hắn lại bị gạch bỏ vậy?”

Xia Shouzhong quỳ xuống, sắp khóc.

“Thưa bà, chúng tôi cũng không biết…”

“Ta tưởng chuyện này chắc chắn rồi, ai ngờ lại bị kẻ đó Gia Xá phá hỏng…”

“Phải làm sao bây giờ, thưa bà?”

Thái phi Trân cố gắng bình tĩnh lại.

“Kẻ đó Gia Xá là ai vậy?”

“Không phải hắn từng có mâu thuẫn với anh em Gia Chính sao?”

“Tại sao hắn lại giúp đỡ Jia Nguyên Xuân chứ?”

Thái phi Trân đặt ra ba câu hỏi liên tiếp; Xia Shouzhong cũng không biết. Khi việc gạch tên đó được thực hiện, không ai giải thích lý do cụ thể, chỉ nói rằng Hoàng đế yêu cầu làm vậy.

“Anh đi tìm hiểu ngay cho ta!” Thái phi Trân ra lệnh.

Lúc này, Vương gia Trung Hiếu cũng đã đến. Khuôn mặt ông cũng đầy lo lắng.

“Mẫu thân, tại sao tên của Jia Nguyên Xuân lại bị gạch bỏ khỏi danh sách những người được phép vào cung vậy?”

Chính vì đang tức giận mà Thái phi Trân lập tức la mắng con trai mình.

“Hỏi đi, hỏi đi, sao không tự mình đi tìm hiểu?”

“Tại sao lại luôn đến hỏi tôi?”

“Sao anh không thể sống nổi khi xa rời mẹ?”

Khuôn mặt Thái phi Trân đầy giận dữ; Vương công Trung Hiếu im lặng không nói gì nữa. Nhưng trong lòng, anh ta không khỏi cảm thấy bất mãn với mẹ mình.

Thái phi Trân tính tình nóng nảy; với tư cách là con trai của bà, anh ta cũng đã phải chịu đựng không ít. Bây giờ bà lại nói những lời như vậy với anh ta, trong lòng Vương công Trung Hiếu bỗng nhiên nảy sinh cảm giác bất đồng và muốn nổi loạn. Tuy nhiên, anh ta đã kín đáo che giấu cảm xúc đó, bởi vì hiện tại anh ta vẫn cần phụ thuộc vào Thái phi Trân.

Sau khi đi tìm hiểu xong, Hạ Thủ Chính vội vàng trở về. Khi thấy Vương công Trung Hiếu có mặt trong cung, ánh mắt Hạ Thủ Chính hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Majestät đã tìm hiểu rõ ràng rồi.”

“Đúng là gia đình Niu… Gia đình Niu đã đệ trình đơn cầu hôn với Gia Xá, muốn gả con trai thứ hai của họ cho Jia Nguyên Xuân.”

Lông mày Thái phi Trân nhăn lại. Làm sao gia đình Niu có thể coi trọng Jia Nguyên Xuân được? Trước đây, khi anh trai bà muốn gả con gái cả vào gia đình Niu, họ còn từ chối nữa. Jia Gia Chính kia so với anh trai bà thì sao có thể sánh được? Anh trai bà là một quan chức cấp ba; còn Jia Gia Chính kia chỉ là một người bị bãi nhiệm chức vụ, chưa kể đến phẩm chất cá nhân của họ nữa. Hắn ta chỉ là một kẻ giả dối mà thôi; làm sao gia đình Niu có thể để ý đến hắn?

Còn nếu Jia Nguyên Xuân đó là con gái của Gia Xá thì bà cũng chấp nhận được… Nhưng lại là Jia Gia Chính này, làm sao bà có thể chấp nhận được?

“Mẫu thân, phải làm thế nào bây giờ?” Vương công Trung Hiếu lo lắng hỏi Thái phi Trân.

Thái phi Trân liếc nhìn Vương công Trung Hiếu, rồi đột nhiên mắt bà sáng lên.

“Vương phi bây giờ có mang thai chưa?” Câu hỏi của Thái phi Trân thật là vô lý… Con dâu mình có mang hay không, làm sao bà có thể không biết được chứ?

Vương Chính Hiếu không nhịn được mà nhăn mày lại.

“Không có.”

“Ngài cũng nên bổ sung thêm người vào hậu viện mới đúng.”

“Tôi thấy cô gái kia của gia tộc Giá Nguyên Xuân rất xinh đẹp, trông có vẻ may mắn lắm.”

“Có thể để cô ấy vào hậu viện làm thiếp thân cũng được.”

“Không, hãy để cô ấy làm phi tần.”

“Nếu cô ấy sinh được hoàng tử cả cho ngài, thì còn có thể được phong làm chính phi nữa.”

“Như vậy, biết đâu có thể thu hút được Gia Xá đó.”

Kế hoạch của Thái Phi Trân thật là tinh vi và hiệu quả.

Nhưng chẳng ai nghĩ đến việc liệu người ta có sẵn lòng hay không.

“Bây giờ tôi sẽ đi gặp Hoàng đế để xin chỉ dụ cho ngài.”

“Đến lúc đó, dù họ có không muốn thì cũng phải chấp nhận thôi.”

Thái Phi Trân đứng dậy, Vương Chính Hiếu cũng gật đầu theo.

“Mẫu thân cứ đi đi, con sẽ đợi mẫu thân ở đây!”

Thái Phi Trân gật đầu rồi ra đi, trong khi Vương Chính Hiếu ngồi yên trong đại điện.

Một cung nữ nhỏ mang đến cho ông một tách trà.

Ánh mắt Vương Chính Hiếu dừng lại trên khuôn mặt cung nữ, và trong ánh mắt ông lập tức lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Cô gái này thật là xinh đẹp.

Vì buồn chán, Vương Chính Hiếu không khỏi nắm lấy tay cung nữ; cô gái bất ngờ và làm tách trà rơi xuống đất.

Cung nữ hoảng sợ, liên tục xin lỗi và dọn dẹp những mảnh vỡ.

Trên khuôn mặt Vương Chính Hiếu hiện lên nụ cười.

“Đừng dọn nữa, chuyện này là lỗi của ta… Nếu không phải vì ta vô tình chạm vào tay cô, thì cô cũng không thể làm rơi tách trà đâu.”

Cung nữ khóc lóc và quỳ xuống cầu xin.

“Xin Vương gia tha thứ cho con!”

“Gia đình cô ở đâu?”

Vương Chính Hiếu đứng dậy và tiếp tục động tác với cung nữ… Lần này, ông không có ý định quấy rối cô, mà chỉ đơn giản là giúp cô đứng dậy mà thôi.

Cung nữ cảm thấy như đang được chiều chuộng và run rẩy.

Sau khi cung nữ đứng vững, Vương Chính Hiếu mới hỏi tiếp:

“Ta đang hỏi cô đấy…”

“Gia đình cô ở đâu? Tôi thấy cô xinh đẹp và dịu dàng… Có phải cô là cô gái từ Gia Súc không?”

Cung nữ cúi đầu và gật đầu.

“Xin báo với Vương gia, cô đến từ Gia Súc.”

“Cốc Tư quả là một nơi tuyệt vời, đầy những người xuất chúng và khí hậu thuận lợi… Chính những nơi như thế này mới có thể sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp như cô.”

Ánh mắt trần trụi của Vương Trung Hiếu dõi theo cô gái hầu trong cung; biết rằng ông ta không có ý định tốt đẹp gì, cô gái đó đành phải chịu đựng mà không thể từ chối được.

“Cô sẵn lòng theo ta chứ?”

Cô gái im lặng, không trả lời.

“Tại sao cô không nói gì?”

“Phải chăng tất cả các cô hầu trong cung của mẫu hậu đều thiếu chuẩn mực như vậy ư?”

Cô gái hoảng sợ đến mức quỳ xuống.

“Xin Vương gia tha thứ… Không phải con không muốn nói, con thực sự không biết phải trả lời thế nào.”

“Con đã hai mươi một tuổi rồi… Bên ngoài cung, vẫn còn có một người chồng đợi con.”

“Nếu con theo Vương gia, con sẽ phải đối mặt thế nào với anh ấy… và với lương tâm của mình?”

“Xin Vương gia tha cho con!”

Cô gái bắt đầu khóc nức nở; khuôn mặt Vương Trung Hiếu trở nên u ám đáng sợ.

Người luôn chiến thắng trong mọi cuộc chiến lại thất bại trước điều này… Cô gái này đã từ chối ông ta chỉ vì một người đàn ông không hề thực sự là chồng cô.

“Nhưng có phải ta không tốt không?”

Vương Trung Hiếu nhìn cô gái với vẻ mặt u ám; cô gái liên tục lắc đầu.

“Không phải Vương gia không tốt… Vương gia rất tốt… Đẹp trai và quyền lực…”

“Chỉ là con không thể bỏ rơi người chồng đợi mình mà thôi.”

“Năm xưa, vì không muốn con bị bán vào cung, cha mẹ con đã bán hết tài sản.”

“Dù con vẫn phải vào cung, nhưng con không thể quên anh ấy.”

“Quên anh ấy… chính là phản bội lương tâm của mình.”

Cô gái nói một cách chân thành.

Hạ Thủ Chung trở về từ bên ngoài, thấy cảnh tượng trong điện, không cần suy nghĩ cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Chắc chắn lại là Vương Trung Hiếu đang làm loạn rồi…

Hạ Thủ Chung bước vào một cách thoải mái.

“Vương gia!”

Hạ Thủ Chung cúi chào Vương Trung Hiếu; ông ta gật đầu nhẹ.

“Sao con không đi theo, giúp đỡ mẫu hậu một chút, mà lại trở về đây?”

Hạ Thủ Chung liếc nhìn cô gái đang quỳ và mỉm cười với Vương Trung Hiếu.

“Mẫu hậu lo lắng khi Vương gia ở một mình trong điện, nên sai con trở về phục vụ Vương gia.”

Nói xong, Hạ Thủ Chung ra hiệu cho cô gái đó rời đi; cô gái đứng dậy và chuẩn bị đi.

“Đứng lại!”

Vương Trung Hiếu gọi lại cô gái; Hạ Thủ Chung, người hiểu rõ tính cách của ông ta, thấy mí mắt phải mình rung lên.

Cô hầu gái nhỏ bị dọa sợ đến mức đứng yên tại chỗ và khóc lóc.

“Hạ Thủ Trung, ngươi đang có ý đồ gì vậy? Đừng nghĩ rằng ta không biết. Hôm nay cô ta làm vỡ cái bát trà mà Hoàng Thái Hậu yêu thích nhất, ngươi định trừng phạt cô ta thế nào?”

Vua Trung Hiếu đổi hướng cuộc trò chuyện, khiến Hạ Thủ Trung gặp khó xử.

Ban đầu Hạ Thủ Trung sững lại, sau đó mới nhận ra rằng Vua Trung Hiếu đang cố tình làm khó anh ta chỉ vì anh ta đã cản trở kế hoạch của ông ta.

Nhưng thủ đoạn này thật sự không đáng được coi trọng chút nào.

Hạ Thủ Trung cúi chào Vua Trung Hiếu.

“Việc thưởng phạt các cung nữ trong cung đều do Hoàng Thái Hậu quyết định, tôi thực sự không biết phải làm sao.”

Hạ Thủ Trung trả lời Vua Trung Hiếu một cách điềm tĩnh.

Lông mày Vua Trung Hiếu nhướng lên.

“Thật vậy à?”

“Nếu vậy thì việc ngươi giữ chức vụ đầu ngũ eunuch này còn có ích gì nữa? Có lẽ bản vương nên để Hoàng Thái Hậu bãi nhiệm ngươi thì hơn!”

Mặt Hạ Thủ Trung không hề thay đổi, nhưng trong lòng anh ta đã cảm thấy phiền muộn và không còn kiên nhẫn để tiếp tục tranh luận với ông ta nữa.

“Vương gia cứ nói đi. Nếu Hoàng Thái Hậu bãi nhiệm tôi, tôi cũng sẽ không oán trách gì đâu, Vương gia yên tâm.”

Hạ Thủ Trung dẫn cô hầu gái đi xuống; cô hầu gái vẫn không ngừng khóc.

Hạ Thủ Trong, vốn đã bực bội, càng trở nên tức giận hơn.

“Khóc cái gì nữa!”

“Nếu Vương gia chọn ngươi, đó chính là phúc đức của ngươi.”

“Nếu ngươi không muốn, bản công công cũng đã từ chối thay ngươi rồi.”

“Vậy thì ngươi còn khóc làm gì nữa?”

Cô hầu gái vội vàng lau nước mắt; Hạ Thủ Trung nhìn cô ta một cách gay gắt.

Nếu không phải vì cô ta vẫn còn một số giá trị sử dụng, thì anh ta sẽ không quan tâm đến cô ta nữa, thậm chí sẵn lòng để Vua Trung Hiếu làm gì tùy ý với cô ta.

Hạ Thủ Trung rời đi.

Hoàng Thái Hậu Triển đến bên ngoài phòng ngủ của Thái Thượng Hoàng; cậu eunuch nhỏ canh cửa thấy là Hoàng Thái Hậu liền đứng im lặng, không dám nhìn thẳng vào mặt bà.

“Bản cung đến gặp Thánh Thượng, hãy thông báo cho Ngài biết.”

“Vâng!”

Cậu eunuch cúi chào rồi rời đi mà không ngẩng đầu lên.

Trong lòng Hoàng Thái Hậu Triển, cô cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ; đó chính là bằng chứng cho thấy bà đang được sủng ái.

Không lâu sau, Lý Đức Toàn bước ra ngoài.

Nhìn thấy Lý Đức Toàn, Hoàng Thái Hậu Triển gật đầu lạnh lùng.

“Hoàng Thái H

Người đã là Thái thượng hoàng rồi, còn có việc gì để lo nữa chứ?

  Chẳng lẽ lại có kẻ hèn hạ nào dụ dỗ Thái thượng hoàng sao?

  Mặt của Phu nhân Trần bỗng nhiên trở nên tức giận.

  “Hãy báo với Hoàng đế rằng bản cung có việc gấp. Nếu không được gặp, bản cung sẽ quay về.”

  Lý Đức Toàn cười nhạo và nhìn Phu nhân Trần.

  “Hoàng đế thực sự không rảnh để gặp ngài!”

  “Ngài hãy về đi!”

  Lý Đức Toàn lại nói thêm một lần nữa. Lúc này, trán Phu nhân Trần nhăn lại thành nếp.

  “Nếu ngươi không vào báo, làm sao biết được liệu Thái thượng hoàng có từ chối gặp bản cung hay không? Nhanh lên mà thông báo đi!”

  Lý Đức Toàn nhìn Phu nhân Trần một cách bất đắc dĩ và nói: “Ngài cứ tưởng mình là Phu nhân được sủng ái trong hậu cung ấy à… Mọi chuyện của ngài đã bị phơi bày rồi, mà vẫn cứ tự cho mình là người quan trọng. Thật là ngu ngốc mà không hề nhận ra.”

Không muốn nói thêm nữa, Lý Đức Toàn bước thẳng vào bên trong.

Phu nhân Trần đợi mãi, nhưng Lý Đức Toàn vẫn không xuất hiện.

Cho đến khi có một tiểu eunuch đi ra, Lý Đức Toàn vẫn không thấy bóng dáng.

Trán Phu nhân Trần nhăn lại sâu hơn.

“Người đó đâu rồi?”

Nói xong, Phu nhân Trần chuẩn bị lao vào, nhưng tiểu eunuch cười và ngăn cô lại.

“Không có sự cho phép của Thái thượng hoàng, Ngài không thể vào được đâu.”