Nghe thấy lời khen ngợi này, Lão Quý vô thức điều chỉnh tư thế của mình lại:

“Vợ chồng tôi bây giờ tình hình cũng khá ổn định rồi. Dù sao thì đã qua nhiều năm rồi.

“Bây giờ kẻ gian xảo Tần kia cũng không còn quản lý gia đình ông Yue nghiêm ngặt như trước nữa.

“Lần này tôi mang đến nhiều tiền hơn trước, vì vậy cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn.”

Ba người nghe xong đều hiện ra vẻ an lòng trên khuôn mặt.

Khúc Giản Lệi trước đây là một viên thư ký trong Quân đội Hậu phương Thần Vũ.

Quân đội Hậu phương Thần Vũ chính là tên chính thức của Quân đội nhà Yue.

Tống Lão Đại trước đây là một binh sĩ thuộc đội kỵ binh nhẹ của Quân đội nhà Yue, cũng đồng thời làm nhiệm vụ do thám.

Còn Kế Lão Bá và Gou Shu thì thuộc về đội quân tinh nhuệ Bèi Vi của Quân đội nhà Yue.

Sau khi Tướng Yue qua đời, Quân đội nhà Yue bị tan rã, và những binh sĩ tinh nhuệ đã trở thành nguồn lực chính để triều đình Nam Tống tái tổ chức các đội quân cấm vệ.

Tống Lão Đại bị thương ở chân, và vì tổ tiên ông có nhà ở Lâm An, nên ông đã quyết định xuất ngũ.

Ba người bạn của ông cũng đều bị thương và đã mất niềm tin vào triều đình, vì vậy họ cũng theo ông xuất ngũ.

Nhờ có sự hỗ trợ của Tống Lão Đại, ba người bạn này đã có thể định cư vững chắc tại con hẻm Thanh Thạch.

Sau khi Tướng Yue bị sát hại, gia đình ông, dưới sự lãnh đạo của người vợ thứ hai là Lý Wa, đã bị lưu đày đến vùng Lĩnh Nham.

Các quan chức địa phương, để chiều lòng Tần Huệ, đã cố tình đối xử tệ bạc với gia đình Tướng Yue, thường xuyên cắt giảm lương thực cung cấp cho họ,

điều này khiến cho gia đình bà Yue phải sống trong cảnh thiếu thốn, đói rét.

Khúc Giản Lệi thông qua mối quan hệ của mình, biết được hoàn cảnh khó khăn của gia đình bà Yue, sau đó cùng với Tống Lão Đại, Kế Lão Bá và Lão Gou đã đặt ra một quy tắc:

Dù họ kể chuyện hay mở cửa hàng, số tiền kiếm được sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt cơ bản, tất cả đều được quyên góp để giúp đỡ gia đình Tướng Yue.

Thực ra, sau khi số tiền này được gửi đến, phần lớn đều bị những quan chức và binh sĩ canh giữ gia đình Tướng Yue chiếm đoạt.

Nhưng vì họ nhận được lợi ích, họ cũng sẽ quan tâm nhiều hơn đến gia đình Tướng Yue.

Suốt những năm qua, bốn người lính già này luôn âm thầm cống hiến như vậy.

Ông Quách thở dài một hơi rồi nói với ba người: “Gia đình của Tướng Nguyệt đã khá lên rồi, còn con gái nhà Lão Tống cũng sắp lấy chồng… Đây đều là những tin vui mừng. Hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau uống vài ly cho thoải mái đi!”

Vừa nói xong, ông liền nhìn Lão Cẩu Thúc: “Hôm nay, tôi sẽ phá lệ với cậu đấy, Tiểu Cẩu ạ.”

“Từ ngày mai trở đi, cậu hãy uống ít lại một chút… Hãy giữ lấy mạng sống này, cố gắng sống lâu hơn nữa. Biết đâu, chúng ta vẫn còn cơ hội chờ đợi đến ngày Tướng Nguyệt được minh oan…”

Ông từ từ ngẩng đầu nhìn bầu trời, thì thầm: “Tôi không tin rằng bầu trời này sẽ mãi luôn bị mây che khuất!”

Tống Lão Đại, Kế Lão Bá và Lão Cẩu Thúc – ba người lính già đã ngoài năm mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn – cũng đều ngước nhìn bầu trời, như thể họ đang mong đợi ánh sáng, đang hy vọng vào một tương lai tốt đẹp hơn…

……

Khi tiếng trống thứ tư sắp vang lên, chợ buổi sáng cũng sắp mở cửa, Tống Lão Đại mới rời khỏi nhà họ Quách. Phía sau ông là Kế Lão Bá và Lão Cẩu Thúc; hai người này đang ôm vai nhau, khuôn mặt đầy vết thương.

Tối nay, bốn người họ đã uống đến say mèm. Khi đã uống đủ say, Kế Lão Bá và Lão Cẩu Thúc – những người vốn không hề ưa nhau – đã ôm nhau khóc lóc; sau đó họ lại đánh nhau dữ dội… Còn Tống Lão Đại và ông Quách thì chỉ tiếp tục uống rượu, không quan tâm đến chuyện đó chút nào; họ đã quen với việc này rồi.

Giữa hai người đó có một mâu thuẫn sâu sắc… Ông Quách và Tống Lão Đại cũng không biết phải làm thế nào để giải quyết nó.

Mâu thuẫn này bắt nguồn từ cách đây mười bốn năm… Đó là trận chiến quan trọng cuối cùng mà Tướng Nguyệt đã chỉ huy trực tiếp. Năm sau đó, ông được triệu hồi về kinh để giao lại quyền chỉ huy quân đội, và không lâu sau đó, ông đã bị sát hại.

Lúc bấy giờ, Hoàn Nhan Tông Bí đã phá vỡ hiệp ước và xâm lược phía nam; Tướng Nguyệt quyết tâm phải thực hiện một chiến dịch lớn. Ông đã tập trung mười một vạn binh sĩ từ mười hai đạo quân của mình, tận dụng lúc quân đội Kim đang tấn công quá nhanh khiến tuyến đường chiến đấu bị kéo dài, để tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chính của quân Kim.

Để thực hiện kế hoạch này, ông đã điều ba ngàn binh sĩ từ hai đạo quân Tà Bạch và Bối Việt ra, đi vòng qua phía sau địch để tiến hành các cuộc tấn công gây rối. Mục đích của ông là dùng lực lượng này để kiềm chế quân Kim ở hướng Khai Phong và Trịnh Châu, nh

“Quân Bèi Vĩ” được trang bị vũ khí tốt nhất, tiêu chuẩn tuyển chọn binh sĩ cũng rất nghiêm ngặt; đây chính là lực lượng đột kích và dũng quân của Tướng Ngạc. Trong quân đội nhà Ngạc, chỉ có hai đội này sở hữu số lượng ngựa chiến đông đảo. Việc chiến đấu phía sau hàng phòng thủ đối phương đòi hỏi tính cơ động cao, vì vậy người ta đã điều người từ hai đội này ra. Những kỵ binh này xâm nhập sâu vào phía sau hàng phòng thủ địch, lợi dụng các lực lượng nghĩa quân miền Bắc làm thông tin tình báo, tiến hành các cuộc tấn công đánh lạc hướng, khiến quân Kim gặp rất nhiều khó khăn. Vào thời điểm đó, Kinh Đô đã cử một đội quân Kim đến hỗ trợ các đơn vị bị quân nhà Ngạc bao vây ở khu vực Yên Thành, Dĩnh Xương. Ba nghìn kỵ binh của quân nhà Ngạc quyết định tiếp đón đội quân viện binh này trong một cuộc phục kích. Họ thiết lập trận phục kích ở một nơi một bên là rừng rậm dày đặc, một bên là hồ nước. Họ cử Tống Lão Đại, Kế Lão Bá và Lão Cẩu Sư đứng ở vị trí tiền tuyến; nhiệm vụ của họ là quan sát tình hình địch và sau khi đại quân Kim đi qua, họ sẽ đốt cháy đám lau sậy để cảnh báo địch đồng thời chặn đường thoát của họ. Không ngờ, đội quân kim mã tiến về phía Nam đã làm hoảng loạn những người dân đang tìm nơi trú ẩn; một số người hoảng loạn đến mức chạy theo con đường lớn về phía Nam. Đội quân viện binh quân Kim không vội vàng truy đuổi, mà chỉ cần bắn tên để giải trí. Lúc này, Lão Kế – người đang ẩn náu trong đám lau sậy – bất ngờ nhìn thấy em gái mình, người đã xa cách anh ta hơn mười năm. Anh ta biết rằng nếu lao ra ngoài lúc này, chắc chắn sẽ làm đội quân địch phát hiện ra trận phục kích; anh ta cũng biết rằng nếu tự mình xuất hiện, liệu có thể cứu được gia đình em gái hay không; và anh ta càng biết rằng với kỷ luật nghiêm ngặt của quân đội nhà Ngạc, ngay cả khi anh ta sống sót trở về, cũng sẽ bị xử tử… Nhưng người thân của mình đang bị kẻ thù giết hại ngay trước mắt, làm sao anh ta có thể chịu đựng được? Lão Kế đau lòng đến mức muốn lao ra khỏi đám lau sậy, nhưng Lão Cẩu kịp thời ngăn cản anh ta, giữ chặt anh ta xuống đất, dùng một tay siết cổ anh ta, tay kia bịt miệng anh ta lại. Lão Kế chỉ có thể nhìn người em gái, chồng em gái và các cháu của mình lần lượt gục chết ngay trước mắt mình… Những cây lau sậy đung đưa trở thành màu máu trong mắt anh ta. Cuối cùng, đội quân Kim này đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong vòng vây. Lão Kế sau đó tìm đến Tiểu Cẩu Tử và đánh cho c

Xiao Gouzi ban đầu đã giúp anh ta che giấu hành động liều lĩnh đó; nhưng vì anh ta đánh Xiao Gouzi, việc bất tuân mệnh lệnh của mình cuối cùng cũng bị quân đội phát hiện ra.

Vị sĩ quan chỉ huy anh ta chính là người đã bị sa thải vào thời điểm đó.

Lão Kế trong lòng cũng biết rằng Xiao Gouzi không có lỗi.

Nhưng mỗi khi nhìn thấy Xiao Gouzi, hình ảnh gia đình em gái mình bị giết một cách tàn nhẫn ngay trước mắt lại hiện lên trong đầu anh ta.

Đó là một ám ảnh, một nút thắt không thể giải quyết được…

……

Tống Lão Đại Đi phía trước, Lão Kế và Xiao Gouzi dựa vào nhau, lảo đảo bước đi phía sau.

Đúng là khoảng thời gian chuyển tiếp khi chợ đêm vừa kết thúc và chợ sáng chưa bắt đầu.

Con hẻm đá xanh yên tĩnh hoàn toàn; ngoài ba người họ, không còn bóng dáng người qua kẻ lại nào khác.

Ở phía xa, trên con phố sau chợ…

Một bóng người lao nhanh qua mái nhà này, qua sân nhà kia, linh hoạt như một con cáo linh.

Trên đường vẫn còn vài người đi bộ; khi họ nghe thấy tiếng động và ngẩng đầu nhìn lên, họ chỉ thấy bầu trời đêm vắng lặng, các vì sao lấp lánh, và chỉ nghe thấy tiếng váy áo bay trong gió… chứ không thấy bóng dáng con người nào cả.

Dương Triệt Đang lần theo sát phía sau người đó, di chuyển nhanh nhẹn, không kém gì người phía trước.

Khi thấy người đó chạy vào con hẻm đá xanh, Dương Triệt trong lòng mừng thầm.

Người đó không giỏi võ thuật lắm, nhưng kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn thì khá tài tình; do đó rất khó để theo kịp.

Thôi thì hãy buộc họ vào con hẻm đá xanh đi… Nơi đó, anh ta rất am hiểu địa hình, có thể tận dụng lợi thế đó để bắt giữ họ.

Nghĩ đến đây, Dương Triệt đột nhiên tăng tốc, thực hiện động tác “Yến tử tam triều thủy” để chặn đường người đó từ phía trước bên trái.

Người đó quả nhiên không đợi anh ta tiến gần, mà lập tức rẽ sang phía trước bên phải và tăng tốc lên.

Họ đang lao thẳng vào con hẻm đá xanh…